Prije ove legendarne bitke Hitlerove su vojske još napredovale. Nakon nje nije bilo ništa osim povlačenja i konačnog poraza.
11. studenog 1942. Adolf Hitler boravio je u svojoj rezidenciji Berchtesgaden, u planinama Bavarske. Tamo je s najbližom pratnjom proslavio zauzimanje Staljingrada i neizbježan raspad Sovjetskog Saveza.
Nakon tri mjeseca najžešćih borbi u cijelom Drugom svjetskom ratu, koje su se često pretvarale u borbu prsa u prsa među ruševinama ovog grada, Hitler je vjerovao da je njegova skupina armija "B" pod zapovjedništvom generala Friedricha Paulusa pobijedila.
Pad Staljingrada otvorio je Hitlerovoj vojsci put do vitalnih naftnih polja Kavkaza oko Maikopa i Groznog, kao i put prema sjeveru za uništavanje sovjetskih snaga na Središnjoj fronti koja je branila Moskvu i Lenjingrad. Napadi na ove gradove nisu uspjeli godinu dana ranije.
Hitler je bio toliko siguran u svoje predviđanje da je tri dana ranije, 8. studenog, progovorio na radiju i najavio pobjedu kod Staljingrada, kao i skori raspad staljinističkog Sovjetskog Saveza.
Ovo Hitlerovo povjerenje temeljilo se na naizgled uvjerljivim ružičastim izvješćima s fronta. Njemačke trupe okupirale su 90 posto teritorija Staljingrada, stigavši do obala Volge na istoku. Samo nekoliko parcela u gradu uz obalu ostalo je u sovjetskim rukama.
Činilo se da su ti džepovi otpora beznačajni, a njihovo uklanjanje bilo je neizbježno.
No, čak i prije nego što su Hitler i njegova svita završili slavlje 11. studenog, iz Staljingrada su stigle vijesti koje su jasno pokazale da bitka za grad još nije završena.
Zapravo, ova bitka, koju mnogi pisci opisuju kao prekretnicu u europskom ratnom kazalištu u Drugom svjetskom ratu, bila je tek na pola puta.
Drugi analitičari idu još dalje i tvrde da ako je bitka na atolu Midway bila odlučujuća u Tihom oceanu, a bitka za El Alamein najveća u Sjevernoj Africi koja je dovela do oslobođenja Italije, onda je Staljingrad bio odlučujuća bitka cijele rata, te izazvao neizbježan pad Hitlera i nacističkog režima.
Sasvim je razumljivo da takvo gledište ne nailazi uvijek na povoljan odgovor u zemljama članicama sjevernoatlantskog saveza, budući da se čini da Staljingrad umanjuje važnost i značaj iskrcavanja saveznika u Europi, ofenzive na Zapadnom frontu, kao i vojne gubitke Kanade, Britanije, Sjedinjenih Država i drugih koalicijskih saveznika.
Ali ovo gledište ne pripada Staljinu. Njegovi sve ljući zahtjevi od britanskog premijera Winstona Churchilla i američkog predsjednika Franklina D. Roosevelta 1943. da napadnu Zapadnu Europu i otvore Drugi front sugeriraju da nije bio siguran u svoju sposobnost da sam pobijedi u ratu.
Međutim, nepobitna je istina da je Staljingrad bio najekstremnija točka do koje je nacistički ratni stroj mogao doći. Prije Staljingrada Hitler je još napredovao. Nakon Staljingrada nije bilo ništa osim povlačenja i konačnog poraza.
Izvješća koja su 11. studenog navečer stigla u Berchtesgaden izvijestila su da su sovjetske postrojbe snažnim snagama napale 3. rumunjsku vojsku, kao i mađarske i talijanske jedinice koje su branile sjeverni bok njemačke vojske.
Nekoliko dana kasnije stigli su i drugi izvještaji u kojima se izvješćuje da je druga sovjetska skupina, podržana tenkovima, napadala rumunjske divizije braneći južni bok Nijemaca.
Hitlerovi stožerni časnici odmah su shvatili da je Paulus i njegova 6. armija u opasnosti da budu opkoljeni i zatvoreni u Staljingradu.
Fuehreru je savjetovano da naredi Paulusu da povuče svoje trupe neposredno prije nego što se zamka zatvori.
Hitler je to odbio. "Nikada, nikad, nikad neću napustiti Volgu", povikao je Paulusu na telefon.
Umjesto toga, Hitler je naredio generalu Erichu von Mansteinu, koji je sa svojim trupama bio na frontu u sjevernoj Rusiji, da hitno dođe na jug i razbije započetu sovjetsku blokadu oko Staljingrada.
Mansteinova ofenziva bila je sputana dolaskom zime, a tek 9. prosinca uspio se približiti dovoljno Staljingradu, na udaljenosti od 50 kilometara, tako da su Paulusove trupe u ruševinama Staljingrada mogle vidjeti njegove signalne rakete.
Bila je to najbliža šansa za spas Paulusa i njegove više od milijunske skupine.
Kad je bitka 2. veljače sljedeće godine zapravo završila, gubici njemačkih trupa i njihovih saveznika u ubijenim i ranjenim iznosili su 750 tisuća ljudi, a 91 tisuću je zarobljeno. Od ovih ratnih zarobljenika, samo je 5000 bilo predodređeno da se iz sovjetskih logora vrate kući.
Ova bitka nije bila ništa manje krvava za Sovjete, čijim je trupama zapovijedao maršal Georgij Žukov. Njegova armija od 1,1 milijuna ljudi izgubila je gotovo 478 tisuća ljudi ubijenih i nestalih. 650 tisuća ozlijeđeno je ili je patilo od bolesti.
Tijekom većeg dijela bitke prosječni životni vijek sovjetskog pješaka na frontu bio je jedan dan.
Osim toga, tijekom bitke je poginulo najmanje 40 tisuća staljingradskih civila.
Staljingrad je neraskidivo povezan s bitkom kod Kurska, gdje se dogodila najveća tenkovska bitka u povijesti. Ova se bitka dogodila u srpnju i kolovozu 1943., kada je Manstein pokušao poravnati liniju bojišnice nakon poraza Staljingrada i kasnije pobjede sovjetskih trupa kod Harkova.
Nakon Kurska, kada su sovjetske postrojbe prvi put bitno osujetile njemačku taktiku blitzkriega, koristeći moćne, vrlo mobilne i blisko surađujuće zračne i tenkovske snage, Hitlerove trupe prešle su na neprestano povlačenje, koje je završilo u Berlinu.
U Kursku je Manstein izgubio gotovo 250 tisuća ljudi poginulih i ranjenih, kao i 1000 tenkova i gotovo isti broj zrakoplova.
Kao rezultat ove dvije bitke, Hitler je izgubio svoje najiskusnije vojske, kao i veliku količinu vojne opreme.
Da su te trupe i oružje bili dostupni nakon iskrcavanja saveznika na Siciliju u srpnju 1943. i u Normandiji u lipnju 1944., Hitler im je mogao pružiti mnogo tvrdoglaviji otpor.
No, poput Napoleona Bonapartea prije njega, Hitler je želio zauzeti bogatu rusku zemlju i resurse. I poput Napoleona, podcjenjivao je ozbiljnost ruske klime i poteškoće na tom području, kao i snagu volje ruskog naroda u otporu napadačima.
Slučajno ili namjerno, Hitler je odlučio napasti Rusiju na isti dan kad i Napoleon - 22. lipnja, kada je započeo svoju operaciju Barbarossa.
Staljin je ovo očekivao. Nije vjerovao da će Hitler ispuniti uvjete nacističko-sovjetskog pakta iz 1939. i pretpostavljao je da je Firer želio profitirati od resursa Rusije i njenih satelitskih zemalja.
Staljin je ovo vrijeme iskoristio za evakuaciju sovjetskih vojnih poduzeća na sigurna mjesta. Mnogi od njih prebačeni su na Ural i Sibir. Oni su odigrali odlučujuću ulogu tijekom borbi kod Staljingrada i Kurska.
U ranim fazama rata, ofenziva nacističkog ratnog stroja bila je razorna, dijelom i zbog činjenice da su Staljin i njegovi generali dali zemlju kako bi dobili na vremenu.
Do 2. prosinca 1941. Hitlerove su trupe stigle do predgrađa Moskve i već su mogle vidjeti Kremlj. No dalje u sjevernom smjeru nisu mogli napredovati.
U proljeće 1942. Hitler je naredio ofenzivu na jug u Kavkaz, ciljajući na naftna polja regije. Krajem kolovoza njemačke trupe zauzele su centar za proizvodnju nafte, grad Maikop, i približile se drugoj regiji za proizvodnju nafte, gradu Groznom.
No, suprotno savjetima generala, Hitler je postao opsjednut Staljingradom i zahtijevao da ga zauzme.
Bilo je razumnih osnova za njegove vojne proračune, jer je vjerovao da je prilično opasno izlagati nezaštićene trupe na Kavkazu opasnosti od napada iz Staljingrada. No, Hitlerovi generali bili su uvjereni da je prava želja Firera bila poniziti Staljina, koji se zvao Staljingrad.
Paulusova 6. armija u kolovozu se približila Staljingradu.
Staljin je postavio maršala Andreja Eremenka i Nikitu Hruščova za zapovjednika obrane Staljingrada i Nikite Hruščova, koji je kasnije zamijenio Staljina na mjestu sovjetskog vođe, a u Staljingradu je bio politički komesar vojske.
Film "Neprijatelj pred vratima" djelo je fikcije o početnoj fazi Staljingradske bitke, gdje postoji fikcija. Međutim, glavni lik slike, snajperist Vasilij Zajcev, zapravo je postojao. Kažu da je ubio do 400 Nijemaca.
Ovaj film daje pravu sliku bitke u gradu sa svim njegovim ludilom i užasom. Staljin je zahtijevao: "Ni koraka unatrag", a sovjetske trupe branile su se od nadmoćnih snaga nacista svojom zračnom podrškom s maničnom otpornošću.
Sovjetske trupe, često samo milicija, kada je samo svaki deseti vojnik imao pušku, poništio je superiornost nacista u zraku i topništvu, boreći se na tako bliskoj udaljenosti da su sve te prednosti bile beskorisne.
Sovjetska tvornica, koja je proizvodila tenkove T-34 i nije evakuirana prije dolaska nacista u pozadinu, kao i ostala staljingradska poduzeća, nastavila je s radom i proizvodila tenkove do kraja kolovoza. A onda su radnici pogona sjeli za poluge strojeva i krenuli s kontrolne točke ravno u bitku.
No, kad su Paulusove trupe probile do obala Volge i zauzele gotovo cijeli Staljingrad, osudile su se na poraz.
Trupe su bile silno iscrpljene, a opskrba se obavljala neredovno.
Kad su Sovjeti krajem studenog započeli protuofenzivu s tri vojske na sjeveru i dvije na jugu, Staljingrad je bio blokiran na dva dana.
Njemačko zrakoplovstvo Luftwaffe nije moglo opskrbljivati trupe iz zraka, budući da je skupina od 300.000 ljudi okružena u kotlu zahtijevala oko 800 tona zaliha dnevno.
Zrakoplovstvo je s raspoloživim snagama moglo ispustiti samo 100 tona dnevno, a čak su i te sposobnosti brzo smanjene zbog brzog nakupljanja sovjetskih zračnih snaga koje su rasle i kvantitativno i kvalitativno.
Krajem studenog Hitler je nevoljko naredio Mansteinu da prekine opsadu sa sjevera. No Paulusu je zabranio izvođenje vojnika organiziranim probojem, iako je to bio jedini način za bijeg.
Dana 9. prosinca 1942. Mansteinove su se trupe približile udaljenosti od 50 kilometara od oboda uz koji je bio okružen Paulus, ali nisu mogle dalje.
Sovjeti su 8. siječnja zatražili od Paulusa da se preda pod vrlo velikodušnim uvjetima. Hitler mu je zabranio predaju i promaknuo je generala u čin feldmaršala, znajući da se "nijedan njemački feldmaršal nije predao". Nagovještaj je bio jasan: kao posljednje sredstvo, Paulus je morao slijediti tradiciju pruske vojne časti i ustrijeliti se.
Budući da je samo mali dio zaliha stigao u okruženje, a ruska zima je bila sve jača, Paulus je 30. siječnja ponovno zatražio dopuštenje za predaju i opet je odbijen. 2. veljače 1943. daljnji otpor postao je nemoguć i Paulus se predao izjavivši: "Ne namjeravam se ustrijeliti nad ovim češkim kaplarom."
Do 1953. bio je u zarobljeništvu, a nakon toga, sve do smrti 1957., živio je na istočnonjemačkom teritoriju okupiranom od Sovjeta u gradu Dresdenu.
