Jedan od razloga neuspjeha CIA -e u Laosu i američkih trupa u Vijetnamu bio je taj što se nisu međusobno dobro koordinirali. Vojska je imala vlastiti rat u jednoj zemlji. CIA ima još jedan rat u drugoj zemlji. I tamo, u drugoj zemlji, snage na koje su se Amerikanci oslanjali također su vodile svoje ratove. To, naravno, nije bio glavni ili jedini razlog. Ali to je bio jedan od njih, i to vrlo važan.
Borbe u središnjem Laosu bile su to jasan dokaz. Wang Pao i Hmong borili su se za svoju svetu zemlju i priliku da osnuju vlastito kraljevstvo odvojeno od Laosa. To je, među ostalim, ograničavalo koliko bi mu vođe plemena mladih mogle dati za novake - odstupanje od nacionalnih ciljeva moglo bi smanjiti priljev novaka. Rojalisti i neutralisti također su se borili svaki za nešto drugo. CIA je prije svega htjela zaustaviti "širenje komunizma", a potiskivanje vijetnamskih komunikacija bilo je drugo mjesto. Vojska je trebala presjeći "put", ali kako ih je situacija u središnjem Laosu u cjelini zabrinula u znatno manjoj mjeri. No jednog dana dijelovi slagalice složili su se ispravnim redoslijedom.
Da povrate izgubljenu čast. Operacija Kou Kiet
Poraz Hmonga i rojalista u Dolini vrčeva Wang Pao je doživio vrlo bolno. A rizik daljnjeg napredovanja Vijetnamaca znatno je porastao. Američki obavještajci izvijestili su da su Vijetnamci koncentrirali tenkove i ljude za daljnju ofenzivu koja je trebala početi u bliskoj budućnosti. Sam Wang Pao, međutim, želio je napasti po svaku cijenu. Njegov je zadatak u početku bio razmotriti rezanje Rute 7, ceste istok-zapad koja je opskrbljivala vijetnamski kontingent u dolini. Time bi se barem spriječila ofenziva Vijetnama. CIA je podlegla njegovu nagovoru i pripremi dala "zeleno svjetlo". I ovaj put su Amerikanci doista, kako kažu, "uložili" u udarac.
Bilo je to 1969. godine i bila je to prilično divlja zemlja, daleko od civilizacije. Standard u naoružanju pješaka trećeg svijeta tih godina bio je ili poluautomatski karabin, na primjer, SKS, ili ista puška, na primjer, Garand M1. Ni puške u trgovini nisu bile rijetkost. Alternativno - puškomitraljez iz Drugog svjetskog rata. Dakle, laoški neutralisti trčali su s PCA -om primljenom od SSSR -a čak i kad je građanski rat bio u opadanju i kad je sve krenulo prema jednom socijalističkom Laosu vrlo brzo.
Hmongi i svi drugi sudionici ofenzive dobili su puške M-16.
Uz sve nedostatke ovog oružja u pogledu pouzdanosti, točnosti i točnosti vatre, ono još uvijek nema gotovo jednakog među pješačkim oružjem. Osim toga, njegova mala težina omogućila je nižim Azijatima da njime rukuju mnogo lakše od puške s dugom cijevi. Osim toga, svi odredi koji su sudjelovali u budućoj ofenzivi, i Hmong i drugi rojalisti, dobili su sve potrebne zalihe.
Problem su, međutim, bili ljudi. Wang Pao već je regrutirao sve u svojim odredima, ali nije bilo dovoljno ljudi - prošli vojni neuspjesi osakatili su resurs za mobilizaciju Hmonda. CIA je, međutim, do tada već "zagrizla", te je poduzela neviđenu akciju za rat u Laosu - operativci CIA -e uspjeli su dobiti pristanak od drugih plemenskih i plaćeničkih gerilskih formacija za borbu za Hmondove pod zapovjedništvom njihovog vođe. Osim toga, raspoložive rojalističke postrojbe također su bile podređene Wang Paou, a sve lokalne milicije Hmong - jedinice za samoobranu teoretski neprikladne za takve zadaće - prešle su pod njegovo zapovjedništvo. Nije bilo lako, ali oni su to učinili, a do početka buduće ofenzive Wang Pao je manje -više "začepio rupe" s brojem osoblja. Iako je bila, kako kažu, na minimumu.
Glavni adut bio je u tome što je novi američki veleposlanik u Laosu George Goodley pronašao prave pristupe vojsci. Zračni napadi SAD -a ranije su bili od ključne važnosti za djelovanje rojalista i hmonsa, ali je veleposlanik uspio postići angažman zrakoplovstva na potpuno različitoj razini - i on i CIA dobili su čvrsta jamstva da, prvo, neće biti opoziv zrakoplova i smanjenje broja naleta … Drugo, američko ratno zrakoplovstvo osiguralo je masovnu primjenu defolitanata ako je potrebno. Za to su dodijeljene snage i zalihe "kemije".
No, najjača karta koju je novi veleposlanik bacio na stol, a adut koji se pokazao odlučujućim, bila su jamstva Zračnih snaga za slanje strateških bombardera B-52 na bojište, a svaki put kad taktički zračni napadi nisu bili dovoljni. Zbog toga su neki zrakoplovi uklonjeni iz misija zbog napada na Sjeverni Vijetnam. Amerikanci su polazili od činjenice da ako napad na vijetnamske položaje nije pomogao napredujućim trupama da ih odbace natrag, tada bi stigli bombarderi jednostavno spaljivali sve postrojbe koje su se opirale, što jamči Hmongima mogućnost da nastave dalje.
Drugi adut je bio taj što je operacija planirana prvenstveno kao zračni napad. Ako su ranije napadi Hmonsa na dolinu Kuvšinov bili izvedeni od zapada prema istoku (iako su Amerikanci prakticirali zračne difuzije ograničenih razmjera), sada je napad morao biti izveden iz svih smjerova - uključujući i sa stražnje strane, iz Vijetnama granica. Iako su jedinice VNA po broju i naoružanju bile superiornije od napadačke strane, kombinacija iznenadnog napada, snage zračnih napada i koordiniranog napada iz različitih smjerova, prema planu Wang Paoa, trebala je osigurati pobjedu njegovim postrojbama. CIA je, međutim, sumnjala da će jedinice Royalista uspjeti izvesti tako težak manevar, ali Wang Pao je inzistirao na svom. Štoviše, pregovorima s vlastima susjednih "vojnih regija" Laosa uspio je "zauzeti" još dvije neregularne bojne.
Planirana operacija nazvana je "Kou Kiet" na hmong dijalektu "Obnova časti". To je bilo vrlo simbolično za Hmondove, za koje je blizina Doline vrčeva i ona sama imala sveto značenje.
Operativni plan zahtijevao je više od osam bataljuna. Broj dnevnih zračnih napada planiran je najmanje 150 tijekom dnevnih sati, od čega je 50 do 80 trebalo nanijeti po navođenju "kontrolora zraka" uglavnom na položaje vijetnamskih trupa. Svake noći trebalo je izvesti još najmanje 50 zračnih napada. Nije bilo dovoljno helikoptera za iskrcavanje napadajućih postrojbi, pa su ih trebali baciti na jedno od mjesta iz zrakoplova PC-6 Pilatus Turbo Porter i DHC-4 Caribou, kojima su upravljali plaćenici Air America.
Dio rojalističkih snaga trebao je napasti kopnom, s jugozapada Doline vrčeva. Početkom kolovoza Wang Pao i njegove trupe bili su spremni. Amerikanci su također bili spremni.
Vijetnamci su, očito, propustili pripremu neprijatelja. Obavještajni podaci nisu izvijestili o nikakvim promjenama u ponašanju jedinica VNA i, očito, planirana ofenziva trebala ih je iznenaditi.
Napad
Ofenziva je zbog kiša odgođena nekoliko dana, ali je konačno 6. kolovoza 1969. započela.
Jedan bataljun, koji je "zauzeo" Wang Pao, iz "susjeda" ispustio se iz helikoptera na točki "Bauemlong" sjeverno od rute broj 7, zapadno od Phonsavana, gdje se pridružio grupama pripadnika hmong milicija koje su čekale i krenuo prema jugu, do točka koja je trebala presjeći rutu broj 7.
Južno od ceste 7, u San Tiauu, zrakoplovi su ispali još mnogo vojnika. Prvo, odred brojeva bojne Hmong, koji je nosio naziv Posebna gerilska postrojba (kao i sve postrojbe Hmong organizirane u regularne vojne snage, a ne miliciju) 2, i drugo, druga bojna koja nije pripadnica Hmonga - 27. rojalistička dobrovoljačka bojna.. Svi su doletjeli i sletjeli. Tamo su im se pridružile i lokalne neregularne grupe milicija Hmong.
Oba desantna odreda započela su ofenzivu na točki "Nong Pet" - tako se zvao to uvjetno mjesto na ruti broj 7, koje je trebalo uzeti pod nadzor vatre. Međutim, užasan pljusak koji je počeo zaustavljati napredovanje južne skupine, na čijem je putu bio vrlo težak teren, te se uopće nije mogla pomaknuti naprijed. Za nekoliko dana sjeverna skupina uspjela je doći do ceste i uzeti je "pod oružjem". Snage Vijetnamaca bile su mnogo puta superiornije od snaga napadača.
No, tada su na scenu stupili bombarderi. Ako je vrijeme bilo kritična prepreka za lake zrakoplove, jednostavno nije postojalo za "strato-tvrđave". Vidljivost nad ratnim područjem bila je loša, ali na terenu je CIA imala izviđače iz lokalnih plemena s radijima, a bombarderi nisu bili ograničeni protokom bombi.
Nalet napada s neba paralizirao je bilo kakvu aktivnost vijetnamskih trupa. Val zračnih napada slamao je jedno za drugim njihovo uporište, prekrivao konvoje i skupine vozila koji su se pokušavali kretati cestama, a pljuskovi su bili toliko jaki da su isključili bilo kakav manevar izvan ceste. Morali su doslovno ležati na tlu i umrijeti - uz salvonsko bacanje bombi iz bombardera bilo je nemoguće preživjeti čak ni u rovovima.
Tijekom tjedna Amerikanci su tjerali Vijetnamce da se ne mogu pomaknuti u tlo, do 19. kolovoza vrijeme se popravilo, a južnu skupinu nadirućih trupa odmah su posadili na helikoptere i prebacili bliže traženoj točki. Dana 20. kolovoza krpelji su se zatvorili i ruta 7 je prekinuta. Do tada su monstruozni zračni napadi već potpuno dezorganizirali vijetnamske trupe, do te mjere da se nisu mogli opirati.
Zapravo, rojalisti su uspjeli ostvariti pristup strateškoj komunikaciji bez otpora. Nadahnut svojim uspjehom, Wang Pao je pokrenuo sljedeću fazu svog napada.
Tri rojalistička bataljuna, 21. i 24. dobrovoljac i 101. padobran, bili su tajno koncentrirani u Ban Na i odatle započeli ofenzivu prema sjeveru.
Južno od Doline, dva odreda od otprilike puka pješaštva, Mobilna skupina 22 i Mobilna skupina 23, počeli su se kretati prema južnom rubu Doline.
Ni na današnji dan, ni u sljedećih tjedan dana napredujuće jedinice nisu naišle na organizirani otpor. Ispitivanja zarobljenika pokazala su potpuni gubitak kontrole nad njihovim trupama od strane Vijetnamaca i pad morala i discipline pod utjecajem bombardiranja. Otpor koji su pružali posvuda bio je loše organiziran, a zrakoplovstvo ga je ugušilo.
Zračni napadi su u međuvremenu bili sve jači. Dana 31. rujna, kada su već napredujuće jedinice Wang Pao posvuda ukletele u vijetnamsku obranu, američko je zrakoplovstvo počelo preplavljivati polja riže u dolini defolijantima kako bi lokalnim pobunjenicima i stanovništvu oduzeli sve izvore hrane. Broj naleta iz Kraljevskih zračnih snaga Laosa također se povećao i dosegao je 90 letova dnevno. Dolina je neprestano bombardirana; zapravo, u tom je razdoblju interval između zračnih napada na vijetnamske trupe mjeren u minutama. Početkom rujna 1969. dio vijetnamskih trupa pokušao se probiti prema stražnjoj strani duž rute 7, ali je dočekan vatrom sa susjednih vrhova i vratio se.
Do 9. rujna obrana Vijetnamaca već je na nekim mjestima bila žarišne prirode. Do 12. rujna svuda se srušio, a "Mobilne grupe" 22 i 23 okupirale su grad Phonsavan - još jednom tijekom ovog rata. Do danas se doista održao samo Muang Sui Ganizon, selo zapadno od Phonsavana, gdje je bilo uzletište strateški važno za rojaliste. Garnizon je blokiralo otprilike sedam pješačkih satnija milicija Hmong i nije mogao dignuti glavu od zračnih napada.
Način na koji su bombardirani karakterizira takav detalj - u više od tjedan dana borbi niti jedan vijetnamski vojnik nije uspio doći do vlastitih skladišta s oružjem u obranjenom naselju. Nevjerojatnom nesrećom nije ih pogodila niti jedna bomba, bili su dobro kamuflirani i držali se podalje od obrambenih položaja, ali Vijetnamci ih nisu mogli iskoristiti.
Do kraja dana, 24. rujna, rojalisti su stigli do sjevernog ruba Doline vrčeva. Vijetnamci su u malim grupama neorganizirano bježali na istok kroz planine. Njihovi saveznici iz redova bivših neutralista slijedili su ih, također izbjegavajući sudjelovanje u bitkama. Dva bataljona Pathet Lao pobjegla su kroz selo, skrivajući se po selima i maskirajući se u civile. Zadržao se samo odred u Muang Suiju, odsječen od svojih.
U noći tridesetog rujna slomljen je i njihov otpor. Budući da nisu mogli izdržati orkansko bombardiranje, Vijetnamci su se infiltrirali u borbene formacije okolnog Hmong -a i otišli u planine, ostavljajući za sobom svo svoje teško naoružanje i zalihe.
Dolina Kuvšinova je pala.
Do tada su Vijetnamci počeli prebacivati trupe u regiju. No, jedinice 312. divizije koje su stigle iz Vijetnama kasnile su i uspjele su zaustaviti samo napredovanje nekoliko odreda Hmong nizom protunapada u blizini planine Phou Nok na sjeveru doline.
Međutim, rezultati operacije bili su kontroverzni.
S jedne strane, bez pretjerivanja je to bio poraz jedinica vijetnamske narodne armije. Ne zna se točno kakve su gubitke pretrpjeli kod ljudi, ali su definitivno bili znatni - činjenica da su Vijetnamci bili prisiljeni bježati s bojišta govori mnogo o sili kojom ih je neprijatelj pogodio. Ozbiljna demoralizacija vijetnamskih jedinica sugerira isto. Materijalni gubici također su bili ogromni.
Dakle, 25 tenkova PT-76, 113 vozila različitih vrsta, oko 6400 jedinica streljačkog naoružanja, oko šest milijuna jedinica streljiva različitog kalibra i tipa, oko 800.000 litara benzina, omjer za nekoliko bataljuna vojnika pet dana, veliki broj stoke namijenjene opskrbi trupa hranom. Američko zrakoplovstvo uništilo je 308 komada opreme, mnoga skladišta i položaje vijetnamskih trupa te gotovo sve teško naoružanje korišteno u bitkama. Zauzeta je važna moćna radio postaja Pathet Lao koja se nalazi u utvrđenoj špilji. Polja riže uništena su kemijskim napadima, ostavljajući stanovnike doline bez hrane.
Štoviše, odmah nakon zauzimanja doline, Wang Pao je poduzeo operaciju iseljavanja otprilike 20.000 ljudi - ti su ljudi bili istrgnuti iz svojih domova i otjerani na zapad - pretpostavljalo se da će to Vijetnamcima i Pathet Lau oduzeti radnu snagu za prijevoz robe za VNA i stanovništvo, koje je bilo izvor zaliha i novaka za Pathet Lao. Međutim, prljavi su u svakom slučaju lišili ove ljude mogućnosti da žive u rodnim mjestima.
Međutim, prebrza ofenziva rojalista, koji su otišli daleko izvan granica koja su im dodijeljena za zauzimanje područja, odigrala je okrutnu šalu. Prema planovima Amerikanaca, nakon što su zračni udari slomili otpor Vijetnamaca i doveli ih u bijeg, bilo je potrebno doslovno bombardirati cijelo područje oko Doline protupješačkim minama iz zraka, čime je isključeno povlačenje Vijetnamske trupe - u uvjetima teškog i vrlo neravnog terena, koje još nisu bile suhe nakon kiša, morat će se povući kroz neprekidna minska polja duboka desetine kilometara. No sami su rojalisti "izjurili" na područja predviđena za rudarstvo i osujetili ovaj dio plana. Ne želeći ubiti veliki broj rojalističkih postrojbi, Zračno zapovjedništvo SAD otkazalo je ovaj dio operacije, a to je omogućilo mnogim Vijetnamcima da dođu do svojih i nastave sudjelovati u ratu.
Drugi je problem bio nedostatak rezervi - u slučaju kontranapada Vijetnamaca, ne bi bilo nikoga tko bi pojačao broj vojnika Wang Paoa. Obavještajna služba je u međuvremenu upozorila da su Vijetnamci koncentrirali svoje jedinice radi protunapada.
Pa ipak, operacija Kou Kiet pokazala se kao spektakularna pobjeda za rojaliste i njihove saveznike, kao i za CIA -u.
Za CIA -u je to bilo posebno važno jer su, gotovo istodobno s ovom ofenzivom, rojalisti uspješno napali VNA u drugoj regiji Laosa. Sada više nije na rubu "Staze", već na njoj.
