Usred velike bitke na obalama Volge, koja je postala prekretnica tijekom cijelog Drugog svjetskog rata, sovjetske trupe izvele su još jednu ofenzivnu operaciju, koja je također završila opkoljavanjem njemačke skupine snaga, iako mnogo manje veličine. Govorimo o ofenzivnoj operaciji Velikie Luki, koju su sovjetske trupe izvele s ciljem da prignječe neprijateljske trupe u središnjem sektoru bojišnice i oslobode gradove Velikiye Luki i Novosokolniki. Operaciju su od 25. studenoga 1942. do 20. siječnja 1943. izvele snage 3. udarne armije Kalininskog fronta uz potporu postrojbi 3. zračne armije.
Tijekom ofenzive postrojbe 3. udarne armije napredovale su do 24 kilometra u dubinu i do 50 kilometara uz front, a 1. siječnja 1943. zauzele su grad Velikiye Luki (veći dio). U sklopu ofenzive, već 28.-29. Studenog sovjetske su trupe uspjele zatvoriti krug opkoljavanja oko grada u kojem je bilo okruženo do 8-9 tisuća nacističkih vojnika. Istodobno, stožer 3. udarne armije imao je prilično potpune podatke o veličini zaokružene skupine i prirodi njezinih obrambenih utvrda.
U Velikim Lukama sovjetske su postrojbe okružile dijelove 83. pješačke divizije s raznim pojačanjem. Ukupan broj opkoljenog garnizona bio je 8-9 tisuća ljudi sa 100-120 topničkih komada i oko 10-15 tenkova i jurišnih topova. Glavna, kontinuirana linija obrane prolazila je kroz prigradska naselja, od kojih je svako bilo prilagođeno za svestranu obranu. Sve kamene zgrade u gradu Nijemci su pretvorili u moćna obrambena središta, zasićena teškim naoružanjem: topničkim komadima i minobacačima. Tavani visokih zgrada pretvoreni su u mitraljeske i osmatračnice. Odvojeni najutvrđeniji obrambeni centri (koji su najduže trajali) bili su tvrđava (bastion, zemljana tvrđava Velikie Luki) i željeznički čvor. Sovjetsko zapovjedništvo čak je imalo podatke da je zapovjednik 83. pješačke divizije T. Scherer izletio iz grada, postavivši potpukovnika Eduarda von Sassa, zapovjednika 277. pješačke pukovnije, za zapovjednika garnizona.
16. siječnja njemački garnizon okružen u Velikim Lukama potpuno je likvidiran, do 12 sati istog dana, samo je jedno središte otpora ostalo pod kontrolom neprijatelja, stožer obrane, na čijem je čelu bio sam potpukovnik von Sass. U 15:30 specijalni odred iz 249. divizije upao je u podrum i zarobio 52 vojnika i časnika, uključujući i samog potpukovnika. Tako je njemački garnizon Velikiye Luki potpuno prestao postojati. U to vrijeme, uoči potpunog poraza Paulusove vojske okružene u Staljingradu, ova pobjeda nije pravilno procijenjena, a u povijesti je zauvijek ostala u sjeni velike bitke na obalama Volge.
Istodobno, bitke za Velikie Luki bile su vrlo žestoke. Zauzimanje grada otvorilo je jedinicama Crvene armije put do Vitebska. Značaj ove bitke shvaćen je u stožeru na obje crte bojišnice. Hitler je, poput Paulusa u Staljingradu, obećao pomoć garnizonu okruženom u gradu, pa čak i zapovjedniku, potpukovniku von Sassu, obećao da će Velikoj Luki dati njegovu čast - "Sassenstadt". Nije uspjelo, sovjetske trupe to nisu dopustile.
Njemački povjesničar Paul Karel nazvao je događaje u Velikim Lukama "minijaturnim Staljingradom". Konkretno, napisao je: „Sovjetski streljački bataljoni borili su se u gradu s nevjerojatnom hrabrošću. Posebno komsomolci, fanatični mladi komunisti koji su u sljedećih nekoliko tjedana slavili svoju predanost dužnosti. Tako je privatni dio 254. gardijske streljačke pukovnije Aleksandar Matrosov po cijenu svog života stekao titulu heroja Sovjetskog Saveza."
Sovjetski vojnici u borbi u ulici K. Liebknecht (raskrižje ulica K. Liebknecht i Pionerskaya) u Velikim Lukama. Fotografija: waralbum.ru
Sovjetske trupe započele su napad na Velike Luke gotovo odmah nakon što je grad opkoljen. Do 1. siječnja 1943. veći je dio grada oslobođen. Crvena armija zauzela je cijeli središnji dio Velikih Luki, odvojivši neprijateljski garnizon na dva dijela - jedan na području stare tvrđave, drugi na području željezničke postaje i skladišta. U isto vrijeme, opkoljeni garnizon dao je dvije ponude za predaju. Prvi je bio 15. prosinca 1942. preko izaslanika. Drugi je bio na radiju u noći 1. siječnja 1943. godine. Potpukovnik von Sass, koji je primio Hitlerov kategorički zahtjev da ne preda grad, odbacio je oba prijedloga. Kao rezultat toga, u gradu i okolici dugo su se vodile neprestane žestoke borbe.
Jedno od najjačih središta obrane u gradu bila je tvrđava Velikie Luki, čija je neranjivost bila u bedemu od šesnaest metara. Na dnu okna njegova je debljina dosegla 35 metara. Rovovi su prolazili po vrhu osovine. Ispred njih su ostaci drugog bedema, ispuhanog snijegom. Iza glavnog vratila nalazile su se protiv-eskarpice opremljene u skladu sa svim pravilima inženjerske znanosti, protuoklopni jarci. Nijemci su iza njih postavili žičane ograde, opremili podrumske bunkere. Također su pretvorili postojeće zgrade u jake točke: crkvu, zatvor i dvije vojarne. Na sjeverozapadu tvrđava je imala tri odvodne cijevi s bedema, kao i prolaz - ostatke nekadašnjih vrata. Svi prilazi tvrđavi Velikolukskaya bili su pod bočnom mitraljeskom vatrom, Nijemci su postavili mitraljeze na kutne izbočine. Izvana je bedem imao zaleđene padine koje se zalijevaju svaku noć. Vojnici i zapovjednici 357. pješačke divizije, koja je od prvog dana sudjelovala u ofenzivnoj operaciji sovjetskih trupa na Velikie Luki, trebali su zauzeti tvrđavu.
Pokušavajući pomoći garnizonu okruženom u gradu, Nijemci su pripremali proboj, koncentrirajući za to prilično impresivne snage. Pokušaj deblokade počeo je 4. siječnja 1943. u 8:30 ujutro. Nijemci su krenuli u ofenzivu ne čekajući leteće vrijeme. Do 6. siječnja, kada se vrijeme na tom području poboljšalo, pojačale su se i sovjetske zračne snage koje su pogodile napredujuće jedinice nacista. Do 9. siječnja 1943. mali odred njemačkih tenkova uspio je probiti se do Velikih Luki; u različitim izvorima, njegov broj varira od 8 do 15 borbenih vozila. Garnizonu to nije moglo pomoći, iako je već 10. siječnja situacija za sovjetske trupe bila kritična, Nijemci su praktički uspjeli probiti dugačak uski hodnik do grada, samo ih je 4-5 kilometara dijelilo od grupe za deblokiranje do predgrađu Velikih Luki, ali prevladati ovu udaljenost prije eliminacije garnizona njemačkim trupama nikada nije pošlo za rukom.
Vojno -transportna jedrilica Go.242, takve su jedrilice Nijemci koristili za opskrbu garnizona grada Velikiye Luki
Proboj njemačkih tenkova u Velikiye Luki na različite je načine opisan u sovjetskim i njemačkim izvorima. Tako je Paul Karel napisao: „Posljednji pokušaj deblokade garnizona Velikiye Luki 9. siječnja 1943. pokušala je udarna skupina bojnika Tribukaita. Grupa koja je otišla u tvrđavu uključivala je nekoliko oklopnih transportera iz sastava 8. tenkovske divizije, tenkove 1. bojne 15. tenkovske pukovnije i jurišne topove 118. pojačane tenkovske bojne. "Makni se i pucaj!" - ovo je bio nalog grupe. Naređeno joj je da se ne zaustavlja, posade oštećenih vozila morale su ih odmah napustiti i izaći na oklop drugih tenkova. Tribukait je doista uspio probiti tvrđavu kroz prsten sovjetskih trupa. Nekoliko tenkova i oklopnih transportera ostalo je na bojnom polju, ali skupina je postigla željeni cilj. U 15 sati iscrpljeni ljudi iz bataljuna Darnedde, koji se branio u tvrđavi, ugledali su njemačke tenkove s bedema. Njihova prva reakcija bila je veselje. 15 borbenih vozila uletjelo je u dvorište tvrđave, među njima i posljednja tri tenka 1. bojne 15. tenkovske pukovnije. No, vojno bogatstvo opet se okrenulo od bojne Darnedd. Čim su Rusi shvatili da su se Nijemci probili, otvorili su koncentriranu vatru svog topništva na tvrđavu. Tribucait je odmah naredio tenkovima da izađu iz malog dvorišta tvrđave među ruševinama, odakle je vodio samo jedan put. Kad je jedan od 15 tenkova prošao kroz vrata, odjednom su ga pogodile 4 granate, a ostalima je blokirao izlaz pokidanim tragovima. Kao rezultat toga, snage Tribukaita bile su zarobljene, postajući meta topničke vatre iz topova svih kalibara. Kao rezultat toga, svi su postali žrtve sovjetskog bombardiranja, a preživjeli tankeri postali su pješaci, pridružujući se bataljunu Darnedd. 15. siječnja padobranska bojna pokušala se probiti do tvrđave, ali je i ovaj pokušaj završio neuspješno."
U svojim memoarima „Četiri godine u sjajnim kaputima. Priča o zavičajnoj diviziji posvećena vojnom putu vojnika i časnika 357. reda Suvorova, 2. stupanj streljačke divizije, nastale u jesen 1941. na području Udmurtije, udmurtski književnik Mihail Andrejevič Lyamin, koji služio u ovoj diviziji, opisao epizodu s probojem tenkova u Velikim Lukama. U svojim memoarima govori se o tome da su Nijemci izigrali trik, obojili svoje identifikacijske oznake i umjesto toga nacrtali crvene zvijezde. U isto vrijeme na čelu kolone navodno su korištena tri zarobljena sovjetska tenka T-34. Iskorištavajući previranja u bitkama kod Malenoka i Fotieva, 20 njemačkih tenkova, pod okriljem sumraka, uspjelo je uvući se u grad sa strane bivše zgrade državne banke, gdje su i sami otvorili vatru na zemunice topnika 357. streljačke divizije. Dalje opisuje bitku između topnika i kolone njemačkih tenkova. Prvi je na protutenkovsku pušku na neprijateljske tenkove pucao stariji narednik iz Iževska Nikolaj Kadirov. Uspio je oboriti tragove olovnog tenka. Zatim je izbacio drugi tenk, koji je pokušavao zaobići prvi. U neprijateljskoj koloni počela je zbrka, a topnici koji su iskočili iz zemunica počeli su pucati na tenkove koji su se probili iz svega što su imali. Kao rezultat kratke bitke, Nijemci su izgubili 12 tenkova, ali 8 ih je uspjelo probiti tvrđavu.
Sovjetski vojnici pregledavali su njemačke tenkove napuštene u Velikim Lukama, foto waralbum.ru.
Bez obzira na okolnosti proboja, on ni na koji način nije utjecao na položaj opkoljenog garnizona tvrđave Velikie Luki i nije mu pomogao da izađe iz okruženja. Do 7 sati ujutro 16. siječnja 1943. tvrđava je pala, zauzeli su je vojnici 357. streljačke divizije. U samoj citadeli zarobljeno je 235 njemačkih vojnika i 9 tenkova (među onima koji su izvana probili, prema povjesničaru Alekseju Valerieviču Isaevu), kao i veliki broj raznog oružja. Samo su se "najnepomirljiviji" Nijemci odlučili probiti iz opkoljene tvrđave, pokušavajući u malim skupinama izaći iz okruženja. Paul Karel je napisao da je samo osam od nekoliko stotina branitelja to uspjelo, ostali su poginuli u bitkama ili su se jednostavno smrzli na putu. U isto vrijeme zarobljen je i sam von Sass, koji je 1946. osuđen za ratne zločine i javno obješen sa skupinom suučesnika u Velikim Lukama, koje nikada nisu postale Sassenstadt.
Operacija u Velikim Lukama imala je važne rezultate. Velikiye Luki i Staljingrad označili su kvalitativnu promjenu položaja njemačkih trupa. Ranije je šok za pješaštvo bila sama činjenica opkoljavanja, što je bilo uobičajeno za mobilne postrojbe, koje su tijekom ofenzive povukle daleko naprijed. U zimu 1942. velike operacije zrakoplovnih vozila, napori sovjetskih trupa da opkole male i velike skupine njemačkih trupa praktički su poništeni. No u zimu 1943. nakon zaokruživanja počelo je uništavanje zaokruženih skupina. Ako su prije toga primjeri Kholma i Demyanska izazivali povjerenje u njihovo zapovjedništvo među njemačkim vojnicima i časnicima i potaknuli ustrajno zadržavanje važnih točaka s operativnog gledišta, tada su novi primjeri Velikih Luki i Staljingrada pokazali nesposobnost njemačkog zapovjedništva kako bi se u novim uvjetima osigurala stabilnost i malih i velikih opkoljenih garnizona, što nije moglo a da ne utječe na opću demoralizaciju njemačkih jedinica, pavši u nova okruženja.
Istodobno, ne može se reći da je njemačka opskrba grupe okružene Velikim Lukama uz pomoć zrakoplovstva bila neučinkovita. Ako se Staljingrad, koji zbog velikog broja zaokruženih grupa i udaljenosti od glavnih postrojbi armijskih skupina "B" i Don, nije mogao u potpunosti opskrbiti zrakom s odgovarajućom učinkovitošću, tada je "Tvrđava Veliki Luki" izdvojena od vanjskog pročelja okruženog za samo nekoliko desetaka kilometara, a veličina garnizona bila je mala. Za opskrbu garnizona Nijemci su koristili vojne transportne jedrilice Go.242, koje su bombarderi Heinkel-111 odvukli u kotlovsko područje, gdje su se odvojili i iskrcali na kontrolirano područje. Uz pomoć transportnih jedrilica Nijemci su u grad isporučili čak i teške protutenkovske topove. Za sljedeći let istog dana, piloti jedrilica polijetali su iz grada malim zrakoplovom Fieseler Fi.156 "Storch".
Sovjetski mitraljesci u borbi u ulici Engels u Velikim Lukama, foto: regnum.ru
Na primjer, samo 28. prosinca 1942. godine, 560 granata za haubice lakih polja, 42 tisuće uložaka za sovjetsko oružje (!), 62 tisuće uložaka kalibra 7, 92 mm u vrpcama, kao i 25 tisuća uložaka u redovnom pakiranju za puške. Čak i pretposljednjeg dana obrane grada Nijemci su iz aviona izbacili 300 kontejnera za opkoljeni garnizon, od kojih su nacisti uspjeli prikupiti samo 7.
Za sovjetske trupe bilo je od velike važnosti to što je grad Velikie Luki ne samo uspješno okružen, već je i zauzet olujom, a gradski garnizon je uništen. Iz teorije korištenja jurišnih skupina, Crvena armija je sve više prelazila na praktične akcije. Uspjeh je bio taj što su sovjetske trupe uspjele likvidirati gradski garnizon prije nego što je pomoć grupe za deblokadu mogla probiti do njega izvana. Ukupni gubici njemačkih trupa poginulih samo tijekom bitke oko grada Velikiye Luki iznosili su oko 17 tisuća ljudi. Od tog broja, oko 5 tisuća je ubijeno u kotlu, a 12 tisuća je gubitak jedinica i formacija koje su se pokušale probiti kako bi pomogle zaokruženoj skupini. Istodobno, prema sovjetskim podacima, u gradu su zarobljena 3.944 njemačka vojnika, uključujući 54 časnika. Trofeji u opremi također su bili veliki u Velikim Lukama: 113 topova, 58 konvencionalnih minobacača, 28 šestocijevnih minobacača, do 20 tenkova i jurišnih topova.
