Liepaja (Libava), već u srednjem vijeku poznata po svojoj trgovačkoj luci, koja se nije smrzavala ni u najtežim zimama, u godinama koje su prethodile ratu, postala je treći grad po veličini u Latviji (57 tisuća stanovnika 1935.).
Na moru
1940. postala je prednja baza Baltičke flote SSSR -a. U početku su velike pomorske snage s krstaricom, razaračima i podmornicama bile koncentrirane u maloj luci, a velika količina vojnog materijala bila je u skladištima.
Međutim, kako je prijetnja nacističke Njemačke rasla, sovjetsko je zapovjedništvo shvatilo ranjivost luke koja je dovedena gotovo do granice s Njemačkom. Liepaja se nalazi oko 90 km od Klaipede (Memel). Stoga su snage koje su se tamo nalazile, u slučaju iznenadnog napada, bile izložene napadima njemačkog zrakoplovstva, flote i kopnenih snaga.
Obrana baze pripremala se od samog trenutka pripojenja Latvije SSSR -u. No bilo je prekratko vrijeme za obnovu zapuštene pomorske luke i podizanje sustava stalnih utvrda, prije svega stalnih obalnih topničkih baterija velikog kalibra.
Ipak, s morske strane obrana Liepaje bila je prilično jaka. Uzimajući u obzir činjenicu da su u njoj trebali sudjelovati površinski i podmornički brodovi Baltičke flote, dvije obalne baterije topova 130 mm i četiri baterije topova manjeg kalibra, dvije baterije željezničkih topova i 43. zasebna zrakoplovna eskadrila Baltika Zračne snage flote, koje je bilo naoružano s 40 letećih čamaca.
Planom obrane predviđeno je i postavljanje minskih polja na prilazima bazi. Za protuzračnu obranu u blizini grada nalazila se pukovnija lovačkog zrakoplovstva, a u samoj bazi - 6 baterija protuzračnih topova.
I o. Zapovjednik baze, kapetan prvog reda Mihail Klevenski, imao je zasebnu pješačku bojnu, strojničku četu, željezničku i protupožarnu satniju. U slučaju rata poslušali su ga pitomci pomorske škole protuzračne obrane koja se nalazila u Liepaji. S kopnene strane temelj obrane Liepaje trebale su činiti jedinice 67. pješačke divizije iz 8. armije.
Međutim, zadatak divizije pod zapovjedništvom general bojnika Nikolaja Dedajeva bio je obraniti ne samo Liepaju, već i veliki, gotovo 200 kilometara dugački dio obale, uz koji su bili razbacani njezini dijelovi. Međutim, u predratnim godinama kopnenoj obrani Liepaje nije pridavan veliki značaj zbog uvriježene ideje o moći sovjetskih oružanih snaga, koja ne bi dopustila tako dubok prodor neprijateljskih trupa na teritorij Sovjetskog Saveza. Sukladno tome, nije se ni pomišljalo na potrebu organiziranja jake obrane i jednočlanog zapovjedništva njenog zapovjedništva.
Zapovjednik baze bio je izravno podređen zapovjedništvu Baltičke flote Crvenog stijena, a zapovjednik 67. divizije - zapovjedništvu 8. armije i zapovjedništvu fronta. U praksi, zapovjednici na svim razinama vojne hijerarhije blisko su surađivali. No, ipak, raspodjela odgovornosti u ratu nije pridonijela koncentraciji svih snaga i sredstava za postizanje primarnih ciljeva u određenoj borbenoj situaciji. Zapovjednik baze i zapovjednik divizije primali su zapovijedi od svojih nadređenih i izvršavali ih samostalno. Iako su se u mnogim slučajevima, s jednom naredbom, isti ciljevi mogli postići s manje snage i sredstava.
Napad Hitlerove Njemačke na Sovjetski Savez za branitelje Liepaje nije postao iznenadan, zahvaljujući ranije poduzetim mjerama za povećanje borbene gotovosti. Prvi njemački zračni napadi 22. lipnja ujutro zatekli su branitelje baze na vatrenim položajima. Pod protuavionskom vatrom iz baterija i brodova, avioni nisu mogli ciljati bombe. A uništenje je bilo neznatno.
Ubrzo nakon prvog zračnog napada četiri baze podmornica napustile su bazu - i - sa zadatkom da zauzmu položaje na prilazima Liepaji. U isto vrijeme, minolovac je počeo postavljati minsko polje 10 milja od Liepaje. Ukupno je za nekoliko izlaza u more ovaj brod isporučio 206 mina.
Na zemlji
Situacija na kopnu bila je mnogo gora.
Na početku rata 67. divizija još nije imala vremena dovesti se u potpunu borbenu gotovost. U međuvremenu je 291. pješačka divizija general -potpukovnika Kurta Herzoga iz 18. armije general -pukovnika Georga von Kühlera započela ofenzivu na pravcu Memel - Liepaja.
Prešavši državnu granicu SSSR -a, divizija je probila obranu graničnih postrojbi i bez značajnijeg otpora krenula u smjeru Liepaje. U popodnevnim satima 22. lipnja njemačke su jedinice stigle do rijeke Barte koja protiče 17 km južno od Liepaje. Tamo su ih zaustavile jedinice 67. divizije, ali ne zadugo. Budući da su se Nijemci, nakon neuspješnog pokušaja prisilnog kretanja rijeke u području sjeverno od Nitse, pregrupirali dalje prema istoku, gdje su prešli rijeku bez nailaženja na otpor. U to je vrijeme 6 podmornica i 8 brodova napustilo luku Liepaja i uputilo se prema Ventspilsu i Ust-Dvinsku.
U međuvremenu su vojnici, mornari i civili žurno postavili obrambene linije oko Liepaje, prvenstveno kopajući rovove i pripremajući strojno-vatrene punktove. Za jačanje kopnene obrane, kapetan Klevensky dodijelio je 67. diviziji sve slobodne jedinice mornara, uključujući posade brodova koji se popravljaju. Također, obalne i protuzračne baterije raspoređene su za pružanje vatrene potpore kopnenim jedinicama. I došli su pod zapovjedništvo 67. divizije.
Obranu su pojačali odredi dobrovoljaca iz reda civilnog stanovništva koji su pristigli na raspolaganje 67. divizije. Tako su već prvog dana rata sve sovjetske snage na području Liepaje bile praktički pod zapovjedništvom generala Dedajeva, iako to nije bilo predviđeno obrambenim planovima, već se samo pokazalo u trenutnoj situaciji.
Do večeri prvog dana rata njemačke trupe uspjele su prekinuti željezničku vezu između Liepaje i Rigi. Zatim su pokušali zauzeti grad napadom s istoka. Napad je odbijen u prolaznoj bitci, u kojoj su obalne baterije vatrom poduprle sovjetske odrede.
U sljedeća dva dana Nijemci su uz potporu zrakoplovstva više puta pokušavali provaliti u grad, no svi njihovi napadi su odbijeni. Ipak, situacija se pogoršavala sa svakim satom. Obalne baterije nisu uvijek mogle svojom vatrom podržati prednje odrede, jer njihovi položaji nisu bili pripremljeni za gađanje ciljeva na kopnu, a i sami su bili napadnuti iz zraka.
Sovjetsko je zrakoplovstvo pretrpjelo velike gubitke prvog dana rata, a preživjeli zrakoplovi bili su prisiljeni napustiti uništeno uzletište u blizini Liepaje i preseliti se bliže Rigi. Također, leteći čamci 43. eskadrile premješteni su u Rigu, budući da je njihova baza na jezeru Durbes bila nadohvat neprijateljske vatre.
Još gore, 24. lipnja njemačke trupe zaobišle su Liepaju sa sjevera i potpuno je opkolile sa kopna. Branitelji baze bili su odsječeni od 8. armije, koja im nije mogla priskočiti u pomoć, jer se i sama otkotrljala pod naletom neprijatelja prema Rigi. Situacija na moru se također pogoršala, jer su njemačke podmornice počele minirati prilaze bazi, a dvije su počele loviti sovjetske brodove. Na području Liepaje pojavilo se od 10 do 12 torpednih čamaca 3. flotile.
Kritični trenutak u obrani Liepaje dogodio se 25. lipnja, kada su Nijemci povukli teško topništvo u grad, a pod njegovom vatrom uspjeli su presjeći izbočine u sovjetskoj obrani. Postojala je prijetnja oduzimanjem mornaričke baze i brodogradilišta. Branitelji su počeli minirati depoe s minama, streljivom i gorivom kako ne bi dospjeli u ruke neprijatelja. Tada je razarač dignut u zrak.
Općenito je prihvaćeno da je odluku donio zapovjednik, zapovjednik poručnik Yuri Afanasyev. No, činjenica da su zajedno s Lenjinom podmornice,,, i koje se ni na koji način nisu pokoravale Afanasjevu, ukazuju na to da je naredba o potapanju brodova mogla doći od kapetana Klevenskog.
Također je narušena oprema i mehanizmi brodogradilišta. Do tada su svi patrolni čamci, minolovac i podmornica napustili Liepaju. U bazi je ostalo samo 5 torpednih čamaca i 10 transportnih brodova.
Sudbina je bila gora s podmornicom. Pod zapovjedništvom zapovjednika poručnika Nikolaja Kostromicheva otišla je na more sama, iako je brod bio oštećen i nije mogao roniti. U međuvremenu su na moru, uz svjetionik Užava, patrolirali njemački torpedni čamci. Uslijedila je neravnopravna bitka. Sat i pol odbijala je napade nadmoćnijeg neprijatelja vatrom iz dva topa kalibra 100 i 45 mm. Čak je i vještim manevrima uspjela izbjeći nekoliko torpeda, ali dva su ipak pogodila metu. Eksplozije su poderale trup podmornice na tri dijela. Tko zna, možda se tragedija mogla izbjeći da je otišla na more, u pratnji patrolnih čamaca.
Oluja
Sljedećeg dana, 26. lipnja, Nijemci su počeli jurišati na grad.
Uz potporu topništva, tenkova i zrakoplova uspjeli su probiti se na ulice Liepaje. Krvave ulične borbe nastavile su se cijeli dan. Zapovjednik 67. divizije Dedaev poginuo je u borbama. I premda Nijemci nisu uspjeli zauzeti ni grad ni bazu, položaj branitelja već je bio beznadan.
Stoga je 26. lipnja u večernjim satima odlučeno da se s ostatkom snaga probije iz okruženja. Zadatak nije bio lak. Sve su ceste već bile presječene, a plovni putovi nisu bili prikladni za evakuaciju osoblja i imovine zbog nedostatka vremena i vozila.
U noći s 26. na 27. lipnja posljednji preostali brodovi, čamci i drugi plutajući brodovi, pretrpani evakuiranima, napustili su luku. Posljednji brodovi koji su napustili bazu bili su sjedište baze. Na otvorenom moru napalo ih je 6 torpednih čamaca.
Poginuo je u neravnopravnoj borbi. No, uspio je pokupiti preživjele i doći do Riškog zaljeva. Neki odredi vojnika, mornara i milicija bili su prisiljeni ostati u Liepaji kako bi prikrili proboj. Neki od njih uspjeli su izdržati kontinuirani napad neprijatelja, probiti se iz okruženja i ujediniti se s jedinicama 8. armije ili započeti partizansku borbu u šumama Latvije. Raštrkane grupe nastavile su se pružati otpor još pet dana u različitim dijelovima grada.
Liepaja je postala prva sovjetska pomorska baza koju su zauzele nacističke trupe.
Njezina obrana ostavila je mnogo za poželjeti. No, u trenutnoj situaciji, to su kompetentno i s velikom predanošću izveli vojnici, mornari i milicije. Pokazalo se da baza u načelu nije pripremljena za obranu sa kopnene strane. I upravo iz tog smjera udar je došao već prvog dana rata.
Ipak, na liniji užurbano iskopanih rovova branitelji su uspjeli izdržati pet dana u borbama s nadmoćnijim neprijateljem, a zatim i evakuirati dio snaga morem. Štoviše, do 1. srpnja uspjeli su spriječiti napredovanje čitave njemačke divizije u malim skupinama.
Unatoč činjenici da legenda o Liepaji ostaje, takoreći, u sjeni epa o tvrđavi Brest, povjesničari Aleksej Isaev i Sergej Buldygin smatraju je podcijenjenim lokalnim uspjehom Crvene armije.
U svakom slučaju, obrana Liepaje nije bila uzaludna. I njezino je iskustvo kasnije bilo korisno u obrani drugih pomorskih baza.
… Vojno izdavaštvo, 1971.
V. I. Savčenko. … Zinatne, 1985. godine.
A. V. Isaev. … Eksmo, Yauza, 2011. (enciklopedijska natuknica).
A. V. Isaev. … Yauza, 2020.
S. B. Buldygin. … Gangut, 2012 (monografija).
