Za razliku od oklopnih automobila - živopisnog utjelovljenja mobilnog ratovanja, tenkovi su bili oružje pozicijskog ratovanja.
Model za tenk bio je američki traktor koji se koristio za poljoprivredne radove, s kojim su već bili upoznati u Njemačkoj u godini rata, ali nisu imali model samog traktora. Mjenjač s gusjenicama dao je ovim strojevima velike tehničke prednosti, što se tiče težine i kretanja.
Zanimljivo je da je ideja o korištenju gusjeničarskog mjenjača (ali za oklopna vozila) pripala Nijemcima, a pojavila se u prosincu 1913. godine. Ideja je pripadala njemačkoj tvrtki koja je predložila oklopni automobil u obliku torpeda s 2 gusjenična mjenjača. Očigledno, da je ovom prijedlogu pravodobno posvećena dužna pažnja, tada bi Njemačka prednjačila u korištenju borbenih vozila na gusjenicama, a njemačka vojska, umjesto da 4 godine sjedi u rovovima, bila bi očekuje se sudjelovanje u snažnim mobilnim napadima - blitzkrieg se mogao provesti 25 godina ranije.
Već tijekom rata, u ljeto 1915. godine, jedna druga njemačka tvrtka predložila je oklopni automobil mitraljez na gusjeničnoj pruzi - ali budući da je tvrtka postavila velike zahtjeve, pa je potrebno preraditi dizajn, tada ni u ovom slučaju nije bilo rezultata.
15. rujna 1916. britanska je vojska prvi put upotrijebila tenkove, a manje od mjesec dana kasnije, 11. listopada, načelnik terenskog Glavnog stožera predložio je da se odmah pristupi radovima na stvaranju vlastitog tenka.
Pružena je potrebna financijska i materijalna podrška, pozvani su iskusni dizajneri - i u kratkom vremenu razvijeni su crteži tenka A7V. Nakon toga se pokazalo da je ovaj dizajn nesavršen - te su se njegovi nedostaci morali ukloniti. Pojavili su se i gospodarski problemi. Povjerenstvo za stvaranje tenka u prosincu 1916. pokazalo je da su njemačke tvrtke zatrpane vojnim narudžbama, osjećale su snažan nedostatak potrebnog materijala, a prvi tenk mogao se proizvesti tek u proljeće 1917. godine. Glad i ugljen u ugalju imali su važnu ulogu u transportnom sektoru.
U to je vrijeme sva pozornost Njemačke bila usmjerena na provedbu programa P. Hindenburga - na prvom mjestu bila je proizvodnja avionskih motora, podmornica i automobila. Konačno, u svibnju 1917., uz značajne poteškoće, prvi tenk je bio spreman, a izgradnja ostatka, zbog nedostatka potrebnog materijala, odgođena je do proljeća 1918. godine.
Nedostatak konsenzusa o optimalnom tipu vozila na gusjenicama također je imao obuzdavajući učinak na razvoj proizvodnje tenkova. Različiti zahtjevi bili su kontradiktorni: tenk je morao imati jak oklop, dobro oružje, upravljivost, lakoću i predstavljati najmanju moguću metu za topništvo. Prva dva uvjeta ispunio je teški (veliki) spremnik, dok je ostatak zadovoljio lagani (mali) spremnik. Od ožujka 1917. razvijao se "veliki tenk" - prvi prototip trebao je biti spreman u prosincu 1917. godine. Čak ni do kraja rata nije bio završen. Razrađen je i tip takozvanog "malog" tenka, ali oni su mogli započeti proizvodnju tek u ljeto 1918. - a prvih tisuću tenkova moglo je biti spremno tek u studenom 1919. godine.
Zapravo, 20 jedinica domaćih A7V -a i pedeset zarobljenih (uglavnom britanskih) tenkova s njemačke strane sudjelovalo je u bitkama Prvog svjetskog rata.
Sl. 1. Spremnik A7V. White B. T., Wood J. Tenkovi i druga oklopna borbena vozila 1900. do 1918.- London, 1968.
U slučaju taktičke uporabe tenkova, zbog njihovog malog broja Nijemci nisu mogli slijediti put saveznika. Dakle, britanski tenkovi bili su ujedinjeni u tenkovske bojne (svaka od 3 satnije sa 16 tenkova u četi), a Francuzi su ujedinili 4 tenka u bateriju (4 baterije - grupa). Tijekom ofenzive tenkovi su se okretali u nizu i kretali se na udaljenosti od 50 metara jedan od drugog. Svladavši umjetne prepreke, počeli su se kretati desno ili lijevo, uspoređujući neprijateljske rovove sa tlom. Pješaštvo je napredovalo iza tenkova.
Do jeseni 1917. Britanci su imali 3 brigade tenkova (svaka u 3 bataljona od 48 borbenih vozila). Brigade su u srpnju 1917. spojene u tenkovski korpus. Istodobno, Francuzi su imali 11 tenkovskih skupina od 16 malih (lakih) tenkova i 5 grupa od 16 velikih (pješačkih) tenkova u svakoj skupini.
U studenim bitkama 1917. godine kod Cambraija na frontu 2. armije Nijemci su zarobili 64 britanska tenka, od čega 26 "muškaraca" (to jest s puškama) i 38 "žena" (s strojnicama). Zarobljeni tenkovi poslati su u Charleroi, gdje je organiziran tenkovski park. Popravak ovih strojeva bio je vrlo spor - nedostajalo je materijala i radne snage. No, glavna poteškoća bila je povezana s proizvodnjom motora - sva je snaga korištena za izgradnju zrakoplovnih motora i motora za topničke traktore.
U zimu 1917.-1818. U upotrebu su stupili prvi tenkovi A7V, koji su sudjelovali u proljetnoj ofenzivi u Francuskoj.
Zbog malog broja tenkovske flote Nijemci su bili prisiljeni formirati tenkovske odrede. To je također utjecalo na taktiku - bilo je nemoguće koristiti tenkove u velikim razmjerima, a odredi su bili priključeni postrojbama i postrojbama kombiniranog naoružanja. Dakle, kada je u siječnju 1918. formiran 1. tenkovski odjel (5 tenkova tipa A7V), priključen je jurišnom bataljunu.
U prvoj bitci njemačkih tenkova, 21. ožujka 1918. kod St. Quentina, sudjelovali su 1. (4 tenka A7V) i 2. (5 zarobljenih tenkova) tenkovskih odreda. Od tih 9 tenkova, 2 su izgubila motore, još 2 su teško oštećena vatrom savezničkog topništva.
Sl. 2. Tenkovi A7V br. 501 i 506 - sudionici bitke 21. ožujka tijekom popravaka u Charleroiu. Fotografija: Deutsche Kampfwagen Im 1. Weltkrieg, - Dorheim, 1988.
Početkom travnja ove su jedinice bile spremne za nove bitke - pridružili su im se i novoformirani tenkovski odredi. Ofenziva 9. travnja na frontu 6. armije 11. i 12. tenkovskih odreda (formirana od zarobljenih vozila) nije dala nikakav rezultat - tenkovi se nisu mogli kretati po jako natopljenom tlu.
Ofenzivu 24. travnja popratio je sjajan uspjeh. U bitci su sudjelovali 1., 2. i 3. tenkovski vod. U blizini Kaša vodila se tenkovska bitka - a 1 njemački tenk odbio je 7 neprijateljskih tenkova i uništio 3 od njih. 2 njemačka tenka ostala su na bojnom polju i pala u ruke neprijatelja.
Sl. 3. Spremnik A7V № 506 "Mephistopheles" (njemački tenkovi imali su vlastita imena) - britanski trofej (na vozilu je engleski amblem). 25. travnja 1918. Fotografija: Deutsche Kampfwagen Im 1. Weltkrieg, - Dorheim, 1988.
Tijekom svibnja od zarobljenih tenkova formirani su 13. i 14. tenkovski vod, koji su 28. svibnja zajedno s 11. i 12. odredom sudjelovali u bitci 7. armije jugoistočno od Reimsa - štoviše 11. i 12. odred vratili su se iz bitka sa samo dva tenka vrijedna bitke.
31. svibnja i 1. lipnja 1., 2., 3., 11., 12., 13. i 14. odred sudjelovale su u ofenzivi 1. armije na Reims. U tim borbama tenkovski odredi, formirani od zarobljenih tenkova, bili su teško oštećeni vatrom neprijateljskog topništva.
Dana 8. lipnja 1. i 3. vod sudjelovale su u ofenzivi 18. armije protiv Orville-Merva.
15. srpnja 11., 12., 13. i 14. odred sudjelovale su u bitkama u Champagneu - kod Saint -Supleta - Saint -Hillier. U tim borbama izgorjela su 4 tenka, 4 su minirane, a 1 zaglavljen u umjetnim preprekama u neprijateljskoj bojišnici.
U srpanjskim borbama istaknuli su se 1. i 2. vod koji su sudjelovali u ofenzivi 22. i 123. pješačke divizije na La Nuville i Paradis.
U kolovozu su Nijemci od zarobljenih tenkova formirali 15. i 16. odred.
31. kolovoza 2. odred podržao je napad 16. bavarske pješačke divizije na napad na Fremikour, dok su se 11., 15. i 16. odred borili južno od Cambraija.
Dana 11. listopada 1. i 3. odred sudjelovale su u obrambenoj bitci zapadno od Ivyja. Štoviše, vojne zasluge ovih postrojbi zapazilo je zapovjedništvo, koje je izvijestilo da su tenkovi bili od velike pomoći tijekom očajničkog, ali neuspješnog pokušaja neprijatelja da se probije na 12 kilometara dugoj bojišnici njemačke obrane.
Posljednju bitku početkom studenog vodili su 12., 13. i 14. vod - na pročelju 17. armije podržali su protunapad 28. pričuvne divizije kod Zeburga.
Čak je i nekoliko tenkovskih jedinica Nijemcima bilo od velike koristi. Ali bili su preslabi da bi utjecali na ishod rata. Tenk se pokazao kao izvrsno taktičko oruđe, no operativni utjecaj njemačkih tenkovskih postrojbi (opet zbog njihovog malog broja) nije se osjetio.
Sama tipologija tenkova (teških vozila domaće i britanske proizvodnje) pretvorila je prve njemačke tenkovske postrojbe, prije svega, u taktičko oruđe za potporu pješaštvu na bojnom polju.
Ogromnu ulogu odigrala je činjenica da je vojno-politički vrh Njemačke podcijenio važnost tenka, kao i pogrešni izračuni povezani sa kašnjenjem proizvodnje borbenih vozila na gusjenicama. Opterećenje njemačke proizvodnje s drugim narudžbama također je imalo veliki utjecaj - za brzo restrukturiranje poduzeća bilo je potrebno ne samo imati sirovine, već i osloboditi neke tvornice automobila od naloga iz mora, zrakoplovstva i topništva. Osim toga, tenkovske jedinice zahtijevale su rezervne dijelove, vozila i drugu imovinu, kao i obučene posade.
Samo je masovna (malo vjerojatno u uvjetima koji su vladali krajem rata) proizvodnja tenkova mogla imati operativno-strateški utjecaj na tijek i ishod rata. Podcjenjujući novo oružje u najpovoljnijem razdoblju za njegovu proizvodnju, njemačko vojno vodstvo lišilo se moćnog i obećavajućeg oružja.
