Prva polovica 20. stoljeća bila su doba sanjara. U to su vrijeme ljudi sanjali o Sjevernom i Južnom polu, vjerovali u komunizam i trčali uokolo s potpuno ludim projektima. Izgradnja stokatnica, brod za 2500 putnika, tenkovi teški 1500 tona, nosač zrakoplova i razvoj svemirskih brodova-svi su ti ljudi sanjali. Specifičnost vremena bila je takva da su se sanjari lako našli među predstavnicima velikog biznisa i vlade. Zbog toga su neki od njih tražili financiranje od drugih i provodili svoje projekte. Tako su nastali Empire State Building, Titanic, zrakoplovi Ilya Muromets, Tank Tank i drugi projekti koji su bunili maštu.
U ovoj priči o sanjarima sačuvano je i ime terenskog vozila Snow Cruiser kojega je projektirao i izgradio Amerikanac Thomas Poulter. Thomas je 1934. sudjelovao u antarktičkoj ekspediciji koja je svog vođu, admirala Byrda, mogla koštati života. Tada je Thomas Poulter tek u trećem pokušaju uspio probiti put do admirala zaključanog mećavom na traktorima s gusjenicama i spasiti ga. Tada se zapalio s idejom da stvori specijalizirani prijevoz za Antarktik. Tridesetih godina prošlog stoljeća Poulter je bio direktor istraživanja zaklade Illinois Institute of Technology Research Foundation u Chicagu. Na ovom je mjestu uspio uvjeriti direktora ovog fonda u izvedivost svog novog projekta. Kao rezultat toga, dvije godine tim organizacije radio je na stvaranju snježne krstarice na Antarktiku, kako ju je nazvao sam Thomas Poulter.
Ako ne uzmemo u obzir nisku temperaturu zraka, složen snježno-ledeni pokrov i nedostatak kisika, glavna opasnost tijekom putovanja po Antarktiku bile su pukotine u ledenom pokrivaču kontinenta za koje se vrlo često pokazalo da su nevidljive ispod sloja firna ili snijega i zbog toga su bili posebno strašni za istraživače. Poulter se obvezao riješiti ovaj problem "konjičkim zamahom": bilo je dovoljno dizajnirati automobil toliko dugo, a prevjesi toliko veliki da mu je nos svladao pukotinu kad je prednji kotač ušao u njega. "Snježna krstarica" morala se kretati na četiri kotača. Nije poznato iz kojeg je razloga Thomas Poulter odlučio odabrati baš ovu shemu. Najvjerojatnije je smatrao da je pogonski sustav s gusjenicama suvišan i vrlo proždrljiv.
Raspored Snow Cruisera
Četiri kotača terenskog vozila pomaknuta su prema središtu karoserije - njegova baza bila je jednaka polovici ukupne duljine vozila. Gume su imale promjer 120 inča (nešto više od 3 metra) i širinu 33 inča, a Goodyear ih je proizveo od 12-slojne gume otporne na mraz. Ispred prednje osovine terenskog vozila ugrađena su dva šestocilindrična dizel motora Cummins zapremine 11 litara i snage 150 KS. svaki. Ovi su dizeli pokretali dva električna generatora, koji su pokretali 4 elektromotora General Electric od 75 KS. svaki. Elektromotori su bili ugrađeni svaki u svoje čvorište, dok je u dvometarskim čvorištima za njih bilo više nego dovoljno mjesta. Dakle, terensko vozilo, nastalo krajem 30-ih godina prošlog stoljeća, bilo je dizel-električni hibrid. Trenutno se rudarski kiperi kamioni proizvode prema ovoj shemi.
Neobičan je bio i ovjes terenskog vozila. Imala je podesivi razmak od tla. Točnije, kotači automobila mogli bi se uvući u lukove za 1,2 metra. Zahvaljujući ovom rješenju, prvo je bilo moguće zagrijati gumu i očistiti je od smrznutog leda (vrući ispušni plinovi iz dizelskih motora dovodili su se do lukova kotača), a drugo, na ovaj način terensko vozilo moralo je prevladati pukotine u ledu. Najprije je Snow Cruiser morao prednjim prevjesom doći do suprotnog ruba pukotine, zatim povući prednje kotače u karoseriju i, "veslajući" samo stražnjim kotačima, gurnuti prednju osovinu prema obali. Nakon toga su se prednji kotači spustili, a zgrada je, naprotiv, uvučena u karoseriju. Sada je prednja osovina morala izvući terensko vozilo. Predviđeno je da se ovaj postupak može provesti u 20 koraka (sve radnje morat će se izvesti ručno), a vrijeme za njegovu provedbu bit će 1,5 sati. Između ostalog, sva četiri kotača terenskog vozila napravljena su za upravljanje - mogli ste se pokušati okrenuti "na zakrpu" ili se pomaknuti bočno.
Pokazalo se da je automobil prilično masivan. Karoserija terenskog vozila imala je 17 metara duljine i dno poput skije, visina je bila od 3, 7 do 5 metara (ovisno o klirensu), a širina 6, 06 metara. Kroz pukotine u ledu, čija širina nije prelazila 4,5 metara, kojima obiluje antarktički ledenjak, terensko vozilo moralo je doslovno "puzati", pa je zbog oblika dna također trebalo prevladati područja firna (zrnatog leda).
Unutar trupa "Snow Cruisera" bilo je dovoljno prostora ne samo za smještaj trokrevetne kontrolne sobe (pomaknute prema gore), strojarnice, spremnika goriva za 9463 litre dizelskog goriva, već i za garderobu s naslonjačima, spavaća soba s pet kreveta, kuhinja sa sudoperom i štednjakom za 4 plamenika, radionica s opremom za zavarivanje i posebna prostorija za razvoj fotografija. Osim toga, terensko vozilo imalo je svoje skladište opreme i namirnica i dva rezervna kotača, koji su bili smješteni u poseban odjeljak automobila u stražnjem prevjesu.
Ali to nije sve. Na krovu terenskog vozila trebao je biti smješten mali dvokrilni avion koji je tih godina mogao imati ulogu GPS navigatora za Snow Cruiser. Također na krovu terenskog vozila trebalo je skladištiti 4 tisuće litara goriva za zrakoplove. Za spuštanje aviona i podizanje natrag na brod, kao i za zamjenu kotača, terensko vozilo imalo je posebna vitla koja su bila produžena s krova.
Put do Antarktika
Godine 1939. Thomas Poulter predstavio je svoj Snow Cruiser u američkom Kongresu, toliko da je čak uspio svojom idejom "zapaliti" senatore. Kongresmeni su se složili financirati ekspediciju za isporuku terenskog vozila na Antarktik. A sredstva za izgradnju "kruzera", gotovo 150 tisuća dolara (u to vrijeme vrlo ozbiljan iznos), Poulter je uspio prikupiti od nekih privatnih investitora. Nakon što je dobio odobrenje američkog Kongresa, ekspedicija je bila zakazana za 15. studenog 1939. - proljeće na Antarktiku. U isto vrijeme u dvorištu je već bio 8. kolovoza. Jedinstveno terensko vozilo moralo se izgraditi i isporučiti brodu u samo 11 tjedana. Povijest šuti o tome jesu li zaposlenici Pullmana napustili posao i koliko su dugo spavali, ali Snow Cruiser je bio spreman u roku od mjesec i pol dana.
24. listopada 1939. godine prvi je put pokrenuto terensko vozilo, a istoga dana “krstarica” je sama krenula iz Chicaga u vojnu luku Boston, gdje je brod North Star čekao otpremu. Dimenzije terenskog vozila doista su ga omogućile da ga nazovu "Snježni krstaš"; nadvijao se nad mnoštvom promatrača oko sebe, poput nosača zrakoplova u luci nad drugim brodovima. Obojen u jarkocrvenu boju, kako bi bio uočljiviji u snježnim prostranstvima Antarktike, morao je prijeći 1700 km.
Maksimalna brzina terenskog vozila, koja je bila u pratnji policijskih automobila, bila je 48 km / h, za te godine sasvim vrijedna. Međutim, u nekim zavojima u jednom koraku, terensko vozilo jednostavno nije stalo i nisu svi mostovi izdržali njegovu težinu - 34 tone. Stoga je dio mostova automobil jednostavno vozio oko "dna", istovremeno se baveći forsiranjem malih rijeka. Tijekom jednog od ovih ispitivanja, terensko vozilo oštetilo je servo upravljač, pa je iz tog razloga automobil proveo 3 dana ispod mosta dok su bili u tijeku popravci. Općenito, tijekom vožnje autocestom, terensko vozilo pokazalo je svoju najbolju stranu. Na terenu, uključujući i rasuti pijesak, automobil je također išao prilično samouvjereno.
Vrijedi napomenuti da nisu pokušali testirati kruzer s ozbiljnim terenskim uvjetima, budući da je glavni zadatak bio doći do luke u dogovoreno vrijeme. Da su Poulter i njegova zamisao zakasnili na utovar broda, otišao bi u plovidbu bez njega. No, put do Bostona na kraju je uspješno završen i 12. studenog, 3 dana prije polaska broda, Snow Cruiser je završio u vojnoj luci u Bostonu. Kako bi se divovsko terensko vozilo postavilo na palubu broda (preko palube), uklonjen je stražnji dio automobila (poklopac rezervne gume). U isto vrijeme, Thomas Poluter sam se ljestvama dovezao na palubu broda. 15. studenog 1939. godine, kako je ranije planirano, brod je otplovio do obala Antarktika.
Neuspjeh projekta
Upravo u ovom trenutku u cijeloj ovoj priči mogao se stati na kraj, budući da su se putovanja američkim cestama i snježnim prostranstvima Antarktika pokazala neusporedivima i završila neuspjehom projekta američkog sanjara Thomasa Poultera. 11. siječnja 1940. godine brod je sletio na obalu Antarktika u Zaljevu kitova. Prema planu rute, koji je Thomas Poulter nacrtao za američki Kongres, "Snježni krstaš" trebao je dvaput prijeći Antarktiku na križ način, putujući gotovo cijelom obalom i dvaput posjetivši Pol. Istodobno, opskrba gorivom trebala je biti dovoljna za 8000 km kolosijeka. Kako bi se terensko vozilo spustilo na kopno, izgrađena je posebna rampa izrađena od drveta. Tijekom silaska vozila s broda jedan je kotač probio drveni pod, no Poulter je uspio na vrijeme pritisnuti papučicu gasa i Snow Cruiser je uspješno skliznuo u snijeg, izbjegavajući katastrofalne posljedice.
Prava katastrofa uslijedila je gotovo odmah. Pokazalo se da Snow Cruiser nije predviđen za vožnju po snježnim površinama! 34-tonsko terensko vozilo na četiri apsolutno glatka kotača odmah je sjelo na dno. Kotači automobila jednostavno su pali u snijeg metar i bespomoćno se okrenuli, ne mogavši pomaknuti terensko vozilo. U pokušaju da nekako poboljšaju situaciju, tim je pričvrstio rezervne kotače terenskog vozila na prednje, povećavajući im tako širinu za 2 puta, a lance je stavio i na stražnje kotače automobila. Nakon toga se terensko vozilo moglo barem nekako kretati naprijed-natrag. Nakon nekoliko uzaludnih pokušaja, Poulter je otkrio da se, kad se terensko vozilo kreće unatrag, ponaša mnogo samouvjerenije, što je utjecalo na "zakrivljenu" raspodjelu mase duž osi stroja.
Kao rezultat toga, tim Thomasa Poultera krenuo je na put unatrag po prostranstvima Antarktike. Osim što su kotači terenskog vozila bez gaznoga sloja stalno klizali, pojavili su se i drugi problemi. Na primjer, ogromni prevjesi, koji su bili dobri za traktore zračnih luka, pokazali su se samo kao smetnja u uvjetima snježnog kontinenta - svaki više ili manje uočljiv lom na površini terenskog vozila nije se mogao nadvladati ni u najvišim položaj ovjesa, naslonjen na debljinu snijega nosom ili repom. Između ostalog, motori "Snow Cruisera", unatoč temperaturi zraka u desecima stupnjeva ispod nule, stalno su se pregrijavali. Nakon 14 dana muka, američki sanjar jednostavno je napustio svoje umove u snjegovima Antarktika, opraštajući se od sna o putovanju po cijelom kontinentu, i otišao u Sjedinjene Države. Do tada je "Snow Cruiser" uspio prevladati samo 148 km snježne pustinje.
Ostatak posade terenskih vozila ostao je živjeti u automobilu kao znanstveno osoblje polarne postaje. Snow Cruiser se pokazao kao vrlo osrednji SUV, ali vrlo lijep dom na Antarktiku. Sustav grijanja u njegovoj kabini bio je dobro osmišljen. Ispušni plinovi i rashladna tekućina dizelskih motora cirkuliraju u posebnim kanalima, osiguravajući gotovo sobnu temperaturu unutar "krstarica", također su otopili snijeg u posebnom kotlu. Zalihe hrane i goriva u automobilu bile su dovoljne za cijelu godinu trajanja baterije. Posada terenskog vozila prekrila je automobil drvenim štitovima, što ga je konačno pretvorilo u kuću i počelo provoditi znanstvena istraživanja - provođenje seizmoloških pokusa, mjerenje pozadine zračenja itd. Nekoliko mjeseci kasnije, čak i prije početka zime na Antarktiku, ljudi su "Snow Cruiser" konačno napustili.
Sljedeći put kada su polarni istraživači ušli u automobil krajem 1940. Pregledavši terensko vozilo, došli su do zaključka da je u apsolutno ispravnom stanju - potrebno je samo podmazati mehanizme i napumpati kotače. Međutim, uoči ulaska Sjedinjenih Država u Drugi svjetski rat, razvoj Antarktika više nije bio prioritet.
Sljedeći put kada je automobil otkriven 1958. To je učinila međunarodna ekspedicija koja je otkrila da je tijekom 18 godina terensko vozilo bilo prekriveno nekoliko metara snijega. Položaj "Snow Cruisera" odavao je visoki bambusov stup koji je virio iznad površine, a koji je prethodno oprezno postavila njegova posada. Mjereći visinu snijega sa samih kotača, polarni istraživači mogli su razumjeti koliko je oborina palo u danom vremenskom razdoblju. Od tada se ovo terensko vozilo više nikada nije vidjelo. Prema jednoj verziji, bilo je potpuno prekriveno snijegom. Prema drugoj verziji, završio je u jednoj od divovskih santi leda koje godišnje isplivaju s ledene police Antarktika, nakon čega se utapaju negdje u vodama Svjetskog oceana koje se nalaze na sjeveru.
