Britansko carstvo dva puta je napalo Afganistan-1838.-1842. I 1878.-1881. U oba slučaja, svrha invazije bila je odvratiti pozornost od ruskog utjecaja i spriječiti ga da se učvrsti u strateškoj regiji. Kao odgovor na svaku invaziju, afganistansko stanovništvo ustalo je protiv svojih okupatora.
Prva britanska invazija
Godine 1838. Shah Dost Muhammad Khan, vladar Afganistana, nije mogao organizirati značajan otpor i uskoro se predao. Britanska vojska gotovo je bez napora zauzela Gazni, Kabul i Jalalabad. Britanci su nominirali marionetskog emira Shah Shuju, koji je pristao ustupiti britansku hegemoniju.
Međutim, većina Afganistanaca prezirala je Shah Shuju zbog njegove političke izdaje i pobunila se protiv Britanaca, čija je vojska konzumirala osnovnu hranu i zalihe, što je podiglo lokalne cijene toliko visoko da je lokalno stanovništvo u glavnom gradu Kabulu osiromašilo.
Zauzvrat, islamski mule počeli su pozivati na džihad - sveti rat protiv nevjernika. 1. studenog 1841., uslijed narodnog ustanka protiv okupacije, skupina milicija napala je britanski garnizon u Kabulu, ubivši stotine britanskih vojnika. Britansko zapovjedništvo odlučilo se povući iz Kabula. Stalni prepadi i zasjede lokalnih milicija tijekom oštre zime pretvorile su povlačenje u bijeg. Manje od 2.000 stiglo je u Jalalabad 12. siječnja 1842., a samo 350 od njih imalo je sreću pronaći utočište u Gundamacku. Shah Shuja je ubijen.
Sudbina garnizona Kabul šokirala je britanske dužnosnike u Calcutti i Londonu, a britanskim garnizonima u Ghaznu i Jalalabadu naređeno je da okupiraju Kabul i uzvrate pobunjenicima. Garnizon je ostavio Kabul u ruševinama i ubio tisuće civila, no Britanci su priznali da su mogli okupirati Afganistan samo na vlastitu odgovornost. U listopadu 1842. sve su se britanske trupe vratile u Indiju.
Druga britanska invazija
Druga britanska invazija 1878. slijedila je sličan scenarij.
U početku je ekspedicija britanske vojske naišla na minimalni lokalni otpor, a do siječnja 1879. afganistanski gradovi Jalalabad i Kandahar bili su pod vojnom kontrolom.
Afganistanski emir Sher Ali Khan umro je 20. veljače 1879. godine. Njegov sin i nasljednik Yakub kapitulirali su potpisivanjem Gundamačkog ugovora s britanskim snagama, čime je označen kraj neovisnosti Afganistana. U Kabulu je osnovana britanska misija.
Vojna katastrofa tijekom prve invazije na Afganistan nije bila poučna za Britance, koji su također zanemarili sve veću ogorčenost i neprijateljstvo javnosti tijekom druge invazije.
U rujnu 1879. pobuna u Kabulu iznenadila je britanske okupatore kada su prosvjednici opustošili britanske rezidencije, a Louis Cavagnari, šef britanske misije, ubijen.
Britanci su ponovno zauzeli Kabul u listopadu 1879., ali čak ni brutalna represija nije spriječila afganistansku narodnu borbu za oslobođenje. Broj paštunskih i tadžikistanskih gerilaca rastao je, kao i broj njihovih napada na mjesta koncentracije britanskih kolonijalnih snaga.
Međutim, Afganistanci nisu imali vođu sposobnog ujediniti pobunjenike. Abdurrahman Khan, unuk Emira Dost Mohammeda, pojavio se u sjevernom Afganistanu nakon 11 godina progonstva u ruskom Turkestanu, prijeteći istjerivanjem Britanaca iz Kabula. Njegov suparnik, Ayub Khan, moćni vladar zapadne pokrajine Herat, pokrenuo je ofenzivu protiv Kandahara i potpuno porazio Britance u blizini afganistanskog sela Meywand u srpnju 1880. godine.
Iako su Britanci uspjeli u kasnijim vojnim sukobima s afganistanskim pobunjenicima, narodni ustanak nije ugušen. Zapravo, mobilizirajući vojno protivljenje, oba su kana iskoristila popularni val anti-britanskih osjećaja za osvajanje afganistanske krune.
1881. britanska kraljica Viktorija službeno je priznala Abdurrahman Khana za emira Kabula i povukla britanske trupe u Indiju, dok je Ayub Khan nakon niza vojnih poraza otišao u egzil.
Ishod intervencije
Iako su Britanci uspjeli uspostaviti (iako privremeno) svoju hegemoniju u Afganistanu, obje britanske vojne intervencije u Afganistanu doživjele su istu sudbinu - poraz od masovnog otpora naroda.
