Nakon mjesec i pol dana Wang Pao započeo je napad na Dolinu vrčevapoznat kao Kou Kiet operacija, jedinice VNA u južnom Laosu izvele su operaciju koja je, iako neuspješna, stvorila novu frontu za CIA -u i rojalističku vladu Laosa. Ta je fronta zahtijevala ljude i resurse, a također je potaknula Amerikance i njihove saveznike da nastave politiku rasipanja snaga u različitim, nepovezanim smjerovima.
Na prvi pogled, za razliku od borbi u središnjem Laosu, operacije na jugu mogle bi odmah dovesti do blokiranja "Staze". No, činjenica je da su Vijetnamci tada mogli deblokirati čak i blokirani odjeljak, jednostavno prebacivanjem rezervi po "Putu". Bilo je potrebno "začepiti" ulaze na "Put" s teritorija Vijetnama, a za to je bilo potrebno zauzeti i zadržati središnji Laos, a zatim odatle napredovati prema jugu.
Amerikanci i rojalisti istodobno su ganjali dvije ptice. Njihovi pokušaji aktivnog djelovanja u južnom dijelu zemlje, bez rješavanja problema u središnjem, dogodili su se ranije. Tada će to nastaviti činiti. No, dotičnu epizodu započeli su Vijetnamci. Govorimo o bitkama za Thateng, koje su Amerikanci nosili kodni naziv: Operacija Dijamantna strijela.
"Dijamantna strijela" na Bolovenskom platou
U južnom dijelu Laosa, gdje se teritorij zemlje širi nakon uske prevlake između Vijetnama i Tajlanda, nalazi se Bolovenska visoravan - prilično velika visoravan prema lokalnim standardima. Danas je visoravan poznata po svojim prekrasnim prirodnim krajolicima, ali tada se njezina vrijednost mjerila u potpuno različitim kategorijama - važni dijelovi "Staze" prolazili su kroz visoravan. Planinski i slab komunikacijski teren Laosa učinio je svaku zasjenjenu cestu iznimno važnom, a na Bolovanskoj visoravni bilo je mnogo tih cesta, a bilo je i mnogo raskrižja.
Za Vijetnam je ova regija Laosa bila od kritične važnosti - upravo se u južnom Laosu proširilo nekoliko "niti" vijetnamskih komunikacija, počevši od sjevera (u uskom dijelu Laosa, 70-100 kilometara južno od doline Jug) u razvijenu mrežu cesta i staza, koje su uključivale i laoske ceste, a na mnogim mjestima uključene na teritoriju Južnog Vijetnama, kao i u Kambodži, preko čijeg je područja također vršen pristup Južnom Vijetnamu, do njegovih drugih regije.
Zadržavanje područja pod kontrolom Pathet Lao bilo je ključno za Vijetnam. U uvjetima kada je značajan dio raspoloživih snaga rojalista bio okovan stalnim borbama u središnjem Laosu, vijetnamsko je zapovjedništvo vidjelo priliku za proširenje kontrole nad komunikacijama u Južnom Laosu. Za to su u načelu postojali dobri preduvjeti - Vijetnam je ponekad nadmašivao rojaliste u svojim ljudskim resursima, kvaliteta vijetnamskih trupa također je nadmašila Lao. Osim toga, loša komunikacija u središnjem Laosu nije dopuštala razmještanje više trupa nego što su Vijetnamci već upotrijebili, a to je dalo slobodne rezerve za operacije na drugim mjestima.
U travnju 1969. prednje jedinice VNA u malom broju pojavile su se na periferiji grada Thateng, važnog naselja u kojem su se križale rute (ceste) broj 23. i 16. Zauzimanje ove točke uvelike je olakšalo logistiku Vijetnamcima, koji bi se u ovom slučaju provodio na javnim cestama. Osim toga, a to je također bilo važno, grad je imao aerodrom koji su koristili rojalisti. Rojalistički garnizon stacioniran u gradu pobjegao je predavši ga bez otpora. Vijetnamci su, nakon što su zauzeli grad, odmah počeli koristiti ceste koje su prolazile kroz njega u vlastite svrhe, nisu napuštali svoj garnizon, povlačeći trupe iz potencijalnog udara, ostavljajući samo minimalne snage za praćenje situacije. To nije odgovaralo ni rojalistima ni CIA -i.
Dana 20. rujna četiri čete rojalističkog pješaštva i još tri satnije neregularnih formacija prebačene su američkim helikopterima na brda kod Thatenga i odatle krenule u napad na grad. Međutim, gotovo da nije bio čuvan, Vijetnamci u njemu nisu držali značajne trupe. Napustivši garnizon u gradu, rojalističke trupe otišle su u Salavan, grad sjeverno od Thatenga, koji je bezuvjetno kontrolirala rojalistička vlada.
Sad su Vijetnamci morali izvršiti kontranapad i oni su krenuli u protuudar - 27. studenog 1969. na vijetnamsku jedinicu, od snaga koje su prošle prema američkim dokumentima, jer je "skupina od 968" potajno stigla na rojalističke položaje u gradu i iznenada napala snagama do bataljona. Nažalost, još ne znamo točno koje su postrojbe sudjelovale u napadu, to se može razjasniti samo iz vijetnamskih dokumenata. Vjerojatno je 968 ili broj divizije ili zapovijed slična skupini 559, koja je zapovijedala svim postrojbama koje su osiguravale funkcioniranje Trope.
Rojalisti su pružili neočekivani tvrdoglavi otpor i držali su grad do 13. prosinca. Do tada su napredujuće trupe već prerasle u pukovniju. Vijetnamci su 13. prosinca doveli u bitku tri pješačka bataljuna. Obrana rojalista odmah se srušila i pobjegli su. Činilo se da će tada sve biti kao i obično: Vijetnamci će ih ubiti tijekom potjere i zauzeti grad. Međutim, uskoro su događaji poprimili izvanredan karakter. Rojalistička 46. dobrovoljačka bojna (Bataillon Volontaires 46), bježeći od Vijetnamaca, odjednom je otišla do stare francuske tvrđave kolonijalnih vremena, koju su rojalisti pretvorili u uporište, ali je nitko nije zauzeo.
Do tada su grad već napustili rojalisti, a pješaštvo VNA napredovalo im je za petama. Teško je reći što se dogodilo - ili su rojalisti shvatili da ih se može prestići i ubiti, kao što se dogodilo više puta - Vijetnamci su uvijek nadmašili sve svoje neprijatelje u manevru nogom na teškom terenu, ili su jednostavno rojalisti vidjeli priliku da sjednu relativno sigurno iza snažnih nepristupačnih zidova, s minama i bodljikavom žicom, videći ovo kao priliku za preživljavanje, ili su jednostavno odlučili neprijatelju omogućiti normalnu bitku, ali ostaje činjenica - izgubivši 40 ljudi poginulih, 30 nestalih i stotinu ranjenih, bojna je zaustavila neselektivno povlačenje i zauzela ovo uporište spremno za obranu.
Na sreću rojalista, imali su potpuni red s radio komunikacijama, a nedugo nakon što su njihovi vojnici ušli u tvrđavu, laki zrakoplovi iz kontrolora Gavrana, koji su bili regrutirani od američkih plaćenika i laoških operatora, već su kružili nad njim. sastav posada mogao bi biti drugačiji, na primjer, tajlandsko-američki). Konačno je američkom zapovjedništvu palo na pamet da se Lao ne može boriti protiv Vijetnamaca bez američkog zrakoplovstva, ne samo u središnjem Laosu, već i u južnom Laosu. "Gavrani" su uspjeli pronaći borbene formacije vijetnamskog pješaštva, koje se, kako stvari ne bi dovele do velikih gubitaka, spremalo zauzeti utvrdu u pokretu, sve dok se rojalisti tamo doista nisu ukopali.
Činilo se da će ovako ispasti. Vijetnamci su vrlo brzo presjekli svu bodljikavu žicu i fantastičnom brzinom napravili prolaze kroz minska polja kako bi napali tvrđavu. Očigledno, tvrđava bi pala, ali istog dana, na dojavu Gavrana, iznad bojnog polja pojavio se Ganship AS-130 Spektr.
Nažalost, Vijetnamci nisu imali značajnije sustave protuzračne obrane. Cijelu noć "Ganship" je doslovno preplavio vijetnamske borbene formacije vatrom iz automatskih topova kalibra 20 mm. Noću je intenzivno radilo američko zračno izviđanje iz baze Nakhon Phanom na Tajlandu, a ujutro se Ganship pridružio jurišni zrakoplov AT-28 Kraljevskih zračnih snaga Lao. Sljedeća tri dana za pješaštvo VNA bili su samo pakao. Ako su ih danju glačali jurišni zrakoplovi, noću je Spectrum opet doletio sa svojim brzometnim topovima. Prema američkim podacima, do 18. prosinca Vijetnamci su izgubili gotovo 500 ubijenih ljudi.
Nalet vatre s neba bio je takav faktor s kojim vijetnamsko pješaštvo nije moglo učiniti ništa. Osim toga, 18. prosinca pokazalo se da su južno od zone bitke, u blizini grada Attopa, neredoviti odredi rojalista zauzeli sve ceste, onemogućujući Vijetnamcima brzo premještanje pojačanja ili povlačenje uz ceste. U takvim uvjetima više nije bilo moguće ostati u gradu, a pješaštvo VNA napustilo ga je 19. prosinca. 46. bataljun napustio je utvrdu i zauzeo grad, ali nije potjerao Vijetnamce. Do tada je grad postojao čisto nominalno - u njemu doslovno nije ostala niti jedna zgrada, osim lokalne pagode i same tvrđave. Bez iznimke, sve druge kuće uništene su zračnim napadima.
Vijetnamci, međutim, uopće nisu namjeravali otići. Uronivši u visine koje su dominirale gradom, ukopali su se, prerušili se i počeli redovito izvoditi minobacačke napade na uzletište, sprječavajući neprijatelja da ga koristi. To je trajalo gotovo cijeli prosinac i siječanj. Međutim, od kraja siječnja intenzitet zračnih napada SAD -a počeo se povećavati. Vijetnamci su sa svoje strane prebacili dodatno pojačanje na to područje. Dana 1. veljače 1970. godine, VNA je započela novi napad na Thateng - vojnici su se infiltrirali u predgrađa grada i uspjeli potajno postaviti minobacač od 82 mm i oruđe bez uzvraćanja. Pod okriljem njihove vatre pješaštvo je pokrenulo veliki napad.
Ovaj napad bio je težak za dobrovoljački bataljun. Do kraja 5. veljače njegove su jedinice ponovno napustile grad i pod vijetnamskom vatrom otkotrljale se natrag u tvrđavu. 250 ljudi ostalo je živo, moral je bio "na nuli", bojna je bila na rubu masovnog dezerterstva. Vijetnamci se nisu povukli, ponovno su očistili prilaze tvrđavi i približili se njezinim zidinama.
I opet je zrakoplovstvo preuzelo vlast. Gavrani su iz zraka detektirali čak i plamen njuške vijetnamskog oružja, a detektovali su i minobacače čak i kad su pucali iz zgrada kroz rupe na krovovima, odmah ih usmjeravajući na udarce američkih borbenih bombardera, ovaj put F-100. Paralelno s tim, lovci F-4 Phantom započeli su operaciju miniranja iz zraka, tjerajući Vijetnamce u hodnike između minskih polja i tjerajući ih da "frontalno" odlaze na vatrena mjesta Royalista, bez mogućnosti povlačenja. Vijetnamci su vrlo brzo uklonili ove mine, ali vrane su o tome izvijestile i borci su odmah raspršili nove. Vađenje je počelo 6. veljače, a nastavilo se 7. i 8..
Vijetnamci su se našli u očajnoj situaciji - bilo je moguće povući se samo hodnicima između minskih polja, koristeći nešto teže od mitraljeza značilo je odmah primiti zračni udar na njihovo vatreno mjesto, nije bilo načina da se izvuče iz zaklona, ali čak su i u skloništima od bombardiranja ljudi neprestano umirali, a napredovanje je značilo cjeloviti napad na rojalistička vatrena mjesta u tvrđavi, a također i pod zračnim napadima. Napredovanje Vijetnamaca je stalo. 8. veljače iznad bojišta su se pojavili američki transporteri S-123 koji su postavljali žičane prepreke iz zraka, dodatno pojačavajući obranu tvrđave.
Dana 11. veljače Amerikanci su iskrcali 7. rojalističku pješačku bojnu, najbolju postrojbu Royalističke vojske u regiji, u blizini Thateng, zauzevši niz brda koja gledaju na vijetnamske položaje. Koristeći minobacače i oružje bez uzvraćanja, 7. bojna organizirala je snažnu vatru za suzbijanje vijetnamskih vatrenih položaja u gradu i okolici. Uspjeli su zaustaviti vijetnamsko granatiranje uzletišta i gotovo odmah je na aerodrom Thateng počelo prebacivati dodatno pojačanje, a uklanjanje ranjenika počelo je u suprotnom smjeru.
Do 6. ožujka sve je teoretski već bilo gotovo, ali su ostaci vijetnamskih trupa pokušali zauzeti tvrđavu. Dana 9. ožujka pješačke satnije VNA podigle su se u posljednjem napadu. Pod jakom vatrom, bez mogućnosti manevriranja ili skrivanja na terenu, pod minobacačkim i topničkim granatiranjem i redovitim zračnim napadima, s minama na putu, vijetnamsko je pješaštvo posljednjim snagama pokušalo prići tvrđavi.
No, čudo se nije dogodilo. Gušeći se pod jakom vatrom, Vijetnamci su se povukli, dajući pobjedu u bitci rojalistima i njihovim američkim pokroviteljima.
Rojalisti su slavili svoju pobjedu. Istina, 46. bojna bila je u tako raspadnutom stanju da su gotovo svi njezini vojnici uskoro dezertirali, nesposobni izdržati napetost borbi s vijetnamskim postrojbama. 7. bojna držala je Thateng i raskrižja ruta 23 i 16 sa svim svojim snagama do 4. travnja 1970., nakon čega su, ostavivši ruševine grada slabom garnizonu, otišli do točke stalnog raspoređivanja u gradu Pakse, jugoistočno od Thateng. Pokušaj Vijetnama da proširi komunikaciju na Tropezu propao je uz velike gubitke. Njihova točna veličina nije poznata, ali govorimo o stotinama vojnika i zapovjednika.
CIA je slavila pobjedu, doduše zahvaljujući američkim zračnim snagama, ali su rojalisti pobijedili barem negdje, i bez superiornosti u broju. Istina, rat za središnji Laos do tada je već bio gotovo izgubljen, prije kraja Vijetnamska protuofenziva u Dolini vrčeva preostalo je mjesec dana, a već se valjalo do Long Tienga, što je kritično za zadržavanje cijelog Laosa, pa je utjeha u držanju Thatteng -a bila slaba.
Ipak, ova je operacija, modernim rječnikom, postavila trend - sada je CIA, shvativši nemogućnost rješavanja tog pitanja nasilnim zauzimanjem cijele zemlje od strane rojalista, počela ulagati sve više napora u radnje na samom "putu", kao da ga je moguće izrezati bez potpune izolacije Laosa od vijetnamskih trupa.
Amerikanci su uskoro planirali novu operaciju.
Operacije "Maeng Da" i "Časni zmaj"
Ubrzo nakon poraza u Dolini vrčeva i pobjede u Thatengu, Amerikanci su izvršili raciju na Stazi u južnom Laosu.
Operaciju je izveo ured CIA -e u Savannaketu, bez koordinacije sa stanovnikom Laosa. Prema pravilima koja je usvojila CIA, lokalne misije CIA-e mogle su bez koordinacije izvoditi operacije razmjera bataljuna, ne više, ovdje je bilo planirano ući u bitku prvo tri bojne, a zatim još jedna.
Glavna udarna snaga operacije trebala je koristiti takozvana 1. pokretna bojna (Mobile 1). Regrutiran uglavnom od stanovnika grada, koji nisu navikli na teškoće i nedaće života u rovu, ovaj je bataljun izazvao prezir čak i među samim instruktorima CIA -e. Netko je na novake ovog bataljona objesio nadimak na lokalnom narječju "Maeng Da", što općenito znači tajlandska sorta stabla Kratom, čije lišće sadrži tvari s učinkom sličnim nekim opioidima, a koje su se koristile u Laosu kao prirodni stimulans i aroma u isto vrijeme, ali općenito, u uličnom žargonu u Laosu i na Tajlandu tih vremena, "Maeng Da" - "stupanj makroa", ovaj je naziv dodijeljen prahu iz lišća, koji bi mogao biti dimljen ili namirisan. Očigledno, regrutirali su i prekinuli mnogo zajedničkog s ovom tvari.
Isti naziv dodijeljen je prvoj operaciji u kojoj je trebala sudjelovati 1. mobilna bojna. Potpuno sponzorirana od strane CIA -e, bojna je imala 550 ljudi, što je izrazita suprotnost od redovnih iregularnih jedinica koje je obučavala CIA, a koja je rijetko imala više od 300 boraca.
Upravo su ti bataljuni od lokalnog stanovništva koji su živjeli u provincijama Khammunan i Savannaket trebali djelovati zajedno s 1. mobilom u planiranoj operaciji, čiji su kodni nazivi bili "Black", "Blue" i "White".
Svrha operacije bila je zauzeti skladište za pretovar Vijetnama u blizini najvažnijeg za vijetnamski logistički grad Chepone, nedaleko od vijetnamske granice.
Prema planu operacije, svi bataljuni, osim "bijelih", trebali su se sastati u selu Wang Tai, te se, udruživši se u udarnu skupinu pod općim zapovjedništvom, krenuti prema odredištu, pronaći i napasti "komuniste" ". Kako se operacija razvijala, agent CIA -e koji je bio dio grupe morao je dati zapovijed za ulazak u pričuvu u bitku - "Bijeli bataljon".
U početku je sve išlo dobro, bojne "Plavi" i "Crni" iselile su se sa svog mjesta rasporeda u Wang Tai, gdje je 2. srpnja iz zraka iskrcana 1. mobilna bojna. 9. srpnja sva tri bataljuna ujedinila su se i krenula prema jugoistoku, u područje borbene misije. Dana 10. srpnja grupa je imala prve okršaje s neprijateljem, kojeg nisu mogli točno identificirati. Bojne su krenule prema Chiponeu, a njihovi zapovjednici čvrsto su očekivali da će uskoro dobiti pojačanje, vidjevši u pucnjavama s "komunistima" prave borbe.
Morali su se razočarati sljedećeg dana, kada je bataljon "Crni" došao iz ničega (za rojaliste i CIA -u) napadnut iz 9. pješačke pukovnije VNA. Vijetnamci su iznenadili rojaliste i nametnuli im manevarsku bitku, u kojoj su ovi pretrpjeli velike gubitke. Uglavnom, pogođen je Crni bataljun koji se na kraju dana nije mogao izdržati pod ubilačkim vijetnamskim napadima. Ostali bataljuni nisu mogli ništa pomoći, napali su ih i Vijetnamci, samo s manje uspjeha.
Ipak, do 16. srpnja sposobnosti bataljona za otpor bile su iscrpljene i povukli su se u zonu iskrcavanja bojne "Bijeli" nadajući se pomoći. No, intenzitet napada VNA do tada je bio takav da se nije moglo govoriti o bilo kakvom iskrcavanju bataljuna "Bijeli". Zbog toga je agent CIA -e, koji je trebao dati naredbu za iskrcavanje, otkazao ovo slijetanje.
17. srpnja jurišni zrakoplovi Skyraider i rojalistički AT-28 izvršili su nekoliko naleta za potporu nesretnim bataljunima, a u jednom slučaju izveden je zračni napad 50 metara ispred crte bojišnice, neprijatelj je bio tako blizu. No ubrzo se vrijeme pokvarilo i zračni su letovi morali biti zaustavljeni.
Istoga dana, na brifingu o aktualnim operacijama, stanovnik CIA -e bio je iznenađen kad je saznao da je upravo pod Chiponom u tijeku operacija CIA -e s nekoliko bataljuna, koju on ne samo da nije odobrio, već o tome nije znao ništa svi.
Kao rezultat brifinga, postrojba u Savannaketu dobila je naredbu za evakuaciju bataljuna "Crni", "Bijeli" nisu ušli u bitku, operacija je zaustavljena i za organiziranje povlačenja dva bataljuna koji nisu pretrpjeli tako teške napade gubitke kao "Crni" bataljon natrag u Wang Tai. Ovo je učinjeno. Na putu su Vijetnamci ubili zapovjednika 1. pokretne bojne, što je dovelo do sloma discipline u postrojbi i gubitka borbenih sposobnosti. Ipak, povlačenje je uspjelo. Kasnije su se oba bataljona preselila prema jugu, gdje im je bio zadatak da blokiraju put 23, što su i učinili, iskoristivši nepostojanje neprijateljskih trupa na licu mjesta.
To je smiješno, ali jedinica u Savannaketu uspjela je to predstaviti kao uspjeh. Izvješća o rezultatima operacije ukazivala su na to da je tijekom borbi između rojalista i 9. pukovnije VNA kretanje robe po "putu" naglo smanjeno. To je bilo točno i pokazalo je Amerikancima da u Chiponu Vijetnamci imaju slabu točku u logistici. Istina, Amerikanci bi trebali usmjeriti svoju pozornost na činjenicu da je nakon bijega njihovog štićenika s bojišta "trag" ponovno počeo djelovati. No, iz raznih razloga to je ostalo iza kulisa.
Nakon ovog napada, Amerikanci su počeli planirati ozbiljniju ofenzivu na Chiponu.
U međuvremenu, mnogo južnije, u najboljim tradicijama rasipanja snaga u različitim smjerovima, Amerikanci i rojalisti izveli su još jedan napad na VNA. Tijekom operacije Časni zmaj (31. kolovoza 1970. do 25. rujna 1970.), šest rojalističkih bojna zauzelo je labavo vijetnamsko uporište u blizini grada Pakse, koje se prema američkim dokumentima zvalo "Pakse 26". Točka je uzeta s malim gubicima, ali Vijetnamci su je vrlo brzo, a ne s velikim snagama, ubrzo vratili i napali sada rojalističko uporište "Pakse 22". Uz podršku AC-119 Hanshipa, rojalisti su ga spriječili, a moglo bi se reći da je cijela operacija završila ni u čemu.
No to nije prosvijetlilo CIA -u i ured vojnog atašea, a racije su se nastavile. Usput je došlo do ofenzive na Chipone, do koje je bilo planirano ukrasti sve što je CIA u to vrijeme imala.
