28. siječnja 1820. ljudi su s dasaka brodova "Vostok" i "Mirny" prvi put vidjeli antarktičku obalu
Nakon što je poznati engleski istraživač James Cook ophodio svijet, pitanje postojanja "nepoznatog južnog kontinenta" - Terra Australia incognita - smatralo se ne samo zatvorenim, već i nepristojnim. Cook, koji je na svoje putovanje krenuo kao vatreni pobornik postojanja kontinenta južno od 50. paralele, vratio se s njega kao vatreni protivnik ove ideje. I na temelju njegovih istraživanja i zaključaka, i britanski i francuski znanstvenici zaključili su da na području Južnog pola nema kontinenata niti ih može biti.
Međutim, mnogi su fenomeni bili sasvim jasni da govore suprotno. Osim toga, koliko god Cookov autoritet bio visok, već je početkom 19. stoljeća već bio izložen ozbiljnoj kritici. I nema ništa iznenađujuće u činjenici da su ruski pomorci, kojima je ovo razdoblje vrijeme za ulazak u prostranstva Svjetskog oceana, također krenuli istraživati južna polarna mora. Imovina ruske flote već je uključivala prvu svjetsku ekspediciju Ivana Kruzenšterna i Jurija Lisjanskog, koja je poduzeta 1803.-1806., Te putovanje Vasilija Golovnina oko svijeta na špupi "Diana" 1807.- 1809. i svjetsko putovanje Otta Kotzebuea na brigu "Rurik", koje se proteglo od 1815. do 1818. godine. I svi rezultati ovih putovanja sugerirali su da bi južni polarni kontinent trebao postojati.
Da bi se dokazala ova pretpostavka, bila je potrebna zasebna ekspedicija, čiji bi zadatak bio iznimno uzak i sveo bi se na potragu za južnim kontinentom. Upravo je tako formulirao svoju zamisao zapovjednik prve ruske ekspedicije oko svijeta Ivan Kruzenshtern koji je 31. ožujka 1819. poslao pismo markizu Ivanu de Traversi, pomorskom ministru Rusije, o potrebi proučavanje polarnih voda. Kruzenshtern je predložio da se organiziraju dvije ekspedicije odjednom - na sjeverni i južni pol, te da se u svaki uključi po dva broda. U skladu s tim, ti su parovi nazvani "južna divizija" i "sjeverna divizija". Na prijedlog Krusensterna, zapovjednik Južne divizije bio je kapetan drugog ranga Thaddeus Bellingshausen, kojega je organizator ekspedicije dobro poznavao kao podređenog na svom prvom putovanju oko svijeta. Pod izravnim zapovjedništvom Bellingshausena premješten je brod Vostok britanske proizvodnje, a zapovjednik drugog broda, sablazan Mirny, izgrađen prema nacrtu ruskih inženjera Kolodkina i Kurepanova, bio je poručnik Mihail Lazarev. Znakovito je da je i njegov mlađi brat Aleksej Lazarev uskoro krenuo u polarnu kampanju: kao poručnik na šlepu Blagonamerenny u Sjevernoj diviziji.
Sloopsi "Južne divizije", čije su posade bile potpuno popunjene volonterima - valja napomenuti da voljnih nije nedostajalo, već naprotiv! - krenuli na svoje povijesno putovanje iz Kronštata 16. srpnja 1819. U dokumentima ekspedicije njezin je cilj formuliran kratko i prilično neodređeno: otkrića "u mogućoj blizini antarktičkog pola". Ova neodređenost imala je svoje značenje: niti jedan znanstvenik tog doba ne bi se poduzimao da predvidi rezultate istraživanja, a pod "mogućom blizinom" sve južne vode Tihog i Atlantskog oceana te Indijskog oceana - vode koje su zanimale Ruska flota kao područje mogućeg proširenja - bila su skrivena.
Prva stanica na dugom putovanju "Južne divizije" bio je engleski Portsmouth, gdje su brodovi kasnili mjesec dana, kupujući potrebnu opremu i zalihe. S obale Britanije "Vostok" i "Mirny" krenuli su prema Brazilu, nakratko se zaustavivši na otoku Tenerife, a zatim stigli do Rio de Janeira. Taj je put već bio poznat ruskim mornarima s njihovih prethodnih putovanja oko svijeta. No, nakon Brazila, kako su se šljake spuštale sve južnije, započela su potpuno nova područja.
Dana 27. siječnja (novi stil) 1820. godine ruske su trupe prvi put u povijesti ruske flote prešle Južni polarni krug. I sljedećeg dana "Vostok" i "Mirny" došli su blizu ledene barijere antarktičkog kontinenta. U svom dnevniku ekspedicije, zapovjednik "Južne divizije" opisao je ovaj događaj na sljedeći način: "Nastavljajući put prema jugu, u podne na zemljopisnoj širini 9 ° 21'28" i zemljopisnoj dužini 2 ° 14'50 "sreli smo led koji nam se ukazao kroz snijeg koji pada u obliku bijelih oblaka ". A zapovjednik sante Mirny, poručnik Mihail Lazarev, kasnije u pismu svom prijatelju i razredniku u Zbornoj marini Alekseju Šestakovu, našao je emotivnije riječi: „16. siječnja dosegli smo zemljopisnu širinu 69 ° 23 'J, gdje smo se teško susreli led ekstremne visine, a jedne lijepe večeri gledajući salingu, protegao se koliko je pogled samo dopirao … Odavde smo nastavili put prema istoku, pokušavajući u svakoj prilici prema jugu, ali uvijek smo se susreli s ledenim kontinenta, koji ne doseže 70 ° … Konačno, ta je majka na jugu otvorila zemlju koju su toliko dugo tražili i čije je postojanje filozofi koji su sjedili u svojim uredima smatrali potrebnima za ravnotežu svijeta."
No ruski se pomorci nisu ograničili samo na jedno prvo upoznavanje novog kopna. Nastavljajući kretanje prema istoku i ne napuštajući pokušaje iznova i iznova, svaki put su naišli na "tvrdi led", pazeći da imaju posla s obalom kopna, a ne s otocima. Konačno, početkom veljače, brodovi su skrenuli na sjever i uskoro stigli u australski Sydney. Nakon što su obnovili zalihe i ispravili lopatice i namještanje, trupe su u svibnju tri mjeseca izlazile u tropske vode Tihog oceana, a zatim su se, nakon kratkog povratka u Sydney, 31. listopada ponovno krenule prema novootkrivenom kopnu. Ne napuštajući svoje pokušaje napredovanja što je moguće južnije, "Vostok" i "Mirny" su na kraju zaobišli Antarktiku, konačno dokazujući ne samo postojanje novog kontinenta, već i da on, suprotno zamislima nekih geografa, ne na bilo koji način povezati s Južnom Amerikom. Tijekom druge faze antarktičkog putovanja otkriveni su Otok Petra I (22. siječnja 1821.) i Zemlja Aleksandra I. (29. siječnja 1821.), najveći antarktički otok.
Otkrivači Antarktika vratili su se kući na Baltik 5. kolovoza 1821. godine. Tog su dana trupe Vostok i Mirny ušle u ransport u Kronstadtu i uskoro se usidrile na istim mjestima s kojih su imale težinu prije 751 dan. Na krmi su imali 49.720 nautičkih milja - dvije i četvrt ekvatora, odnosno gotovo 100.000 kilometara! Osim Antarktike, tijekom ekspedicije Južne divizije otkriveno je 29 otoka i jedan koraljni greben, od kojih su mnogi dobili ime po ruskim mornarima - sudionicima jedinstvene plovidbe. No, svejedno, u povijesti i ruske flote i svjetske znanosti, svi koji su bili na brodovima Vostok i Mirny zauvijek će ostati kao ljudi koji su učinili najveće geografsko otkriće nakon početka 19. stoljeća - otkriće šesti kontinent, „nepoznata južna zemlja“, Otkriće Antarktika.
