Početkom 21. stoljeća Sjedinjene Američke Države započele su "bespilotni bum" koji se nastavlja do danas. Ako su prvi bespilotni letjelice bili namijenjeni uglavnom za izviđanje i nadzor, u ovom trenutku bespilotne letjelice uspješno uništavaju točkaste ciljeve, uključujući pokretne ciljeve, u bilo koje doba dana. To je omogućeno minijaturizacijom i poboljšanim performansama elektroničkih komponenti. Vrlo pouzdani digitalni upravljački sustavi male veličine omogućuju bespilotnu letjelicu letjeti u autonomnom načinu rada. Oprema za brzi prijenos podataka putem radijskog kanala, pak, omogućuje upravljanje dronom u stvarnom vremenu, a optoelektronički uređaji visoke razlučivosti kontroliraju prostor danju i noću. Značajnu ulogu u uspjehu bespilotne letjelice imao je razvoj kompozitnih polimernih materijala i štapića od ugljičnih vlakana, čija je uporaba omogućila značajno smanjenje uzletne težine bespilotnih letjelica.
Kao što znate, naoružane bespilotne letjelice igraju značajnu ulogu u antiterorističkim operacijama koje provode američke oružane snage i posebne službe. No prije nego što su Raptorsi i Žeteoci ušli u službu, svi su prošli kroz Centar za ispitivanje leta u Edwards AFB -u. 31. i 452. pokusna eskadrila, koje su organizacijski dio 412. pokusnog zračnog krila, testiraju bespilotne letjelice. Prije početka rada na bespilotnim vozilima, oprema i osoblje eskadrile 452 bili su uključeni u testiranje krstarećih projektila lansiranih s bombardera B-52H i B-1V, prikupljanje telemetrijskih podataka i praćenje lansiranja balističkih raketa i letjelica. Za to je eskadrila bila naoružana elektroničkim izviđačkim zrakoplovima EC-18B Advanced Range. Do sada se za osiguranje ispitivanja brzih vozila i krstarećih raketa koristio Stratotanker pretvoren iz tankera KC-135R i prepun razne opreme za praćenje i komunikaciju EC-135.
EC-18B
Osoblje 452. eskadrile od 2002. godine sudjelovalo je u ispitivanjima laserskog topa zrakoplova YAL-1A na platformi Boeing 747-400F. Od 2006. glavni zadatak ove jedinice bio je fino ugađanje teškog izviđačkog drona RQ-4 Global Hawk. Sve modifikacije RQ-4: Blok 10 (RQ-4A), Blok 20/30/40 (RQ-4B), kao i varijanta za američku mornaricu prošla je kroz 452. testnu eskadrilu, poznatu kao Global Vigilance. MQ-4C Triton i EuroHawk za Luftwaffe.
RQ-4 Global Hawk
U posljednjem desetljeću letovi bespilotnih letjelica u blizini Edwards AFB -a mogu se promatrati gotovo češće nego zrakoplovi s posadom. Što se tiče trajanja i visine leta, Global Hawk je ozbiljno superiorniji od drugih vrsta bespilotnih letjelica koje su stavljene u uporabu. Osoblje zrakoplovne baze i stanovnici okolnih naselja već su navikli na činjenicu da krstasti RQ-4 već duže vrijeme patroliraju nebom. Uobičajeni su letovi od 12 i više sati. Tako je 22. ožujka 2008. Global Hawk kružio iznad blizine zračne baze više od 33 sata.
Northrop Grumman RQ-4 Global Hawk, koji je prvi let izveo u veljači 1998., izvorno je nastao kao bespilotna zamjena za nadmorsku visinu izviđačkog zrakoplova U-2S. Bespilotna letjelica Block 40 najveće uzletne mase 14630 kg opremljena je motorom Rolls-Royce F137-RR-100 s potiskom od 34 kN. Zahvaljujući ekonomičnom turboventilatorskom motoru, laganom i izdržljivom krilu raspona 39,9 metara, izrađenom od kompozitnog materijala, zrakoplov može lebdjeti u zraku više od 32 sata. Na nadmorskoj visini od preko 18.000 metara pri krstarećoj brzini od 570 km / h, Global Hawk može letjeti sa Sicilije u Južnu Afriku i vratiti se bez slijetanja, pregledavajući do 100.000 km² dnevno.
Bespilotne letjelice teške klase nose različitu izviđačku opremu, modifikacija Block 40 opremljena je multi-platformskim radarom MP-RTIP s AFAR-om, koji omogućuje nadzor pokretnih i stacionarnih morskih i kopnenih objekata. RQ-4 najnovijih modifikacija opremljen je satelitskom komunikacijskom opremom koja omogućuje razmjenu podataka brzinom do 50 Mbit / s. Uređajem se upravlja sa zemaljskih postaja putem satelitskog ili radijskog kanala, a na ruti se, ako se izgubi vanjski, moguće prebaciti na autonomno upravljanje. UAV -ovi "Global Hawk" mogu samostalno slijetati, vođeni signalima globalnog satelitskog sustava za pozicioniranje.
Kako bi se suprotstavili sustavima protuzračne obrane, Raytheon je razvio set opreme AN / ALR-89, koji se sastoji od prijemnika AN / AVR-3 koji snima lasersko zračenje, prijemnika radarskog zračenja AN / APR-49 i odašiljača za elektroničko ratovanje. Komplet također uključuje vučenu lažnu metu ALE-50. Vojska je u prošlosti kritizirala mogućnosti opreme za samoobranu. Prema riječima predstavnika zračnih snaga, protumjere koje su u početku instalirane ne mogu osigurati dovoljan opstanak i mogu zaštititi od zastarjelih sustava protuzračne obrane obitelji C-75 i njihovih kineskih klonova HQ-2. S tim u vezi, na verziji Block 40 testiran je poboljšani sustav samoobrane čiji sastav i sposobnosti nisu otkriveni.
Do danas je izgrađeno više od 45 bespilotnih letjelica RQ-4 različitih modifikacija. Od ožujka 2014. u pogonu su bile 42 jedinice. Istodobno, stručnjaci tvrtke Northrop Grumman uvode različita poboljšanja u dizajn i povećavaju mogućnosti ugrađene opreme. Istodobno se provodi sustavno smanjenje troškova leta i kopnenih usluga. Tako su se od 2010. do 2013. troškovi održavanja i leta smanjili sa 40.600 USD na 25.000 USD po satu leta. Proizvodna tvrtka i osoblje 452. testne eskadrile imaju zadatak postići smanjenje operativnih troškova Global Hawka za 50%. Istodobno, cijena jednog teškog drona iznosi oko 130 milijuna dolara (zajedno s troškovima razvoja, troškovi dosežu 222 milijuna dolara).
U prošlosti su RQ-4 sudjelovali u raznim misijama nad Afganistanom, Irakom, Libijom i Sirijom. Bili su uključeni u potragu za otetim nigerijskim učenicama u Africi, pratili su situaciju na području nuklearne elektrane Fukushima i u raznim područjima Sjedinjenih Država pogođenim prirodnim katastrofama. Izvješćuje se da je varijanta EQ-4, dizajnirana za elektroničko izviđanje i prijenos radio signala, testirana na teritoriju Sirije. Također je poznato da se na temelju RQ-4 razvija verzija namijenjena punjenju goriva drugim zrakoplovima bez posade i posadom.
Satelitski snimak programa Google Earth: RQ-4A u NASA-inom sektoru u Edwards AFB-u. Uz bespilotnu letjelicu vidljivi su elementi lansirnih pojačivača na kruto gorivo koji su se ranije koristili u programu Space Shuttle.
U prosincu su dva RQ-4A prebačena iz američkih zračnih snaga u NASA-in istraživački centar Armstrong. Ovo su bili prvi i šesti primjer Global Hawka koji se trebao testirati. Sada se jedno od ovih vozila nalazi u NASA -inom sektoru, koji se nalazi u sjevernom dijelu zračne baze. U NASA-i je demilitarizirani RQ-4A sudjelovao u raznim vrstama istraživanja: mjerili su debljinu ozonskog omotača i razinu zagađenja atmosfere te su provodili vremenska promatranja. Za to je jedan Global Hawk opremljen meteorološkim radarom i raznim senzorima. Dana 2. rujna 2010. godine, bespilotna letjelica na velikoj visini navodno je uspješno preletjela uragan Earle kod istočne obale Sjedinjenih Država.
Međutim, Global Hawk nije bio jedini kandidat za ulogu dalekometnog bespilotnog izviđačkog zrakoplova na velikim visinama. 1. lipnja 2012. divovski bespilotni letjelica Phantom Eye lansiran je s zemljane piste na Edwards AFB -u.
Bespilotna letjelica Phantom Eye uzlijeće
Bespilotna letjelica, koju je izradio Boeing Phantom Works, impresivne je veličine s rasponom krila od 46 metara. Istodobno, najveća težina pri polijetanju iznosi samo 6400 kg, a prazna masa 3390 kg, što je rekord za strukturu ove veličine. Takva mala težina postignuta je zbog opsežne uporabe ugljičnih vlakana, kao i zbog odsutnosti teške šasije. Lansiranje se vrši pomoću posebnih kolica koja ostaju na tlu, a slijetanje se vrši na lagani prednji kotač i bočne potpore. Dron je opremljen s dva četverocilindrična motora na vodik zapremine 2,3 litre i snage 150 KS. svaki. Za rad na velikim visinama s niskim udjelom kisika, motori su opremljeni višestupanjskim puhalicama.
Satelitska snimka Google Eartha: UAV Phantom Eye u NASA -inom sektoru u Edwards AFB -u
Testiranje fantomskog oka u zračnoj bazi Edwards provelo je osoblje istraživačkog centra Amstrong. Prema projektnim podacima, bespilotna letjelica bi trebala imati najveću visinu leta od 20.000 metara. Krstareća brzina - 278 km / h, trajanje leta - 96 sati. Osim izviđanja i nadzora, za prijenos radio signala mogu se koristiti i visinska vozila s takvim podacima o letu.
Prema informacijama koje su objavili Boeing i NASA, Fantomsko oko je završilo 9 letova. Po povratku s prvog leta, bespilotna letjelica je oštećena tijekom slijetanja, ukopavši prednji kotač u meku neasfaltiranu pistu, nakon čega je šasija izmijenjena. Phantom Eye obavila je svoja posljednja tri leta u interesu američke Agencije za proturaketnu obranu, ali detalji o tim misijama nisu objavljeni. Stručnjaci sugeriraju da bi se na letjelicu mogao ugraditi kompaktni čvrsti laser ili sredstvo za otkrivanje lansirajućih balističkih projektila.
Trenutno je bespilotna letjelica Phantom Eye, nakon dvije godine u skladištu NASA -e, prebačena u Muzej letačkih probnih letova (Air Force Flight Test Museum). Boeing je najavio svoju namjeru izgradnje bespilotne letjelice konceptualno slične Phantom Eyeu, ali povećane veličine za 40%. Istodobno, bespilotno vozilo nosivosti 900 kg morat će moći ostati na visini od 20.000 metara 10 dana; ako se teret udvostruči, vrijeme provedeno u zraku bit će 6 dana.
Sjedište 412. probnog zračnog krila
Osim već spomenutih Škola pilota za testiranje, 31. i 452. eskadrile probnih bespilotnih letjelica u zračnoj bazi, tu su stalno smještene brojne jedinice:
411. pokusna eskadrila (lovci F-22A)
412. ispitna eskadrila (tankeri KS-135R, transportni C-135S i radiotehnički EC-135)
416. pokusna eskadrila (lovci F-16C / D)
418. ispitna eskadrila (zrakoplovi za snage specijalnih operacija C-130N, MN-130, S-17A, CV-22)
419. ispitna eskadrila (bombarderi B-1B, B-2A, B-52H)
445. ispitna eskadrila (T-38A za obuku)
461. pokusna eskadrila (lovci F-35)
412. zračno krilo odgovorno je za osnovne operacije, uključujući infrastrukturu, komunikacije, sigurnost, zaštitu od požara, prijevoz, nabavu, financiranje, ugovaranje, pravne usluge i zapošljavanje. Različiti timovi za održavanje i brojne inženjerske službe osiguravaju Edwardsu sredstva za život, a u zrakoplovnoj bazi raspoređene su brojne strukture koje nisu pod zapovjedništvom 412. zapovjedništva ispitnog krila. To uključuje ispitne eskadrile američke mornarice i USMC -a, kao i jedinicu istraživačkog centra Dryden - NASA -ino istraživačko središte Armstrong i brojne strane vojne organizacije saveznika SAD -a koje ovdje provode vlastita istraživanja. Zračna baza ima poseban hangar Benefield Anechoic Facility (eng. Benefieldova anehoična komora) - nazvana po probnom pilotu Thomasu Benyfieldu, koji je 1984. poginuo u blizini zračne baze tijekom ispitivanja bombardera B -1.
Bombarder B-1B u anehoičnoj komori
Anehogena komora je veliki zatvoreni hangar zaštićen od radiofrekvencijskog zračenja, gdje se provode ispitivanja elektromagnetske podnošljivosti na različitim sustavima zrakoplova i istražuju se učinci frekvencija različitog spektra.
Do 2004. u Centru Armstrong djelovao je najstariji zračni bombarder B-52B (repni broj 008), koji je služio za zračna lansiranja raznih bespilotnih vozila i vozila s posadom. Ispustio je veliki broj nadzvučnih raketnih jedrilica s ljudskom posadom i bespilotnih projektila, u rasponu od X-15 do X-43A. Zrakoplov je trenutno izložen u blizini sjevernih vrata zračne baze.
Bombarder B-52B nije bio jedini zrakoplov koji su napustile zračne snage, ali je operacija nastavljena u Edwards AFB-u. Kao što znate, nadzvučni izviđački zrakoplov SR-71 Blackbird služio je u američkim zračnim snagama od 1968. do 1998. godine. Glavni razlozi odbijanja zrakoplova "tri leta", više poput futurističke letjelice, bili su visoki troškovi rada i kraj "hladnog rata". Unatoč otporu zračnih snaga, pod pritiskom "predvorja bez posade", nadograđeni SR-71, koji je dobio novu komunikacijsku opremu za prijenos obavještajnih podataka u stvarnom vremenu, konačno je odbačen.
SR-71 koji se koristi u SCAR programu
Nekoliko "kosca" dostupnih u Edwards AFB-u ponovno je opremljeno za upotrebu u NASA-inim istraživačkim programima: AST (Advanced Supersonic Technology) i SCAR (Supersonic Cruise Aircraft Research).
Prema službenoj verziji, američka svemirska agencija koristila je SR-71 kao leteći laboratorij otprilike godinu dana nakon što su ih zrakoplovstva razgradila, ali je par "kosca" bilo parkirano za eksperimentalnu opremu do 2005. godine. Danas su ti strojevi izloženi na Memorijalnoj izložbi zračne baze Edwards.
Prema službenim podacima, u zračnoj bazi služi i zapošljava oko 10.000 vojnih i civilnih stručnjaka. Edwards je druga najveća baza američkih zračnih snaga. Vojska u ovom području ima 1200 km². Ovo nije samo zemljište na kojem se nalaze kapitalne strukture zračne baze, već i suha jezera Rogers (110 km²) i jezero Rosamond (54 km²), kao i stambeni kampovi za osoblje, pustinja Mojave u blizini zračna baza, koja se koristi kao vježbalište i planinski lanac Harrow na sjeveroistoku. Na padinama grebena nalazi se udaljena ispitna stanica, gdje se na posebnim štandovima redovito provode ispaljivanja raketnih motora. Na jednom od vrhova nalazi se stacionarni radarski stup koji prati stanje zraka u blizini.
Glavni dio zračne baze ima tri betonske piste duljine 4579, 3658 i 2438 metara. Sve glavne trake proširene su u obliku neasfaltiranih traka na jezeru Rogers, što povećava sigurnost leta u slučaju nepredviđenih incidenata tijekom polijetanja ili slijetanja. Osim betona, uz dno Rogersa i jezera Rosamond postavljeno je još 15 neasfaltiranih pista, duljine 11.917 do 2.149 metara. U sjeverozapadnom kutu jezera Rogers nalazi se osamljena Sjeverna baza, dom tajnih programa ispitivanja, s vlastitom betonskom pistom, dugom 1829 metara, u zemljanu uličicu.
Satelitski snimak Google Eartha: izložba zrakoplova pored zgrade Muzeja letačkih testiranja zračnih snaga
Organizacijski se postrojenje br. 42 u Palmdaleu u Kaliforniji smatra dijelom Edwards AFB -a. Teritorij tvornice i dvije glavne piste pripadaju državi, no ovdje, osim hangara zračnih snaga, postoje i privatni izvođači, od kojih je najveći Boeing.
Satelitski snimak programa Google Earth: RQ-4 Global Hawk u pogonu br. 42 u Palmdaleu
U ovom trenutku poduzeće prolazi popravke, revizije i modernizacije različitih zrakoplova, koji se naknadno testiraju u zračnoj bazi Edwards, a sastavljaju se bespilotne letjelice. U prošlosti se u Palmdaleu obavljala serijska proizvodnja: SR-71A, B-1B, B-2A, RQ-4 i mnogi drugi.
Desetine tisuća ljudi svake godine posjeti Edwards AFB. Južni dio zračne baze otvoren je za organizirane turističke grupe veći dio godine. I ovdje se zaista ima što vidjeti. Edwards je pažljivo sačuvao mnoge jedinstvene eksponate koji su ovdje testirani od 50 -ih godina prošlog stoljeća. Posjet Muzeju letačkih testova besplatan je, ali je za formiranje turističke grupe potrebna prethodna prijava najmanje dva tjedna. Istodobno, stranim državljanima može se odbiti ulazak u zračnu bazu bez objašnjenja.
Satelitski snimak Google Eartha: MiG-15 u zračnoj bazi Edwards
Na najjužnijoj betonskoj traci duljine 2.438 metara, u kojoj se nalaze povijesni eksponati, redovito se održavaju nacionalni zračni sajmovi koji privlače ljude iz cijele Amerike. Osim zrakoplova američke proizvodnje, na statičkom prikazu i u letovima sudjeluju i zrakoplovi strane proizvodnje, uključujući mlazne MiG-ove, koji su u rukama privatnih vlasnika.
Unatoč činjenici da su nakon završetka Hladnog rata Sjedinjene Države zatvorile mnoge zračne baze i smanjile financiranje testnih centara, Edwards AFB nije izgubio značaj. Većina bespilotnih letjelica i letjelica s ljudskom posadom usvojenih od strane zračnih snaga još se ovdje testira, a u tijeku su brojni obećavajući istraživački programi. To je prvenstveno posljedica iznimno uspješnog položaja Centra za ispitivanje leta, razvijene ispitne infrastrukture i prisutnosti brojnih pista.
