Poraz Kine. To je bila katastrofa. Kina je izgubila flotu i dvije pomorske baze: Port Arthur i Weihaiwei, koje su dominirale morskim prilazima glavnoj provinciji Zhili i smatrane su "ključevima morskih vrata". Krajem veljače - ožujka 1895. Sjeverna vojska, koja se smatrala najboljim dijelom kopnenih snaga carstva, poražena je.
Intervencija u Koreji
Korejska vlada, predvođena klanom Mina, kraljičinom rođakom, bila je jako uplašena razmjerima seljačkog rata koji su vodili tonhaci. Guverner Kineskog carstva u Seulu Yuan Shih-kai predložio je da korejske vlasti pozovu kineske trupe u pomoć. Carstvo Qing odlučilo je upotrijebiti veliku narodnu pobunu da ojača svoj položaj u Koreji. Dana 5. lipnja 1894. Seul je zatražio od Pekinga da pošalje trupe za gušenje ustanka. Već 9. lipnja započelo je iskrcavanje kineskih trupa u korejske luke. Kineski izaslanik u Tokiju unaprijed je o tome obavijestio japansku vladu. Prema kinesko-japanskom ugovoru iz 1885. godine, Japanci su u takvoj situaciji također imali pravo poslati trupe u Koreju.
Na čelu japanske vlade u to vrijeme bio je Ito Hirobumi. Vijest o iskrcavanju Kineza u Koreju japanskoj vladi učinila se zgodnim izgovorom za početak rata. Unutarnji problemi mogli bi se uljepšati uspješnim ratom, napadima. Zapad nije suspregao Japan, naprotiv, poraz Nebeskog Carstva obećavao je mnogo. 7. lipnja Japanci su obavijestili Peking da će Japan također poslati trupe u Koreju kako bi zaštitili diplomatsko predstavništvo i njegove podanike. Stoga su 9. lipnja, zajedno s dolaskom prvih kineskih jedinica, japanski marinci iskrcali u Incheonu. Japanci su 10. lipnja bili u Seulu. Slijetanje je slijedila cijela vojna brigada.
Tako su Japanci odmah zauzeli strateške položaje i stekli prednost nad neprijateljem. Zauzeli su glavni grad Koreje i odsjekli Kineze od korejsko-kineske granice dok su se kineske trupe iskrcavale južno od Seula. Kineska i korejska vlada bile su na gubitku, počele su prosvjedovati protiv japanske agresije i zahtijevale obustavu iskrcavanja japanskih trupa. Japanci su djelovali brzo i drsko, bez ikakve diplomatske ceremonije. Istina, kako bi smirio javnost u Europi i Sjedinjenim Državama, Tokyo je rekao da štite Koreju od kineskih zadiranja. Nekoliko dana kasnije, dodano je da su japanske trupe potrebne za provođenje opsežnih reformi u Koreji.
14. lipnja 1894. japanska je vlada odlučila Kini predložiti zajednički program: zajednički ugušiti ustanak tonhak i stvoriti japansko -kinesko povjerenstvo za provedbu "reformi" - "čišćenje" korejskih vlasti, uspostaviti red u zemlje i kontrolirati financije. Odnosno, Tokyo je ponudio Pekingu zajednički protektorat nad Korejom. Bila je to provokacija. Bilo je očito da Kinezi neće popustiti. U Pekingu se Koreja smatrala njihovim vazalom. Kineska vlada kategorički je odbila prijedlog Tokija. Kinezi su rekli da je ustanak već ugušen (doista je počeo opadati), pa obje sile moraju povući svoje trupe iz Koreje, a Seul će sam provesti reforme.
Japanci su ostali pri svom stavu i rekli da se bez reformi trupe neće povući. Japanski diplomati otvoreno su isprovocirali Kinu. U samoj Kini nije bilo jedinstva oko sukoba s Japanom. Car Guangxu i njegova pratnja, uključujući vođu "južne skupine" uglednika Qinga - šefa poreznog odjela Wen Tong -hea, bili su spremni za rat s Japanom. Vođa "sjeverne skupine", dostojanstvenik "sjevernih poslova" Li Hongzhang (bio je zadužen za značajan dio vanjske politike Nebeskog Carstva), vjerovao je da carstvo nije spremno za rat. Mančanski princ Qing i pratnja udovice carice Cixi (careva posvojiteljica) složili su se s njim. Sve su nade polagali u pomoć zapadnih sila.
Britanska politika: Podijeli i osvoji
Li Hongzhangovi izračuni intervencije velikih sila nisu bili potpuno neutemeljeni. Engleska je imala ozbiljne interese u Kini, Koreji i Japanu. Velika Britanija zahtijevala je potpunu dominaciju na cijelom Dalekom istoku. Britanci su kontrolirali značajan dio "kineske pite" i bili su prvi u uvozu robe u Koreju. Engleska je činila gotovo polovicu ukupnog uvoza u Japan. Britanska industrija uvelike je profitirala od industrijalizacije i militarizacije Japana. Londonski ideal na Dalekom istoku bio je japansko-kineski savez pod britanskom hegemonijom. To je omogućilo poraziti konkurente unutar samog zapadnog svijeta i zaustaviti napredovanje Rusije na Dalekom istoku i u Aziji.
Istodobno, Britanci su bili spremni učiniti ustupke Japanu na račun Kine. Agresivni Japan bio je najperspektivniji instrument za obračun s Rusima. Sredinom lipnja 1894. Li Hongzhang je zatražio od Britanaca posredovanje u sukobu s Japanom. Tada se ponudio da pošalje britansku eskadrilu Dalekog istoka na japanske obale na vojno-političke demonstracije. Britanska vlada objavila je da je spremna pokušati potaknuti Japance da povuku svoje trupe iz Koreje. Ali pod uvjetom da Peking pristane provesti reforme u Koreji. Ubrzo su Britanci objavili zahtjev Japana za zajedničkim jamstvom Japana i Kine za integritet Koreje i jednakost Japanaca u pravima s Kinezima u Korejskom kraljevstvu. De facto Britanci ponudili su pristanak na zajedničko tutorstvo Kine i Japana nad Korejom. Kao rezultat toga, Britanci su htjeli kompromis, ali na temelju jednostranih ustupaka Kine. Pekingu je zapravo ponuđeno da ustupi Koreju bez rata. Peking je rekao da je spreman za pregovore, ali prvo, obje strane moraju povući svoje trupe. Japanska vlada odlučno je odbila povući svoje trupe.
Stoga je vanjskopolitičko okruženje bilo povoljno za Japansko Carstvo. Tokio je bio uvjeren da se Japanu neće suprotstaviti nijedna treća sila. Engleska je bila spremna na ustupke na račun Kine. 16. lipnja 1894., usred kinesko-japanskog sukoba, potpisan je anglo-japanski trgovački sporazum, što je očito bila podrška Japana. Također, Britanci su ukorili Tokio da isključe Šangaj (važan za britansku trgovinu) iz ratne zone. SAD, Njemačka i Francuska nisu namjeravale poduzeti nikakve aktivne radnje. Rusija se, nakon određenog oklijevanja, a nemajući ozbiljne snage na Dalekom istoku, ograničila na prijedlog Japana da povuče svoje trupe iz Koreje. Petersburg nije želio japansku dominaciju u Koreji. Međutim, ruski vojni i pomorski položaji na Dalekom istoku bili su slabi. Zbog nedostatka željeznica, dalekoistočne regije bile su odsječene od središta carstva. Osim toga, Japan je tada bio podcijenjen u Sankt Peterburgu. Ista pogreška bit će učinjena kasnije, prije početka rusko-japanskog rata. U ruskoj vladi nije bilo jasno koga se treba bojati - Japana ili Kine.
Rat
Dana 20. srpnja 1894. japanski izaslanik u Seulu postavio je ultimatum korejskoj vladi, koji je zahtijevao hitno povlačenje kineskih trupa iz Koreje. Seoul je udovoljio zahtjevu Tokija. No, za Japan je rat bio odlučna stvar, a, štoviše, rat je bio neposredan, iznenadan za neprijatelja. 23. lipnja japanske trupe uhitile su kraljevsku palaču u Seulu i rastjerale vladu. Korejski garnizon u Seulu bio je razoružan. Japanci su formirali novu vladu koja je trebala provesti opsežne reforme.
Tako je Japan stekao kontrolu nad Korejom. Japanci su ugušili narodni ustanak. Nova marionetska vlada Koreje prekinula je vazalne odnose s Carstvom Qing. U kolovozu je Seoul sklopio sporazum s Tokijem, prema kojemu se Koreja obvezala na reformu, "slijedeći preporuke japanske vlade". Japanci su stekli pravo izgradnje dvije željeznice koja povezuje Busan i Incheon sa Seulom. Japanci su dobili i druge beneficije.
25. srpnja 1894. Japan je, bez objave rata, započeo vojne operacije protiv carstva Qing: na ulazu u zaljev Asan u blizini otoka Phundo japanska eskadrila (tri oklopne krstarice 2. ranga) iznenada je napala kineski odred (dva zastarjela kruzeri i prijevoz). Japanci su uništili jednu kinesku krstaricu, a drugu su teško oštetili (uspio je pobjeći). Kinezi su izgubili nekoliko desetaka ljudi poginulih i ranjenih (japanski gubici nisu poznati). Nakon toga japanska eskadrila potopila je unajmljeni prijevoz - britanski parobrod Gaosheng s dva bataljona kineskog pješaštva (oko 1.100 ljudi). Japanci su pucali na brod i kineski vojnici bježeći u vodi i na čamcima. Podigli su samo nekoliko Britanaca iz vode. Još oko 300 ljudi pobjeglo je plivajući na otok. Umrlo je oko 800 ljudi. Također, Japanci su zauzeli kineski glasnički brod Caojiang, koji se približio bojnom području.
Bio je to težak udarac za Kinu: dva ratna broda, dva bataljuna s topništvom. Napad bez objave rata (slučaj bez presedana u ovo doba), potonuće neutralnog transporta, divljačko istrebljenje onih u nevolji, izazvalo je ogorčenje svjetske zajednice. Ali Japanci su se izvukli. Engleska je čak oprostila Japanu potonuće broda pod svojom zastavom.
Službena objava rata uslijedila je 1. kolovoza 1894. godine. Japan je udario bez upozorenja i preuzeo stratešku inicijativu. Prvo su Japanci porazili kinesku skupinu snaga južno od Seula, koja je iskrcana u Koreji radi borbe protiv tonhaka. Zatim je sredinom rujna 1894. 1. japanska armija Yamagata pobijedila sjevernu vojsku Qing na području Pjongjanga.
Ishod borbe na moru odlučila je bitka na ušću rijeke Yalu. 17. rujna 1894. godine ovdje, južno od ušća rijeke Yalu, sastale su se u žestokoj borbi flota Beiyang pod zapovjedništvom Ding Zhuchang -a i japanska zajednička eskadrila viceadmirala Ita Sukeyukija. Pomorska bitka trajala je pet sati i završila je zbog nedostatka granata s obje strane. Japanci su se povukli, ali strateška pobjeda bila je njihova. Brzo su popravili oštećene brodove i stekli dominaciju na moru. Za Japan je to bilo od odlučujuće važnosti jer je opskrbljivao vojsku morem. Kineska eskadrila Beiyang izgubila je pet kruzera, a ostatak brodova je trebao velike popravke. Prorijeđena flota Beiyang otišla je u Weihaiwei i tamo se sklonila, ne usuđujući se otići dalje od Bohai zaljeva. Kineska vlada, šokirana gubitkom brodova i strahujući od daljnjih gubitaka, zabranila je floti izlazak na more. Sada kineska flota nije mogla izdržati svoje obalne tvrđave s mora. Tako su Japanci stekli dominaciju u Žutom moru i osigurali prijenos novih podjela u Koreju i sjeveroistočnu Kinu te pobjedu u kopnenoj kampanji. Zapravo, Japanci će uskoro razbiti Rusiju po istoj shemi.
U listopadu su Japanci prešli rijeku Yalu i napali provinciju Mukden. Japansko zapovjedništvo, ne trošeći snage na frontalnu ofenzivu protiv kineskih trupa zapadno od Yalu, poduzelo je stratešku žurbu kako bi zaobišlo neprijatelja. Japanci su 24. listopada počeli iskrcavati trupe 2. armije Oyama na poluotoku Liaodong. Mjesec dana kasnije japanska vojska zauzela je glavnu bazu Sjeverne flote Kine - Port Arthur (Lushun), kojoj je uskraćena podrška flote. Ovdje su Japanci osvojili ogromne trofeje. 13. prosinca Japanci su zauzeli Haichen. Nadalje, japanske trupe mogle su udariti prema sjeveru - do Liaoyanga, Mukdena ili Jingzhoua, pa dalje u smjeru Pekinga. Međutim, japanski tečaj ograničio se na držanje položaja u južnoj Mandžuriji i prebacio trupe 2. armije u Shandong da zauzmu Weihaiwei. S mora je kinesku tvrđavu blokirala eskadrila viceadmirala Ita. Ovdje su Japanci naišli na tvrdoglavi otpor. Weihaiwei je pao sredinom veljače 1895.
To je bila katastrofa. Kina je izgubila flotu i dvije pomorske baze: Port Arthur i Weihaiwei, koje su dominirale morskim prilazima glavnoj provinciji Zhili i smatrane su "ključevima morskih vrata". Krajem veljače - ožujka 1895. Sjeverna vojska, koja se smatrala najboljim dijelom kopnenih snaga carstva, poražena je. Kineska elita bila je podijeljena. Dio kineske elite vjerovao je da rat uopće nije njihov posao, što je oslabilo vojnu moć carstva Qing. Nade da će "Zapad pomoći" su propale. Kao i nade dijela careve pratnje u snagu kineske vojske i mornarice. Rat je pokazao potpunu moralnu, voljnu, vojnu, tehničku i industrijsku superiornost novog Japana nad degradiranim kineskim carstvom.
