Ponosni Rim još se uvijek smatrao "vječnim gradom", a jedinstveno Rimsko Carstvo nije postojalo. Podijeljen je na istok i zapad. Na zapadu je Rim pao, no na istoku je carstvo i dalje opstajalo. Zamislite sav užas tadašnjih Rimljana: oni su jedini ostali od drevne civilizacije, a sa svih strana bili su samo divlji barbari. I doista: na jugu prljavi i neuki Arapi - s logorima zatrpanim kanalizacijom, izvorima kuge. Postoje i neznajući i divlji Turci Seldžuci. Ne zna se tko je gori. Na sjeveru - neprosvijećeni Slaveni i Skandinavci. Osim toga, Goti, Bugari i razna druga plemena vladali su cijelim područjem bivšeg carstva. A Bizantincima nije preostalo ništa drugo nego pobijediti sve. Svi su bili potučeni: zapovjednik Narses, car Vasilij II. Bogarski borac i plaćenici Varangi. I tukli su ih sve do 1204. godine, kada su ponosne Bizantince, pravoslavce, opet potukli nepristojni križari-katolici. Na kraju je temelj bizantske civilizacije potkopan kontinuiranim ratom. Bizantsko Carstvo u 15. stoljeću bio na posljednjim nogama: potpuni pad i zastoj u razvoju.
Redoviti prepadi Turaka, neprestano pljačkanje obalnih gradova od strane morskih pljačkaša nisu omogućili bizantskoj aristokraciji da zadrži svoju bivšu vojnu moć: da kupuje oružje i plaćenike na račun prikupljanja zemljišne rente. Bizantinci nisu mogli regrutirati potreban broj novaka na svojim zemljama, a zapošljavanje vitezova sa Zapada bilo je sporadično. Međutim, bizantska konjička elita - stradioti - uspjela je preživjeti čak i u tim uvjetima. Sastojali su se od domaćih Grka, iako je među njima bilo i stranaca. Kakvo je bilo njihovo naoružanje, s čime su se i kako borili? Kako su izgledali ti posljednji ratnici bizantske vojne elite?”Zanimljivo istraživanje na tu temu proveo je britanski povjesničar David Nicole, autor više od 40 monografija o povijesti vojnih poslova različitih naroda, pa će njegovo mišljenje svakako biti zanimljivo svima koji, na ovaj ili onaj način, zanimaju za ovu temu.
Prije svega, naglašava da je umiruće carstvo doživjelo najjači utjecaj svojih susjeda, koji su ga prestigli, što se očitovalo prije svega u odjeći. Iako je, naravno, danak tradiciji bio jednako iznimno snažan, budući da se "moralno razoružavanje" pred jačim neprijateljem uvijek smatralo neetičkim. A što znači posuđivanje tuđe mode, ako ne baš ovo "razoružanje"?
Počnimo razmatrati ovo pitanje sa statusa kasne rimske elite, jer vojni status konjanika pokazuje stupanj tradicionalnosti njegova položaja i oružja. Dakle, u konjici je sačuvana nekadašnja podjela na kopljanike (konjanike s dugim štukama - "kontarii") i strijelce, iako su oružje većine stradiota bila koplja i mačevi. Talijanski promatrači 1437-1439 opisao je stradiote koji su stigli u Italiju u sklopu bizantske diplomatske misije kao teško naoružane ratnike, a lake konjanike koji su ih pratili identificirali su kao bacače koplja sa ili vrlo sličnim turskom oružju. Čak su i njihova kratka uzengija bila turska.
Bosanci, Vlasi, Đenovljani, Katalonci, - također su popunili trupe Bizantskog Carstva i unajmili su cijele trupe sa svojim oružjem. Ponekad su plaćenici dobivali oružje od bizantske vlade. I premda ovo oružje nije bilo dovoljno za sve, bili su naoružani na razini turskih teško naoružanih konjanika.
1392. godine, Ignacije Smolenski, ruski svećenik, vidio je 12 vojnika u oklopu od glave do pete, kako stoje oko cara. Naravno, desetak jahača "ne može promijeniti vrijeme". Uvjerljiviji su izvori iz Turaka koji odjeću bizantskih kršćanskih konjanika opisuju kao "škrgutanje plavog željeza". Očito je ovaj oklop po zaštiti bio blizak zapadnoeuropskom viteškom oklopu. Spominju i konje, zaštićene školjkama, te masivne vrhove (najvjerojatnije su se na bizantskoj zemlji "ukorijenile" drevne konture štuka). Osim toga, nosili su kacige koje su sjale na suncu i sjajne oklope na rukama i nogama, kao i veličanstvene tanjuraste rukavice. Dakle, nisu bili naoružani samo bizantski stradioti, već i srpska teška konjica, koja se koristila dugim štukama.
Prema drugim pisanim i ilustrativnim izvorima, bizantska je konjica uglavnom koristila talijansko ili španjolsko-katalonsko oružje. Ali nema velike vjere u slikare: tko god je zapao za oko, oni su ga vrlo često prikazivali.
Na primjer, konjanici spominju kacige s vizirima. No, češće se prikazuju uobičajene kacige za salatu i barbut ili tipični "bojni šeširi" u obliku zvona. Vjeruje se da je gorget - čvrsti prošiveni ovratnik (mogao je biti i čisto metalni) - mogao biti atribut jahača stradiota. Stradioti koji nisu imali oklop nosili su prošivenu zaštitnu odjeću, ponekad čak i od vezene svile. Moglo se nositi i s metalnim oklopom. Bizantski su konjanici koristili štitove, koje su europski vitezovi već napustili, a ako jesu, to su činili samo na turnirima.
Mnoge vrste oružja stradiota nisu proizvedene u Bizantu, već negdje na Balkanu. Jedan od tih centara za proizvodnju oklopa i oružja bio je grad Dubrovnik. Mnogo je oružja izrađeno i u obližnjoj južnoj Njemačkoj, Transilvaniji i Italiji. Stoga se naoružanje elite jahača praktički nije razlikovalo od viteškog.
Što se tiče taktike, to je bilo ovako: borbenu jedinicu činile su dvije vrste konjanika: elitni lagador i ratnik - njegov štitonoša. Bili su naoružani lokalnim kratkim mačevima - Spata Schiavonesca. Većina samih oštrica donesena je Bizantincima, a ručke su im izrađene na licu mjesta. Orijentalne sablje postale su raširene od XIV stoljeća. To su bile turske i egipatske oštrice izrađene od vrlo kvalitetnog čelika.
Štitovi su bili različiti: trokutasti i pravokutni. Korišten je i "bosanski skut" s lijevim rubom štita koji strši prema gore radi veće zaštite vrata. Štit ove vrste kasnije se proširio vrlo široko i bio je povezan s kasnijom konjicom kršćanskih konjanika, kao i s balkanskom lakom konjicom.
Jahači su se razlikovali ne samo po elementima nošnje, već i po frizurama: (Kršćani nisu nosili turbane, iako je u 15. stoljeću francuski povjesničar opisao stradiote kao odjevene "kao Turci"). Pravoslavni srpski vojnici nosili su dugu bradu i kosu, a katolici - plaćenici su ih brijali. Rođeni Rusi koji su služili s Bizantincima također su nosili bradu. Mađari, Poljaci i Kipčaci bili su bez golobradi. Međutim, imajte na umu da su Bizant, Egipat i Iran utjecali na tursku nošnju.
Najbolji primjerci konja uvezeni su, prema suvremenicima, iz južnih ruskih stepa, kao i iz Rumunjske. Ove su životinje bile upečatljive svojom izvrsnom kvalitetom, dok su konji lokalnih pasmina izgledali manji.
Naravno, oprema je zahtijevala odgovarajuću obuku, pogotovo jer je do vremena njezinog propadanja bizantska vojska bila vrlo mala i stoga je nedostatak količine morao nadoknaditi kvalitetom. Tako je burgundski plemić Bertrandon de la Broquière, koji je 1430 -ih posjetio Bizant, osobno promatrao "igre" stradiota, s kojima se jako iznenadio.
Vidio sam Bertrandona i despota Moreju, carevog brata, sa svojom brojnom pratnjom (20 - 30 ljudi): "Svaki jahač, držeći luk u rukama, jurio je u galopu preko trga. Proglašen je najboljim". De la Broquière također opisuje bizantske konjanike koji su "za mene na vrlo čudan način sudjelovali na turniru. No poanta je sljedeća. Na sredini trga izgrađena je velika platforma sa širokom palubom (3 stepenice široke i 5 dugim koracima). Četrdesetak jahača galopiralo je uz njega držeći u ruci mali štap i izvodeći razne trikove. Nisu bili odjeveni u oklope. Zatim je ceremonijal uzeo jednog od njih (bio je jako savijen kad je jahao na konju) i svom snagom je gurnuo u metu toliko da se ovo improvizirano "koplje" slomilo sa hrskanjem. Nakon toga svi su počeli vikati i svirati svoje glazbene instrumente, koji podsjećaju na turske bubnjeve. " Tada su svi preostali sudionici turnira zauzvrat pogodili metu."
Još jedno kasnobizantsko obilježje koje je šokiralo susjede Bizanta iz zapadnoeuropskih zemalja, pa čak i susjednih muslimana, bio je iznimno okrutan odnos stradiota prema njihovim zarobljenicima. Od ushićenja su im odsječene glave, pa je kasnije čak i mletački Senat od njih usvojio ovaj potpuno barbarski običaj.
Međutim, sličan odnos prema zarobljenicima (sjetite se barem okrutnosti Bizantinaca prema zarobljenim Bugarima) dogodio se u ranijoj povijesti Bizanta, a to je bio rezultat njihovog iznimnog položaja kao "otoka civilizacije među morem" barbara ". Pa, pokušali su rekonstruirati izgled stradiota poduzeli su mnogi engleski umjetnici i povjesničari (osobito umjetnik Graham Sumner i isti David Nicole), ali njihove su se slike pokazale vrlo eklektičnim.
To su ti tajanstveni stradioti propasti Vizantije …
