Krajem 1970. godine u Laosu su izvedene dvije operacije. Jedan je bio izviđački napad. Drugi je još jedan pokušaj prekidanja zaliha uz Tropez.
Obojica su koristili lokalne snage. No inače su sličnosti prestale. No, krajem 1970. Amerikanci su konačno imali ideju kamo krenuti dalje i zašto baš na ovaj način.
Tailwind za borbenu skupinu Axe
Amerikanci nisu mogli otvoreno koristiti svoje trupe u Laosu. Mogli su tamo provoditi izviđanje i podržavati druge snage koje nisu iz SAD-a. Njihova skupina specijalnih snaga MACV-SOG, posebno stvorena za rad na "Tropu", tamo je redovito izvodila izvidničke operacije i usmjeravala zrakoplovne udare. Međutim, Laos je bio zatvoren za američke operacije koje bi zahtijevale slanje američkih vojnika u bitku.
Međutim, kraj 1970. obilježen je odstupanjem od ovog pravila, ne prvim, već jednim od vrlo malog broja takvih odstupanja. Suprotno uobičajenoj praksi, Amerikanci su planirali izvidnički napad na vijetnamske snage u Laosu, koji je uključivao i izravan napad. Operacija je nosila kodni naziv Tail wind.
Kako bi smanjili političke rizike, Amerikanci su u operaciju uključili takozvane snage Hatchet. Ovaj odred, koji je bio dio MACV-SOG-a, od samog početka operacija na "Stazi" u početku su činili vojnici južnovijetnamske vojske i Amerikanci, ali su se kasnije temeljili na dobrovoljcima iz skupine Thuong ljudi, stanovnici planinskih regija južnog Vijetnama. Thuong je bio i ostao diskriminirana manjina. Jedini ljudi koji su ovoj skupini naroda mogli jamčiti bilo kakva prava i zaštitu bili su Amerikanci. To su i učinili, ometajući, ako je moguće, vlasti Južnog Vijetnama u provođenju politike asimilacije i obrani od komunističkih pobunjenika, koji, vidjevši u Thuonzima ne samo etnički vanzemaljski element, već i poslušnike Sjedinjenih Država (i ranije Francuzi), nisu se sramili sredstava prema njima. …
Sjedinjene Američke Države obučavale su Thuonge i uspješno ih koristile za bitke u džungli i izviđanje. Dakle, kada je donesena odluka o provođenju napada, Thuongi su postali osnova borbene skupine koja je trebala biti bačena u Laos. Organizacijski su bili dio tvrtke B, koja je u potpunosti regrutirana iz Thuonga.
Tim je vodio kapetan Eugene McCarley. Zajedno s njim, činilo ga je 16 Amerikanaca i 110 Thunga, koji su imali posebnu obuku i borbeno iskustvo. Točka operacije bila je daleko izvan zone u kojoj su američke specijalne snage mogle djelovati, makar samo u izvidničke svrhe.
Međutim, Amerikanci su imali informacije da se u području interesa nalazi važan vijetnamski bunker, koji se također koristio kao zapovjedni bunker. I želja za primjenom inteligencije premašila je rizik.
Područje do kojeg je trebalo napredovati nalazilo se na bolovenskim pločama, istočno od Thateng, nedaleko od raskrižja cesta.
11. rujna nad vijetnamskim Dak Toom začula se tutnjava helikoptera. Zbog činjenice da se prijenos posebnih skupina obavljao na velike udaljenosti, bilo je potrebno koristiti CH-53, koji su rijetki u tim dijelovima. Opasnost od požara sa zemlje trebala je preuzeti AN-1 Cobra, koja prije nije bila korištena u Laosu. Ubrzo nakon polijetanja grupa je prešla granicu vijetnamskog zračnog prostora i uputila se prema Bolovenskoj visoravni.
Operacija je tekla teško. Tri pastuha, pod okriljem četiriju kobri, iskrcala su po tri borbene skupine voda na označeno područje. Helikopteri su odletjeli, a specijalci su se pažljivo kretali kroz džunglu, do cilja, čije su područje poznavali samo približno. Odred je 12. rujna naletio na vijetnamsko pješaštvo. Uslijedila je kontra bitka. Snage su bile približno jednake. Ranjenici su se odmah pojavili. Ipak, za Amerikance to je bio simbol da su na pravom mjestu, a operacija se nastavila.
Ujutro 13. rujna poseban odred bio je u vijetnamskom logoru. Tijekom brutalnog frontalnog napada, logor je zarobljen.
No isprva Amerikanci nisu ništa pronašli. Činilo se da je ili izviđanje pogriješilo, zamijenivši uobičajeno uporište "Puta" s važnim zapovjednim centrom, ili je skupina napala pogrešan objekt. No Thuongi su ubrzo pronašli prikriveni prolaz dolje u zemlju. I odmah je postalo jasno da izviđanje nije pogriješilo, doista se radilo o zapovjednom mjestu, štoviše, malo kasnije pokazalo se da je ovo zapovjedno središte kontroliralo svu logistiku duž Laojske ceste 165. Stoga je bunker bio tako dobro zakamufliran: samo dubina na kojoj je izgrađena bila je 12 metara.
Thuongi su brzo napunili dvije velike kutije s dokumentima i došlo je vrijeme za evakuaciju. Sada se McCarley morao brže evakuirati, avioni za zračno navođenje koji su pristigli izvijestili su o bataljonu Vijetnamaca izravno u blizini kampa.
McCarley je imao plan evakuacije za koji je zamislio da bi spriječio Vijetnamce da unište cijelu skupinu zbog neke nesreće. Odabrao je tri mjesta slijetanja s kojih se grupa trebala evakuirati vodom. Pretpostavljalo se da Vijetnamci nisu dovoljni da ubiju sve u isto vrijeme; ako pokrivaju stranicu, onda jednu. Ali prvo sam se morao odvojiti od njih, a to nije bilo lako.
Sljedeći dan bio je noćna mora za grupu: Vijetnamci se nisu namjeravali povući, a ne pustiti poseban odred s tako vrijednim podacima. Amerikanci su se morali boriti protiv vijetnamskog pješaštva noću, bez mogućnosti povlačenja.
Skupina se uspjela izdržati, ali do 14. rujna to je već bila skupina gotovo svih ranjenika, s minimalnim udjelom streljiva, ljudi iscrpljeni kontinuiranim trodnevnim borbama, od kojih mnogi nisu mogli hodati zbog rana.
Ipak, u odlučujućem trenutku grupa je uspjela u svojim planovima. Podijelivši se u tri voda, Amerikanci i njihovi saveznici stigli su na mjesto iskrcavanja točno na vrijeme. Do tada su se pojavili helikopteri. Sva mjesta slijetanja bila su pod vatrom, a posade helikoptera morale su doslovce preplaviti svu šipražju suzavcem, a tek pod njegovim okriljem uspjele su ukrcati diverzante i poletjeti. No, i pored toga posljednji su helikopteri poletjeli pod vatrom koju je vijetnamsko pješaštvo vodilo s udaljenosti od nekoliko desetaka metara. Sva su vozila oštećena, a mnogi članovi posade ozlijeđeni.
Ubrzo nakon polijetanja dva helikoptera sa specijalnim snagama uzastopno su pogođena teškim strojnicama i oborena. No, opstanak velikih strojeva je pomogao. Oba automobila prisilno su sletjela u džunglu, preživjele Amerikance nakon nekog vremena pokupili su drugi helikopteri.
Dana 14. rujna, radna skupina vratila se u Vijetnam, uspješno dostavljajući važne obavještajne podatke o tome što se događalo na tragu. Amerikanci su kasnije izjavili da su ubili 54 vojnika Vijetnamske vojske. Sama grupa je po povratku imala, prema različitim procjenama, oko 70 ranjenih i 3 ubijena.
Valja napomenuti da se takva statistika nije dogodila sama od sebe, već zbog osobne volje pojedinca - liječnika grupe narednika Harryja Rosea. Tijekom operacije Rose je nekoliko puta izvlačio ranjenike iz vatre, mnogo je puta osobno ulazio u blisku borbu kako bi spriječio Vijetnamce da uhvate ranjenike, budući da je i sam više puta ranjavan, nije si pružio liječničku pomoć sve dok nije završio prvu pomoć drugi ranjenici.sam se borio poput vojnika, kad nije bilo potrebe nikome pružiti liječničku pomoć. Bio je u posljednjem helikopteru, koji je već ustao ispod vatre vojnika VNA i, budući da je već nekoliko puta ranjen, tijekom polijetanja, borio se s Vijetnamcima s otvorene rampe helikoptera.
Ubrzo je helikopter oboren, a jedan od marinaca-mitraljesca teško je ranjen istim rafalom sa zemlje koji je oštetio automobil. Rose je počeo pružati prvu pomoć dok je još bio u zraku i učinio je sve što je bilo u njegovoj moći da strijelac preživi teško slijetanje. Rose se tada nekoliko puta penjao u gorući helikopter, izvlačeći vojnike koji se nisu mogli pomaknuti.
Vjerojatno bi bez te osobe broj ubijenih tijekom operacije bio nekoliko puta veći. Rose je sigurno preživjela rat, nagrađena je i umirovljena kao kapetan.
Operacija Tailwind tako je uspjela, iako nije prošla bez gubitaka.
Uz ovu operaciju povezana je jedna "tamna točka", a to su pojedinosti o korištenju plina, zahvaljujući kojima su Amerikanci i Thuongi uspjeli evakuirati iz granatiranja u posljednjim sekundama.
1998. godine CNN i časopis Time zajednički su izradili televizijske i tiskane izvještaje u kojima se tvrdi da su vojnici u Laosu tada evakuirani ne pod okriljem suzavca, već pod pokrovom sarina. Navodno je to bio razlog uspjeha operacije. Novinari su intervjuirali sudionike operacije, a odgovori koje su dobili nagovijestili su da je sve zaista nečisto sa suzavcem: na primjer, jedan od zapovjednika voda, Robert van Böskirk, požalio se da se, kad je vjetar svojim ljudima donio plin, nekoliko ih se začepilo u grčevima. Istina, nitko nije umro. Osim toga, osoblje je tada imalo zdravstvenih problema koji nisu uzrokovani niti ozljedama koje su pretrpjele niti posljedicama do kojih ozljeda osobe suzavcem zapravo može dovesti (zapadna oznaka CS).
No skandal se nije razvio: Pentagon je uspio progurati službeno stajalište da je to samo suzavac. Moram reći da, s jedne strane, ideja korištenja sarina izgleda čudno: to je bilo neobično za Amerikance, a postrojbe očito nisu bile spremne za kemijski rat.
S druge strane, svjedočenje van Böskirka treba nekako objasniti, kao i posljedice po zdravlje mnogih boraca, a vrijedilo bi objasniti i kako su Vijetnamci, koji su ispalili masovnu automatsku vatru na helikoptere koji su poletjeli iz daljine od 50-60 metara, odnosno s udaljenosti pištolja, na kraju su ipak promašeni. Znali su pucati. Što je spriječilo?
Odgovore, očito, nitko neće dati.
Operacija Tailwind dobro pokazuje s kojim bi se neprijateljima VNA morala suočiti na Stazi da su Sjedinjene Države imale priliku otvoreno djelovati u Laosu. No drugi neprijatelj je djelovao protiv njih.
Drugi napad na Chipone
Jedinica CIA -e u Savannaketu ispituje kvar posljednji napad na Chiponu, nisu našli ništa bolje nego da tamo opet organiziraju isti prepad, jednostavno s velikim snagama. Operaciju je sada trebalo izvesti šest lokalnih bataljuna. Prema planu operacije, pretpostavljalo se da će se jedna trobalska kolona sastati s drugom neposredno ispred napadnutog logističkog centra VNA, a zatim će tijekom zajedničkog napada vijetnamska baza biti uništena.
Dana 19. listopada 1970. bojne su krenule prema cilju. Prva kolona napustila je Muang Phalan sa naredbom da zauzmu selo Muang Fine pod kontrolom Vijetnamaca i Pathet Lao, u blizini Cheponea. Druga kolona, također tri bojne, krenula je prema vijetnamskom uporištu i logističkim točkama istočno od Cheponea.
Prva kolona odmah se suočila s dezerterstvom: jedan od zapovjednika bojne nije imao vremena za operaciju, jer se zabavljao sa svojom 17-godišnjom mladenkom. Stigavši u Muang Fine, tri su bataljuna gazila njegovu periferiju i, nakon oštre borbe s neprijateljem, otišla. Ovo je za njih bio kraj operacije.
Druga kolona stigla je do cilja i ušla u bitku. Nekoliko dana nakon početka napredovanja, konvoj je uništio labavo čuvani vijetnamski vozni park, zapalivši na desetke kamiona i masu rezervnih dijelova i opreme za popravke. Zatim je kolona nastavila napredovanje prema Cheponi.
Konvoj je 1. studenog zasjeo VNA, koji je sa snagama do bojne počeo mljeti militante koje je obučavala CIA. Pozvani avioni za zračno navođenje suočili su se s izvrsnom neprijateljskom kamuflažom i jakom vatrom sa zemlje. Ovaj put Vijetnamci neće samo sjediti pod bombama, a njihova komunikacija bila je u blizini. Kao rezultat toga, rojalisti u odlučujućem trenutku jednostavno nisu imali zračnu podršku, nikakvu. Štoviše, zbog snažne vatre sa zemlje pokazalo se da je nemoguće ukloniti ranjenike, koje su Amerikanci u pravilu osiguravali svojim štićenicima.
Dana 4. i 5. studenog, američke zračne snage stupile su u akciju, udarajući ispred samih prvih linija rojalista. Pod zaklonom ovih napada, piloti helikoptera Air America -a uspjeli su, u svom petom pokušaju, istjerati sve ranjenike iz bataljuna Royalist. Oslobođeni od ranjenika, rojalisti su pobjegli kroz džunglu, odvojivši se od neprijatelja.
Američki izvori procjenjuju gubitke Vijetnamaca kao "teške", ali ne navode brojke i, uistinu, s izuzetkom poluslijepih zračnih napada koje su nanijele američke zračne snage, a koje nisu imale točne podatke o lokaciji neprijatelja, nije jasno zašto bi bili teški.
Ubrzo su rojalističke postrojbe koje su sudjelovale u operaciji napadnute od Vijetnamaca u okolici Pakse i tamo pretrpjele velike gubitke pripisujući, međutim, stotine poginulih neprijateljskih vojnika.
Bilo je očito da se CIA jednostavno nije nosila s ratom u Laosu. U pozadini snaga koje je agencija pripremala, različite plemenske jedinice koje je američka vojska obučavala u Vijetnamu bile su jednostavno model borbene učinkovitosti, posebno kada su se sami Amerikanci borili s njima.
U međuvremenu se bližila 1971. godina.
Do tada su Sjedinjene Države već krenule na kurs "vijetnamizacije". Sada se to moralo naglo produbiti iz političkih razloga. Nixon je trebao imati izbore sljedeće godine. 71. godina bila je godina kada je trebalo "zatvoriti" pitanja vezana za sposobnost južnovijetnamskog režima da se sam bori. A za to je bilo potrebno potkopati snage pobunjenika na jugu Vijetnama. I da bi ovo konačno učinilo nešto sa "Putom". Washington je shvatio da to "nešto" ne može učiniti CIA, iako nitko nije uklonio njihove odgovornosti za vođenje tajnog rata u Laosu.
Morali su biti različite sile i morali su djelovati drugačije.
