Pedesetih godina, na pozadini brzog razvoja znanosti i tehnologije, predložene su najhrabrije ideje. Tako je u Sjedinjenim Državama predloženo i na teorijskoj razini razrađeno nekoliko projekata perspektivnih tenkova s elektranom na bazi nuklearnog reaktora. Niti jedan takav prijedlog nije napredovao dalje od koncepta, a izvorna ideja je napuštena - ne bez razloga.
Hrabar prijedlog
1953. američka vojska pokrenula je program ASTRON čiji je cilj bio stvoriti bitno novi tenk koristeći najsuvremenije i obećavajuće tehnologije. Vodeće znanstvene organizacije i industrijska poduzeća započela su s radom, a uskoro se pojavio niz zanimljivih projekata.
U svibnju 1954. održana je redovna konferencija na temu ASTRON. Tamo je Chrysler predstavio svoj koncept lakog tenka sa moćnim oklopom i oružjem pod nazivom TV-1. Vozilo borbene mase 70 tona trebalo je imati karoseriju karakterističnog oblika čiji je nos dan ispod reaktora. Zadatak potonjeg bio je zagrijavanje atmosferskog zraka za opskrbu turbinskog generatora. Ispušni zrak ispušten je vani. Tenk ove vrste, na prijedlog inženjera, nosio je kupolu s topom 105 mm i nekoliko strojnica.
Na istoj konferenciji prikazani su materijali o projektu TV-8. Ovaj tenk bio je podijeljen u dvije jedinice: veliku kupolu i skromni trup. Uobličena kupola mase 15 tona smjestila je borbeni odjeljak, motorni prostor, sjedišta posade, oružje sa streljivom itd. Vučni motori smješteni su u 10-tonski trup s gusjenicama. Naoružanje je uključivalo čvrsto montirani top T208 od 90 mm i nekoliko mitraljeza.
Za veliku pokretljivost spremniku od 25 tona trebao je motor snage najmanje 300 KS. s električnim prijenosom. U početku se razmatrao motor s unutarnjim izgaranjem, zatim je proučavana mogućnost korištenja motora s plinskom turbinom i drugih sustava. Konačno, došli smo do elaboracije uporabe kompaktnog nuklearnog reaktora s parnom turbinskom jedinicom i električnim generatorom.
Oba projekta nisu napredovala osim izgradnje modela. Vojska se zainteresirala za izvorne ideje, ali nije odobrila nastavak radova i izgradnju eksperimentalne opreme. Međutim, razvoj atomskog smjera nastavio se.
Atomski brat
Još jedan projekt atomskog tenka predstavljen je u kolovozu 1955. Automatsko zapovjedništvo tenkova (Ordnance Tank Automotive Command) (OTAC) pokazalo je cijelu obitelj projekata pod nazivom Rex. Uz ostale koncepte, uključivao je i "atomski" R-32.
50-tonski R-32 po izgledu je bio sličan TV-1. Trebao je imati raspored trupa s prednjim motorom i "običnu" kupolu. U pramcu stroja predloženo je postaviti kompaktni reaktor i parnu turbinu s generatorom. Prema izračunima, takav bi spremnik mogao prevaliti najmanje 4 tisuće milja kolosijeka pri jednom punjenju nuklearnim gorivom. Istodobno, bila mu je potrebna napredna biološka zaštita, kao i zamjenske posade - kako ne bi izlagao tankere pretjeranim rizicima.
Projekti linije OTAC ASTRON Rex nisu dobili razvoj, iako su neke njihove odluke utjecale na daljnji razvoj američke tenkovske industrije. Atomski tenk R-32, koji je ostao na razini koncepta, otišao je u arhivu zajedno sa svojom braćom u obitelji.
Ograničeni profesionalci
Projekti TV-1, TV-8 i R-32 razmatrali su pitanje nuklearne instalacije za tenk na razini općeg koncepta, ali čak i tako uspjeli su pokazati njegov stvarni potencijal. Unatoč značajnim razlikama u dizajnu, ovi su spremnici imali zajednički popis prednosti i nedostataka elektrane. Stoga se s ovog gledišta mogu smatrati zajedno.
Glavni razlog nastanka dva koncepta bio je razvoj nuklearne tehnologije. Pedesete godine karakterizira povećana pozornost prema najnovijim dostignućima znanosti i tehnologije, uklj. te u kontekstu njihove provedbe u različitim područjima. Dakle, predloženo je korištenje nuklearnih reaktora u zrakoplovima, vlakovima, automobilima, a osim toga i u tenkovima. Sama činjenica korištenja najnovijih tehnologija pogodovala je optimizmu i omogućila je računati na veliku budućnost.
Nuklearna elektrana za tenk mogla bi imati nekoliko prednosti. Prije svega, sa sličnim dimenzijama, mogao bi biti mnogo snažniji od uobičajenog dizelskog motora. Kompaktniji i jednostavniji električni prijenos postao je plus.
Nuklearni reaktor odlikovao se iznimno visokom učinkovitošću goriva. Na jednom punjenju goriva s relativno malom količinom goriva, tenk bi mogao prijeći tisuće kilometara, izvršavajući zadane borbene zadatke. Također, nuklearna instalacija osigurala je ozbiljnu rezervu snage za daljnju modernizaciju opreme. Visoka učinkovitost također je omogućila restrukturiranje vojne logistike smanjenjem broja kamiona cisterni potrebnih za transport goriva. Dakle, prednosti u odnosu na tradicionalne motore bile su očite.
Mnogi nedostaci
Razvoj projekata brzo je pokazao da koristi dolaze po cijenu mnogih problema. U kombinaciji s nedostacima dizajna tenka, to je nove projekte učinilo neprikladnima za daljnji razvoj i praktički beskorisnima.
Prije svega, svaki atomski spremnik odlikovao se pretjeranom složenošću i visokim troškovima. U pogledu proizvodnosti, jednostavnosti korištenja i cijene životnog ciklusa, svako oklopno vozilo s reaktorom bilo je inferiorno u odnosu na tehniku uobičajenog izgleda. To je jasno pokazano u različitim verzijama projekata Chryslera i OTAC -a.
Već u fazi preliminarnog razvoja koncepata postalo je jasno da je za osiguranje sigurnosti posade tenku potrebna napredna biološka zaštita. Ona je pak trebala velike količine u motornom prostoru i pokraj njega. To je dovelo do ograničenja različitih vrsta i ozbiljno otežalo dizajn spremnika u cjelini. Konkretno, s povećanjem snage i zračenja iz reaktora, bila je potrebna veća i teža zaštita, što je dovelo do povećanja mase konstrukcije i do potrebe za novim povećanjem snage.
Tijekom rada mogli su se očekivati ozbiljni problemi. Nuklearni spremnik mogao je bez tankera za gorivo za isporuku goriva, ali njegovo je gorivo zahtijevalo posebnu opremu i posebne sigurnosne mjere. Gotovo svaki popravak spremnika pretvorio se u složen postupak na posebno pripremljenom mjestu. Osim toga, reaktor nije riješio problem isporuke maziva, streljiva ili namirnica za posadu.
Na bojnom polju atomski tenk nije samo visoko učinkovito borbeno vozilo, već je i dodatni opasan faktor. Reaktorsko vozilo zapravo postaje samohodna prljava bomba. Njegov poraz s oštećenjem strukture reaktora dovodi do ispuštanja opasnih tvari u okoliš sa razumljivim rizicima za prijateljske i strane vojnike.
Chryslerov projekt TV-1 ističe se na ovoj pozadini. Predviđalo se korištenje elektrane otvorenog ciklusa s ispustom ispušnog zraka prema van. Tako je zagađenje terena postalo redovita karakteristika rada tenka. Sama ta činjenica okončala je buduću eksploataciju.
Masivna izgradnja atomskih spremnika sa željenim karakteristikama zahtijevala je prevelike troškove različitih vrsta - kako na samu opremu tako i na infrastrukturu za njezin rad. Istodobno, troškovi bi ostali visoki, čak i uzimajući u obzir moguće uštede na velikoj seriji.
Očigledan ishod
Već u fazi preliminarnog proučavanja pojmova postalo je jasno da tenk s nuklearnom elektranom nema stvarnih izgleda. Takav stroj može pokazati prednosti u određenim tehničkim i radnim karakteristikama, ali u protivnom se ispostavlja kao veliki problem i posebno je opasan tijekom svog životnog ciklusa.
Vojni stručnjaci pregledali su projekte Chrysler TV-1 i TV-8, kao i OTAC Rex R-32, te nisu odobrili njihov daljnji razvoj. Međutim, sam koncept nije odmah napušten. Krajem pedesetih radilo se na pitanju postavljanja reaktora na šasiju serijskog tenka, ali do eksperimenata nije došlo. Štoviše, nakon toga je vojska razborito napustila sam koncept atomskog tenka. Odlučili su napraviti prava borbena vozila prikladna za djelovanje u postrojbama i u ratu s poznatijim elektranama.
