Razdoblje između jeseni 1969. i kraja ljeta 1970. bilo je prekretnica u ratu zbog vijetnamskih komunikacija. Prije toga, problem s njima bio je riješen u okviru građanskog rata koji se vodio u Laosu prema iznimno jednostavnoj logici - zauzeti središnji Laos, odatle se proširiti u svim smjerovima, uključujući i prema jugu, izravno na " Sam put ".
Nakon toga situacija je postala radikalno drugačija, a metode koje su Amerikanci počeli koristiti postale su radikalno različite.
Nesposobna naredba
Moram reći da su odmah mogli biti takvi, ali teške nadolazeće bitke tisuća skupina sve su ostale mogućnosti svele na nulu. Drugi problem CIA -e djelomično je bila prisilna podjela snaga: kad su Amerikanci uspjeli pripremiti više ili manje značajne kontingente, doveli su ih u bitke po dijelovima.
To je na neki način postalo "posjetnica" načina na koji je CIA, koja je imala sposobnost zračnih snaga i nije imala problema s pružanjem trupa za manevriranje, upravljala ovim ratom. Poraz snaga Wang Paoa, koji je prethodio Kou Kiet -u, bio je popraćen istovremenom ofenzivom u potpuno drugom sektoru. CIA je, naravno, mogla pomisliti da bi Vijetnamci bili okovani napadima na različite sektore fronta i da neće moći reagirati, ali činjenica je da su imali brojčanu superiornost, ali su bili inferiorni u pokretljivosti. Bilo bi ispravnije da CIA uvijek koncentrira svoje snage u jednom području. No, CIA je odlučila drugačije.
Naravno da su imali neke izgovore. Jedinice koje su pripremali često su bile "etničke", sastavljene od predstavnika jedne etničke skupine, spremnih za borbu u mjestima svog povijesnog boravka. Za Hmong, na primjer, ovo je bio središnji Laos. Kad su te jedinice prebačene na druga područja, borile su se mnogo gore. Drugi problem bile su komunikacije: Laos je bez ceste bio težak za manevriranje, a bez američkih helikoptera bilo je nemoguće nadmašiti Vijetnamce u mobilnosti.
No, ipak su naknadne bitke u dolini Kuvšinov pokazale da se jedinice iz nekih regija mogu boriti u drugim, iako loše. CIA nije u potpunosti iskoristila te mogućnosti.
Još prije operacije Kou Kiet, CIA je planirala napad u južnom dijelu Laosa, na same vijetnamske komunikacije. U vrijeme kada je Wang Pao bio prisiljen osobno ispaliti minobacač zbog nedostatka ljudi, nekoliko novoobučenih rojalističkih bojna dobilo je naređenje da prekinu vijetnamsku komunikaciju u području grada Maun Fain, u blizini grada Chepone - jedna od ključnih točaka na samoj "stazi". značajno južno od doline Kuvšinov.
Kako bi pomogli bataljonima Royalist, u njihove su lake zrakoplove bili raspoređeni "operateri ciljanja iz zraka", a američko ratno zrakoplovstvo osiguralo je odred lovačkih bombardera za potporu nadolazećim Royalistima. Obavještajni službenici procjenili su vijetnamske snage u zoni borbi u oko šest bataljuna sa sustavima protuzračne obrane, uglavnom mitraljezima i protuzračnim topništvom malog kalibra. Vijetnamci su držali područja oko Cheponea, dok su ostatak teritorija trebale kontrolirati snage Pathet Lao.
Operacija je nosila kodni naziv Junction city Jr. ("Mlađi raskrsnički grad"), koji je, takoreći, simbolizirao ulogu Cheponea kao logističkog središta, te sekundarnu ulogu ove ofenzive u usporedbi s bitkama u dolini Kuvšinov. Također se u ovom nazivu spominje zračna operacija Junction city koju su provele američka vojska i njeni saveznici iz Južnog Vijetnama 1967. godine u Vijetnamu. Bojne su se umjesto brojevima zvale "crvene", "bijele" i "zelene".
Prije toga, u ožujku, novoobučeni bataljuni izveli su katastrofalan prepad na jednu od vijetnamskih baza (operacija Patka), i nisu postigli ništa, ali sada se jedna od satnija mogla smatrati "otpuštenom".
Operacija je započela odmah nakon poraza od Wang Paoa i otprilike u vrijeme kada je zatrudnio buduća operacija Kou Kiet, 28. srpnja 1969. godine. U početku su rojalisti bili uspješni.
Vijetnamci nisu imali dovoljno vojske da sve pokriju, a rojalisti su imali sreću napadati tamo gdje nije bilo nikoga. Već prvog dana zauzeli su zračnu luku za helikoptere, nezaštićeno važno raskrižje na cestama "staze" i ubrzo zauzeli Maun Fine, a uhvatili su i prilično ozbiljnu količinu zaliha. Istodobno, otpor prema njima pružale su uglavnom snage "Pathet Lao".
Pokošena globa snimljena je 7. rujna 1969., uz istodobno hvatanje gotovo 2.000 tona raznih zaliha, masu dokumenata važnih za obavještajne podatke i nekoliko tisuća oružja.
Do tada je većina zrakoplovstva koje podržava ofenzivu bila povučena: ofenziva je bila u tijeku u dolini Kuvšinov, a nije bilo dovoljno zrakoplova. Nakon zauzimanja Maun Fine, broj dostupnih letova pao je na 12 letova jurišnim zrakoplovima Skyraider i dva naleta zrakoplova za navođenje. Osim toga, dani s lošim vremenom postali su sve učestaliji.
No, CIA je, nadahnuta uspjehom, krenula u nastavak ofenzive. Sada su bojne morale očistiti okolicu Cheponea, bez pokušaja jurnjave u sam grad, i zauzeti još jedno važno raskrižje koje bi dovelo do presijecanja Ho Chi Minh staze. Do tada je 203. zapovjednička bojna bila raspoređena u pomoć tri "obojena" neredovna bataljuna, koji je zasad čuvao heliodrom zarobljen prvog dana ofenzive. Sada se trebao preseliti u Maun Fine i preuzeti kontrolu nad gradom, oslobađajući druge bojne za nastavak ofenzive. Osim toga, CIA je na područje operacije rasporedila još jednu "svježu" bojnu, kodnog naziva "Žuta". Nešto kasnije, nakon uspješnog sudjelovanja u Kou Kietu, na to područje prebačena je još jedna bojna, "Plava". Bojne "Bijeli" i "Zeleni" povučene su iz borbi i povučene na druge sektore bojišnice.
Sve je završilo uznemirujuće jednostavno. Početkom listopada bojnu "Crveni" napali su Vijetnamci. Kako nisu mogli izdržati otvorenu bitku s kadrovskom vojskom, rojalisti su pobjegli, a s njima su potrčali i njihovi susjedi.
Vijetnamci su 6. listopada bez borbe vratili Maun Fine. Istoga dana Vijetnamci su otišli na heliodrom koji su zauzeli rojalisti na početku ofenzive i izbacili nekoliko transportnih helikoptera. Rojalisti i Amerikanci, okruženi Vijetnamcima, borili su se protiv njih cijeli dan, koristeći mitraljeze M-60 uklonjene sa oborenih helikoptera, te su do kraja dana ostali gotovo bez streljiva. Da bi se izborili s napadnim jedinicama VNA -e, Amerikanci su morali doslovno preplaviti okolne šume suzavcem, a dok je djelovala, podizati okružene trupe helikopterima. Istog dana do 19.00 sati, mjesto su zauzeli Vijetnamci, što je sve uspjehe operacije svelo na nulu.
U to vrijeme CIA više nije mogla uklanjati nikakva sredstva iz doline Kuvšinov kako bi nastavila ofenzivu, pa su se kao rezultat toga svi dijelovi rojalista vratili na svoje prvotne položaje, a Vijetnamci, bez posebnog naprezanja i bez dobivanja pojačanja, vraćen status quo.
Takvi su propusti u vojnom planiranju postali "posjetnica" CIA -e.
Amerikanci su kasnije inzistirali na tome da je operacija uspjela. Tako su, prema njihovim izjavama, VNA i Pathet Lao izgubili oko 500 poginulih ljudi i zalihe zaliha dovoljne za održavanje cijele pješačke divizije nekoliko dana. Rojalisti su uklonili oko 6000 civila s područja operacije, lišivši VNA nosača. Po mišljenju Amerikanaca, sve su te radnje osujetile sljedeću fazu širenja VNA i Pathet Lao i natjerale ih na obranu.
No sami Amerikanci imali su vojnu katastrofu malo sjevernije, a ti bi bataljuni bili puno potrebniji na potpuno drugom mjestu.
Odgođena gerila
U početku je vojsku Wang Pao - l'Armee Clandestine ("Tajna vojska"), kao i mnoge druge postrojbe u Laosu, CIA pripremala kao partizanske formacije koje su trebale destabilizirati pozadinu Vijetnamaca i Pathet Lao, dok je rojalisti i odredi koji su im se pridružili "neutralisti" su izvršili pritisak na neprijatelja s fronta uz zračnu potporu rojalističkih zračnih jedinica i američkih plaćenika. No stvari su polako krenule po zlu. Kao rezultat toga, do jeseni 1969. godine sve su se te partizanske formacije borile kao lagano pješaštvo, zračnu potporu pružalo je zračno zrakoplovstvo SAD -a, u potpuno besprimjernim razmjerima, uz masovnu uporabu strateških bombardera na bojnom polju.
Jedan od rezultata takve strategije CIA -e u Laosu bilo je iscrpljivanje snaga koje su se suprotstavile Vijetnamcima: jednostavno su brže ostajale bez zaliha radne snage. Tamo gdje su Vijetnamci mogli staviti oružje 15-16 tisuća novih boraca u roku od godinu dana, njihovi protivnici nisu mogli nadvladati ni trećinu tog broja. Nešto kasnije, to bi dovelo do katastrofe, ali do sada je onemogućavalo borbu bez opsežne zračne potpore.
Međutim, čak i prije napada na Kou Kiet, CIA je testirala nekoliko stvari u praksi. Jedan od odreda koji je tijekom uspješne ofenzive Wang Pao djelovao na sjeveru doline Kuvšinov, naime 2. specijalna gerilska postrojba, 2. specijalna gerilska postrojba (2. SGU), Amerikanci su koristili u svoju neposrednu svrhu.
Nakon što je prošao svu potrebnu obuku, odred je koristila CIA -a tijekom racije na dijelu "staze" koja je prolazila kroz Kambodžu, a bila je dio onoga što su Amerikanci dodijelili zasebnoj vijetnamskoj komunikaciji - "Sihanouk Trail", nazvanoj nakon princa-socijalista koji je vladao u Kambodži. Drugi zadatak eskadrile bio je izviđanje ciljeva za veću operaciju CIA -e protiv vijetnamskih komunikacija, koje je CIA u to vrijeme samo planirala.
Operacija u Kambodži dobila je ime
Dana 21. lipnja 1969., drugi PDF koncentrirao se u blizini grada Pakse u južnom Laosu, u blizini točaka gdje su ga helikopteri mogli pokupiti. Istog dana cjelokupno osoblje ukrcano je na helikoptere 21. eskadrile za posebne operacije zračnih snaga SAD -a, kao i na helikoptere Air America te je, pod okriljem jurišnih zračnih zrakoplova Skyrader 21. eskadrile, iskrcano na teritoriju Kambodže, na vijetnamskim kamionima i nosačima.
Odred je uspješno izveo miniranje cesta i putova, pravodobno je otkrio vijetnamsko uporište koje je okupiralo oko 180 vojnika VNA i na njega doveo udarne zrakoplove. Do tada su imali još nekoliko sati do trenutka kada bi naišli na vijetnamsko pojačanje. To se, međutim, nije dogodilo: odred, koji bi očito bio poražen, evakuiran je zračnim putem, a uskoro se već borio u ofenzivi Wang Pao u Dolini vrčeva - samoj operaciji "Kou Kiet". Gerilska karijera završila je tako što je odred postao siromašna laka pješaštvo. CIA je, međutim, planirala ovu taktiku razviti u nešto više, pa su odmah nakon pobjede Wang Paa i njegovih ljudi u Dolini vrčeva počeli pripremati novu operaciju, ovaj put u drugom dijelu Laosa - na Visoravan Bolovene, u južnom dijelu zemlje.
Ovo je, opet, izgledalo čudno - uostalom, na sjeveru, u dolini Kuvšinov, spremao se veliki problem za saveznike SAD -a i same Amerikance. Trupe su bile potrebne na potpuno drugom mjestu. No na kraju njih nije bilo.
VNA za protuudar
Gubitak doline Kuvšinov nije mogao ne izazvati vijetnamsku reakciju. Prvo, zato što je to bio prvi korak prema gubitku Laosa u cjelini, i drugo, jer je neprijatelj sada dobio priliku blokirati sjeverni dio "puta" jednostavnim premještanjem trupa na jug. I brzo se začepi. Gustoća komunikacija u "uskom grlu" Laosa južno od doline ne bi dopustila Vijetnamcima da tamo dovoljno brzo prebace velike snage. Zapravo, morali bismo ponovno zauzeti gotovo cijelu zemlju, napadajući iz blizine doline Nam Bak, sjeverno od doline Jug. Uzimajući u obzir tekući rat u samom Vijetnamu i nadolazeće političke probleme u susjednoj Kambodži, kroz koje su također prolazile važne vijetnamske komunikacije, nije bilo vrijedno odgađanja.
Do tada je general Vo Nguyen Giap, najiskusniji i najkompetentniji vijetnamski zapovjednik, uspio vratiti svoj politički položaj koji je bio poljuljan kada se suprotstavio ofenzivi Tet 1968. godine. Giap je tada bio podvrgnut umjerenoj opstrukciji, no na kraju se sve pretvorilo u poraz VNA -e i Viet Cong -a, kako je upozorio. Sada je njegov autoritet opet bio na vrhu, a on je bio odgovoran za pripremu protuudra u dolini Kuvšinov.
Giap je za zapovjednika operacije odabrao generala Wu Lapa, a VNA je započela pripreme za protuudar, koji je ušao u povijest pod nazivom "Kampanja 139".
Vijetnamci su odlučili "povećati ulog" u bitkama za središnji Laos. Wu Lap je pod svoje zapovjedništvo primio takve snage koje u jednom trenutku nikada nisu ušle u bitku u Laosu. Što se tiče veličine standardne pješačke bojne, imao ih je oko 26, ukupne snage 16.000. Kako bi podržao pješaštvo, Wu Lap je primio 60 tenkova PT-76. Vijetnamsku skupinu činili su bojni Dak Kong - specijalne snage vijetnamske vojske, kao i obično, opremljene raznim oružjem, koje neprijatelj nije bio spreman upotrijebiti. U isto vrijeme deset bataljona Pathet Lao došlo je pod zapovjedništvo Wu Lapa. Istina, prvo, bili su to bataljuni samo riječima - nitko od njih nije ni dosegao brojku od 170 ljudi.
Sam po sebi, Lao Pathet Lao Wu Lapom nije smatrao ozbiljnom silom. Ipak, njihovo prisustvo značilo je da snage VNA neće omesti barem manji zadaci. Jezgru napredujuće skupine činile su jedinice iz elitne 312. divizije, još elitnije 316. divizije i 866. zasebne pukovnije, koje su trebale napredovati od istoka prema zapadu putem 7, prolazeći kroz cijelu dolinu Kuvšinov, pa dalje cijela cestovna mreža u Dolini. Nakon toga se pretpostavljalo da će vijetnamske jedinice moći proširiti prednji dio ofenzive i očistiti cijeli središnji Laos od protivnika Pathet Lao.
Zipa je 13. rujna 1969. izdala naredbu Wu Lapu za početak operacije. Istoga dana, vojnici iz 141. pukovnije 312. divizije pojavili su se u selu Nong Khet na granici s Vijetnamom (inače, domovina Wang Paoa), brzo zauzevši područje koje je uskoro trebalo postati njihovo polazište za ofenzivu. CIA nije mogla ne primijetiti.
Wang Pao se našao u ne baš dobroj situaciji. Euforija od zauzimanja Doline vrčeva nestala je, sada je shvatio da će se morati suočiti s mnogo jačim neprijateljem nego ikad prije. Protiv oko 16.000 Vijetnamaca i oko 1.500 Laosa iz Pathet Laoa, Wang Pao nije imao više od 6.000 boraca, a bilo je očito da će VNA koristiti veliko oružje za Laos. Sam Wang Pao nije imao toliko toga. 6. studenoga 1969. Wang Pao je na strateškom sastanku s Amerikancima pokrenuo pitanje daljnjih akcija. Unatoč svom povjerenju u njegovu sposobnost zapovijedanja i poznavanju lokalnih stvarnosti, Wang Pao se obratio CIA -i za pomoć: jednostavno nije znao što sada učiniti.
Međutim, preporuke koje su mu dali američki savjetnici potpuno su ga razočarale.
Amerikanci su mu ponudili sljedeću opciju. Budući da su postrojbe VNA nadmašile snage rojalista pod zapovjedništvom Wang Paoa, bilo je potrebno zauzeti dominantne visine na terenu, pravilno ih iskopati i stvoriti od lanca takvih obrambenih položaja u međusobnom požaru, pouzdana linija obrane, o kojoj bi se srušila vijetnamska ofenziva. Pretpostavljalo se da će, kad "komunisti" krenu u napad na te položaje, američki i rojalistički zrakoplovi pasti na njih iz zraka, a njihovi napadi će se gušiti iznova i iznova.
Izgledalo je kao predložak iz udžbenika za studenta vojnog fakulteta, ali Wang Pao je veći dio života proveo u ratu i znao je što je što.
Prvo, nijedan lanac uporišta nije mogao sadržavati VNA: Vijetnamci bi ih jednostavno zaobišli, skrivajući se među raslinjem i u naborima terena, koristeći noć, kišu ili maglu. Uvijek su to činili i nije bilo razloga vjerovati da će ovaj put biti drugačije. Stoga je savjetnikov plan odmah sadržao neuspjeh.
Osim ovoga, postojala su i druga razmatranja. Wang Pao se sjetio kako su Amerikanci odjednom uklonili dio zrakoplovstva iz zadaća kako bi podržali njegove akcije i poslali ih nekamo u Vijetnam, također je savršeno razumio da vrijeme jednostavno može onemogućiti zrakoplovne akcije i to na nepredvidljiv vremenski period. Stoga bi njegove obrambene snage mogle ostati bez zračne potpore u kritičnom trenutku bitke.
Znao je da bez obzira na to koliko su Vijetnamci bili poraženi za vrijeme Kou Kieta, njegova mobilizacijska rezerva bila je na nuli, i da nije bilo masovne infuzije etnički vanzemaljskih jedinica Hmong u njegove trupe, nijedan zrakoplov mu ne bi pomogao da zauzme Dolinu. Istodobno se savršeno sjećao koliko su nisko sve ove rojalističke trupe bile istaknute u obrani od kadrovskih jedinica VNA i nije gajio nikakve iluzije o tome koliko će izdržati u svojim rovovima, čak i protiv vijetnamskog pješaštva, čak i protiv jedinice Dak Konga koje su prestravljivale sve.do kojih su došle.
Zbog toga je i sam Wang Pao morao smisliti obrambeni plan koji je Royalistima dao barem neku priliku.
Plan se svodio na sljedeće.
Rojalisti će zadržati samo nekoliko kritičnih točaka. Aerodrom u Phonsavanu, na koji, ako išta, Amerikanci mogu prenijeti pojačanje, zalihe ili odakle će biti moguće zračnim putem evakuirati branitelje. Polje za slijetanje u blizini Phonsavana. Na ovom mjestu, koje CIA naziva "Lima 22", bilo je potrebno opremiti uporište topništvom, koje će se držati što je dulje moguće. Aerodrom u Muang Suiju, sa uzletištem s kojeg udarni zrakoplovi zračnih snaga mogu poletjeti ako je potrebno. Uporište Long Tieng važno je logističko i vojno središte, de facto glavni grad Hmong -a i važna baza CIA -e. Raskrižje u blizini Phonsavana, zaobilazeći koje jedinice VNA neće moći pomicati teško naoružanje.
I to je sve. Ako se bilo koji od ovih objekata izgubi, tada će postojeće jedinice rojalista morati prijeći u protunapade uz potporu zrakoplovstva i nokautirati Vijetnamce, vraćajući izgubljeni položaj. Kou Kiet je pokazao da rojalisti, u načelu, mogu napadati zračnom podrškom, osobito ako Vijetnamcima ne bude pružena prilika da se ukopaju i prikupe rezerve uz lošu lokalnu komunikaciju. I ne mogu se braniti od VNA. To znači da moramo raditi od protunapada.
Wang Paoov plan predviđao je da će se, bez određenih uporišta, povlačenje biti dopušteno s ostalih položaja. Održavanje maksimalnog broja vojnika bilo je važnije od zadržavanja u nekom uporištu dodatnih par sati. Pretpostavljalo se da će rojalisti fleksibilno reagirati na napade Vijetnama, povlačeći se i povlačeći se od udaraca, a zatim protunapadajući.
VNA neće moći zauvijek napredovati. Imaju i druga područja gdje su potrebne trupe, imat će problema s isporukom streljiva i hrane uz jedinu cestu iz Vijetnama, pretrpjet će gubitke u ljudima i opremi, a prije ili kasnije će prestati, barem radi pregrupiranja. Bilo je potrebno, povlačeći se i protunapadajući, spriječiti kolaps rojalističke obrane do tog trenutka.
Wang Pao je također tražio od Amerikanaca najviše naoružanja, i malokalibarsko - puške M -16, i topničko - haubice kalibra 105 i 155 mm. Sve što vam je potrebno isporučeno je u roku od nekoliko dana. Bojne ne-Hmong iz drugih dijelova Laosa, uključujući jedinice sa zarobljenim vijetnamskim oklopnim vozilima, ponovno su prebačene na raspolaganje Wang Pau.
Izvan zahtjeva Wang Paoa, CIA je znala da se približava još jedna bojna tajlandskih plaćenika čije je formiranje uskoro trebalo biti dovršeno, a ova se bojna također pripremala za ulazak u bitku.
Bilo je još nešto. Uplašen neizbježnom odmazdom Hmonaca zbog dugogodišnjih savezničkih odnosa s Francuzima i Amerikancima, Wang Pao je planirao da će, istodobno s obrambenim bitkama protiv VNA, započeti tajne pregovore s Pathetom Laom o tome kako bi mogao odvesti svoj narod rata, olakšavajući "Pathet Lao" i vijetnamsko daljnje osvajanje Laosa. Wang Pao bio je zadovoljan idejama o ovoj temi i namjeravao ih je "prodati" svom neprijatelju u zamjenu za jamstva za Hmong. Naravno, Amerikanci o tome nisu znali ništa.
Mora se priznati da su planovi Wang Paa bili mnogo realniji od savjeta Amerikanaca. Do tada su Vijetnamci već napali rojaliste i duž rute 7 i na sjeveru, gdje su držali planinu Phou Nok. Do 6. studenog već su prilično snažno izvršili pritisak na branitelje rojalista duž cijele fronte ofenzive, ali još nigdje nisu probili svoju obranu.
No 9. studenog VNA je napravila oštar proboj - odlučnim napadom zauzela je zračnu luku Pkhonsavan. Ovo je već bio veliki proboj i stvorio je veliki jaz u obrani rojalista.
Konačno je postalo jasno da će ta borba za Dolinu biti duga, teška i krvava.
Vrijeme planiranja je isteklo. Počela je bitka u razmjerima kakve Laos nikada prije nije vidio.
