Gdje si, stari husaru?
12 neuspjeha Napoleona Bonaparte. 14. ožujka poruka o pobjedi Laona stigla je u savezničko sjedište u Troyesu, kamo su iz Chaumonta stigli ruski car Aleksandar i pruski kralj. Više nije bilo moguće odgoditi put u Pariz.
Odlazak austrijskog monarha u Dijon, bliže južnoj vojsci, kojoj je i dalje prijetio maršal Augereau, samo je pridonio odlučnosti njegova dva kolovozna "rođaka". Schwarzenberg je i dalje inzistirao na obrani, zaokružio svoje trupe, marljivo izbjegavajući susrete s vladarima. Međutim, morao je pomaknuti glavne snage vojske udesno kako bi spriječio Napoleona da napadne bok.
I premda se Napoleon, koji nije pobijedio u Laonu, uspio na neko vrijeme riješiti dosadnog Bluchera, saveznička Glavna armija teško se isplatila bojati njegovog udarca. Ipak, Napoleon je sa svojim neispunjenim regrutima, koji su već naučili okus pobjede, ponovno napao Schwarzenberga.
Car je vjerovao ili je barem stalno izjavljivao da ima dovoljno pješaštva i konjice. Ali shvatio je da mu sada više gotovo uopće nije ostalo topništvo, a osim toga, stari topnik Marmont, njegov stari drug, tako je nespretno dopustio Rusima i Prusima da odbiju svoje topove noću u blizini Laona.
Položaj u Arsiju preko rijeke Aub za cara davno je preuzeo njegov točan Berthier, uspoređujući ga s prošlogodišnjim položajima u Dresdenu. Napoleon nije zaboravio da je tamo francuska jezgra ubila generala Moreaua, svog starog neprijatelja. Međutim, pod Arcyjem, francuski zapovjednik više nije imao priliku djelovati tako slobodno po unutarnjim linijama operacije, iskorištavajući pasivnost saveznika.
Ne, austrijski feldmaršal Schwarzenberg, kao i prije godinu dana, zapovijedajući, osim Austrijanaca, Bavarcima, Prusima i Rusima, nije se odlikovao žarom i željom za napadom. Bio je sasvim zadovoljan što je Napoleon sada morao voditi iscrpljenu vojsku u napad na tri puta nadmoćnije neprijateljske snage. Čak i s izvrsnim topnikom pod svojim zapovjedništvom, Drouotom, kojemu je silno nedostajalo ne samo oružje, već i iskusni topnici.
Francuzi su žurili, pretpostavljajući da će ih šleska vojska svakako pokušati udariti u pozadinu. U ovom slučaju, Napoleon je iza MacDonaldsovog korpusa ostavio stražnjicu, a ovaj put bez topničkog parka, koji ga je vezao za ruke i noge. Ovaj maršal, kojemu se Blucher nije htio podrediti u pripremi ruskog pohoda, bio je pravi manevarski majstor, a Napoleonu je mogao dati najnužnije - vrijeme za udar na glavnu vojsku.
Osim toga, Blucher je nakon pobjedničkog Laona odjednom negdje nestao. Nekoliko dana malo se znalo o kretanju šleske vojske čak i u savezničkom stožeru - kuriri s depešama vrlo su kasnili zbog poteškoća u kretanju po Francuskoj s neprijateljskim stanovništvom.
Vorwärts! U Pariz
Ali stari je husar već, kako kažu, zagrizao. Privukao ga je samo glavni grad Francuske, blizu kojega se nekad približio Blucher. Shvatio je da se samo iz Pariza mogu diktirati uvjeti mira. I nije ih potrebno diktirati caru Napoleonu.
U Arsy-sur-Aubeu u to su vrijeme sa saveznicima ostali samo Bavarci iz Wredea, koji očito nisu htjeli ponavljanje bitke s Napoleonom jedan na jedan, kao u Hanauu. Ruski korpus Wiertemberg i Raevsky pohrlio je u Provins kako bi spriječio MacDonalda da igra ulogu zaštitnika protiv Bluchera. Tom je praktički razvezao ruke, budući da je MacDonald otišao u Maison Rouge, što je Prus ubrzo iskoristio.
I Napoleon je ponovno usmjerio pogled na glavnu vojsku Schwarzenberga, znajući da je ona opet počela rasipati njezine snage. Nakon Laona, dao je vojsci koja se povukla i zaustavila u Soissonsu dan odmora. Jedan od Blucherovih podređenih, ruski general Saint-Prix, samoinicijativno se preselio iz Chalona u Reims, vjerujući da Francuzi još nisu došli k sebi nakon fijaska u Laonu.
Napoleon je morao odgoditi ofenzivu protiv Schwarzenberga. Za zaštitu grada u kojem su okrunjeni svi njegovi prethodnici na francuskom prijestolju, car je srušio moć svoje cijele vojske na Saint-Prix. Iz Blucherove vojske, Napoleon se pokrio korpusom Mortier, te je gotovo iznenada napao ruski korpus sa sjedištem u Reimsu, budući da je vojnike već rasformirao njegov zapovjednik.
Rusi odavno nisu dobili tako okrutnu lekciju. Sam general Saint-Prix bio je smrtno ranjen, a njegov je korpus izgubio gotovo četiri tisuće ljudi i 10 topova. Poraz u Reimsu prilično je posramio Schwarzenberga, koji se odmah prisjetio korpusa Raevsky i Virtemberg, a zajedno s njima i mađarskog korpusa Giulai.
Dana 17. ožujka Napoleon je već napredovao protiv glavne vojske saveznika, birajući svoj desni bok kao objekt za napad, uz prijetnju komunikacijama. Car je savršeno dobro znao koliko se zabrinuto austrijski feldmaršal brinuo za njih. Planirao je prijeći rijeku O upravo kod Arsija.
Dan kasnije, Schwarzenberg je dobio poruku o Napoleonovom kretanju i da se njegova avangarda, prolazeći pored Fer-Champenoisea, zaputila prema Herbiss-u. Nalazi se samo 7 kilometara od Arsija, gdje je u to vrijeme bilo sjedište austrijskog feldmaršala. Sjedište s vladarima dan ranije razborito se preselilo u Troyes.
Razbacani korpus Glavne vojske također se planirao okupiti u Troyesu, ali Napoleon je odgodio, ne stigavši do Herbiss -a, kako bi priključio MacDonaldsov korpus. Car je odlučio ili pasti na desni bok saveznika, ili odsjeći korpus koji bi mogao napredovati do obale Obae u znak podrške Bavarcima iz Wredea.
Dalekosežni cilj Napoleona bio je, odbacivši vojsku Schwarzenberga, pripojiti 30 tisuća iz garnizona tvrđava već na istoku Francuske. Još 20 tisuća ročnika morao je iz blizine Pariza donijeti maršal Marmont, a tada je Napoleon mogao praktički izjednačiti snage s Glavnom armijom saveznika.
Međutim, takvi ambiciozni, ali kontroverzni planovi bili su spas za Schwarzenberga. Tijekom 18. i 19. ožujka uspio je koncentrirati značajne snage - gotovo 80 tisuća, i to ne u Troyesu, već ispred - između Arsyja i Plancyja, kako bi napao Francuze pri prelasku Ob. No, u međuvremenu su napoleonske avangarde već prešle rijeku u Plancyju. Wrede, koji se povukao s Bavarcima u smjeru Brienne, osjećajući podršku drugih korpusa, vratio se na trajekte u Arsi.
Tamo, iza rijeke, u sjeni drveća
Francuzi su uspjeli još brže napredovati do mostova na Obu, a u noći 20. ožujka gotovo 20 tisuća ljudi s nekoliko baterija uspjelo je forsirati rijeku. Tri puta su napredovali do sela Torsi i Vilet i odmah ih počeli jačati. Oko jedan popodne, bavarsko pješaštvo napalo je oba sela, započevši bitku kod Arsy-sur-Aube.
Schwarzenberg se, ne bez razloga, bojao prijelaza na drugom mjestu, u Plancyju, odakle mu je prijetio udarac u bok. Tri saveznička korpusa ostala su tamo odjednom. Stoga je protiv Francuza, kojih je nakon dolaska Napoleona bilo već 26 tisuća, Schwarzenberg uspio podići samo 40 tisuća ljudi. Međutim, imao je vrlo značajnu superiornost u topništvu - više od 300 topova i haubica protiv 180 za Francuze.
Cijeli prvi dan bitke kod Arsija Napoleon se doslovno popeo u gustoću. Mnogi suvremenici vjerovali su da je otvoreno tražio smrt. Vrijedan smrti.
Napoleonu će se uskoro približiti četiri i pol tisuće iskusnih boraca i oružja MacDonaldsa, ne manje od pedeset. 7000. divizija generala Lefebvre-Denouette već se postrojila iza Ob. No pojačanje saveznika, koji su gotovo neprestano napadali francuske položaje, povučeno je mnogo brže.
Napoleon je mogao računati na najviše 32 tisuće svojih vojnika. Istodobno, do večeri 20. ožujka Schwarzenberg je imao pri ruci najmanje 90 tisuća ljudi, koji su polukrugom pokrivali francuske položaje. Njihova dubina bila je mnogo manja nego u blizini Dresdena; pojedinačna topovska zrna koja su ispalili ruski topnici dopirala su do gradova, pa čak i do riječnih prijelaza.
Saveznici su se već u mraku postrojili pred Francuzima, ali njihova ogromna nadmoć u snagama i dalje je bila zamjetna. Francuski povjesničar, budući premijer i predsjednik Treće Republike A. Thiers pronašao je negdje snimku razgovora cara i generala Sebastianija:
Gubitkom četiri tisuće ljudi, ni više ni manje nego što je izgubilo saveznike, Napoleon se nije usudio nastaviti bitku sljedećeg dana. Rusi i Prusi uspjeli su zauzeti grad Arsi tek nakon što su Francuzi digli u zrak most i utvrdili se na desnoj obali.
Bavarci su prešli Ob u blizini grada Lemona i oprezno slijedili Francuze koji su se povlačili. Napoleon će još jednom pokušati nadmudriti saveznike uz pomoć lažnog bočnog manevra, ali neće uspjeti uhvatiti Bluchera. Ostalo je još samo deset dana do pada Pariza i abdikacije.
