Već u početnim fazama Prvog svjetskog rata sve su se strane u sukobu morale suočiti s nizom novih problema. Jedna od njih bile su žičane prepreke, koje su bile značajne po jednostavnosti izrade instalacije, ali su istodobno ozbiljno ometale prolaz neprijateljskih trupa. Za uspješnu ofenzivu, postrojbe su trebale neka sredstva borbe s bodljikavom žicom. Krajem 1914. u Francuskoj su započeli radovi na stvaranju samohodnog inženjerskog vozila sposobnog za prolaze kroz prepreke. Projekt je nazvan Breton-Prétot Apparat po imenima njegovih tvorca.
Inicijator rada na stvaranju specijaliziranog stroja za inženjering bio je Jules-Louis Breton, znanstvenik i političar. Zauzimajući svoje mjesto u strukturama moći, J.-L. Breton je uvidio probleme vojske i izrazio želju da pomogne vojnicima u borbi protiv neprijatelja. U studenom 1914. predložio je izvornu ideju o stvaranju samohodnog zaštićenog vozila sa setom posebne opreme namijenjene za rezanje žičanih prepreka. U bliskoj budućnosti Prétot je bio uključen u razvoj projekta. Ova je organizacija imala određeno iskustvo u stvaranju i sastavljanju različite samohodne opreme koja se planirala koristiti u novom projektu. Imena izumitelja i šefa proizvodne tvrtke uskoro su postala naziv projekta - Breton -Prétot.
Stroj za inženjering uređaja Breton-Prétot koji se testira
Prva verzija stroja za inženjering Breton-Prétot aparata imala je prilično jednostavan dizajn i zapravo je trebala postati demonstrator tehnologije. Predloženo je postavljanje kompleta posebne opreme na kolica s četiri kotača s vlastitom elektranom. Kao dio potonjeg, trebao je biti prisutan zaseban motor od 6 KS, povezan s okomito smještenom kružnom pilom. Potonji je izveden ispred osnovne platforme na gredi dovoljne duljine i povezan s motorom pomoću lančanog pogona. Takav stroj, u teoriji, mogao se približiti neprijateljskim preprekama i presjeći ih, praveći prolaze za vojnike svoje vojske.
U studenom 1914. Breton i Preto predložili su vojnom odjelu prvu verziju svog projekta. Vojska je općenito bila zadovoljna, što je rezultiralo nastavkom rada. U siječnju sljedeće godine Prétot je izgradio prototip inženjerskog vozila s pojednostavljenim dizajnom. Takav je automobil pušten na testiranje, gdje je pokazao svoj potencijal. Prototip je potvrdio mogućnost rezanja prepreka, ali praktična vrijednost takvog stroja nije bila prevelika. Nije imala zaštitu, a karakterizirala ju je i neprihvatljivo mala pokretljivost.
Na temelju rezultata ispitivanja prvog prototipa odlučeno je značajno preoblikovati projekt. Postojeća platforma na kotačima imala je nedostatne karakteristike, zbog čega je planirano prebacivanje mehanizama za rezanje na novu šasiju. Karakteristične značajke ratišta Prvog svjetskog rata zahtijevale su korištenje gusjeničnih šasija s odgovarajućim mogućnostima. Ipak, autori projekta nikada nisu uspjeli pronaći besplatni automobil odgovarajućih karakteristika. Zbog toga je komercijalni traktor jednog od postojećih modela bio uključen u novu verziju projekta.
Krajem siječnja 1915. poduzeće Preto ponovno je na test donijelo prototip obećavajućeg inženjerskog stroja. Drugi prototip razlikovao se od prvog po brojnim značajkama povezanim s uporabom nove šasije i ažuriranjem ciljne opreme. Izvana je prototip izgledao kao običan poljoprivredni traktor s ovješenom opremom. Zanimljivo je da je u budućnosti bilo planirano opremanje automobila oklopom, ali su tijekom testiranja umjesto njih korišteni simulatori težine. Zbog toga se vanjski iskusan traktor s opremom za rezanje žice nije mnogo razlikovao od osnovnog stroja.
Radno tijelo stroja
Traktor Bajac odabran je kao osnova za drugi prototip Breton-Prétotovog aparata. Ovaj stroj je napravljen prema klasičnom rasporedu za ovu tehniku. Prednji dio okvira dat je za postavljanje motora, a straga je bilo radno mjesto vozača. Postojala je šasija na četiri kotača s vodećom stražnjom osovinom opremljena predimenzioniranim kotačima. Kako bi se poboljšala mobilnost na neravnom terenu, stražnji kotači izrađeni su od metala i imali su krutu strukturu. Traktor je bio opremljen benzinskim motorom. Vlastita težina vozila dosegla je 3 tone. Nakon ugradnje oklopljenog trupa, borbena težina mogla bi se povećati za oko tonu.
Prema sačuvanim podacima, na šasiju traktora planirano je montiranje trupa prilično jednostavnog dizajna, sposobnog zaštititi posadu i vozilo od ulomaka lakog naoružanja ili topničke granate. Motorni prostor traktora trebao je biti prekriven kućištem u obliku slova U. Kokpit bi mogao dobiti pravokutno tijelo sa kosim vrhom. Potonji je predviđao postavljanje mitraljeske instalacije za samoobranu. Nekoliko inspekcijskih vrata i proreza trebalo je biti smješteno uz obod oklopljene kabine-kabine.
Na krmi šasije obješen je blok posebne opreme, odgovoran za rezanje žice. Na pričvrsne elemente okvira postavljeno je veliko tijelo, unutar kojeg su postavljene određene jedinice. Od tijela je odstupila vodoravna greda koja je služila kao oslonac radnom tijelu. Trup i greda opremljeni su vlastitim prijenosom za prijenos snage motora na rezač. Zbog relativno velike težine, posebna oprema dobila je vlastiti potporni kotač.
Radno tijelo Breton-Prétotovog stroja drugog tipa bila je okomita naprava s 13 izbočenih zubaca usmjerenih unatrag u odnosu na traktor. Lančana pila također je postavljena na temeljnu gredu zuba. Zubi su trebali dovesti bodljikavu žicu u položaj i držati je, nakon čega bi se motorna pila prerezala.
Rezač žice na oklopnom traktoru
Također, autori projekta predvidjeli su opremanje inženjerskog stroja velikom kružnom pilom, postavljenom u vodoravni položaj. Takva pila morala je biti na niskoj visini od tla. Pretpostavljalo se da će uz njegovu pomoć inženjerski stroj moći presjeći stupove koji drže žičanu ogradu. Pila je bila ispod stražnjeg dijela šasije, između kotača.
Prema nekim izvješćima, u veljači ili ožujku 1915. J.-L. Breton i Prétot proveli su ispitivanja izgrađenog prototipa na temelju kojih je donesena odluka o ponovnoj promjeni projekta. Prerada dizajna nastavila se nekoliko mjeseci. U srpnju je na testiranje objavljen ažurirani prototip. Tijekom preinake izgubila je horizontalnu kružnu pilu, a dobila je i balast koji simulira masu oklopljenog trupa. Osam topničkih komada zastarjelog tipa od bronce korišteno je kao balast.
Ažurirano inženjersko vozilo 22. srpnja prošlo je nova ispitivanja tijekom kojih su sva očekivanja u potpunosti potvrđena. Uređaj za rezanje izvornog dizajna učinkovito je uništio tipične žičane prepreke, tvoreći prolaz dovoljne širine. Unatoč određenim poteškoćama u kretanju stroja prema preprekama, Breton-Prétotov aparat općenito se dobro pokazao. Vojska je bila zadovoljna, što je rezultiralo nalogom za nastavak radova i izgradnju serijske opreme.
Na temelju rezultata srpanjskih ispitivanja, francusko vojno ministarstvo naredilo je nastavak razvoja projekta i poboljšanje stroja u skladu s postojećim zahtjevima. Nakon dovršetka prilagodbe projekta bilo je potrebno izgraditi deset proizvodnih vozila. Naredba ovog sadržaja potpisana je 7. kolovoza.
Opcija velike ugradnje baklje na zaštićeno šasiju kamiona
Tijekom ispitivanja, stroj Breton-Prétot potvrdio je karakteristike uređaja za rezanje, ali neke druge značajke projekta mogle bi biti razlog za kritike. Rabljeni traktor Bajac nije imao veliku pokretljivost, a osim toga morao se voziti unatrag do barijere. Takve značajke projekta nisu u potpunosti odgovarale kupcima i programerima, zbog čega su nastavljeni projekti. Prije početka masovne proizvodnje planirano je ponovno preraditi projekt pomoću nove šasije.
Poboljšana verzija baklje razvijena je za upotrebu s drugim šasijama. Odlikovao se većom visinom radnog tijela i prisutnošću oklopnih ploča na brodu koje štite jedinice. Zadržao je vlastiti kotač koji ga je podupirao na tlu. Takav je projekt predvidio skup nosača namijenjenih ugradnji rezača na postojeće kućište. Postojali su i uređaji za skidanje snage motora s pogona lanca za rezanje.
Već 1915. godine stvoreno je nekoliko alternativnih varijanti inženjerijskog vozila, temeljenih na različitim šasijama. Konkretno, kamion Jeffrey Quad ili neko od oklopnih vozila Renault moglo bi postati nosač rezača Breton-Preto. Ovisno o vrsti materijala, rezač je postavljen na prednju ili stražnju stranu tijela. Najučinkovitiji prijevoznik posebne opreme mogla bi biti gusjenična šasija prihvatljivih karakteristika, međutim provedba takvog prijedloga pokazala se nemogućom zbog nedostatka potrebnih vozila.
J.-L. Breton i njegovi kolege nastavili su raditi na svom projektu do samog kraja 1915. godine. Zbog određenih promjena u dizajnu trebao se riješiti uočenih ili očekivanih nedostataka. Rezultat sljedeće faze projektantskog rada trebao je biti pojava inženjerskog vozila velike pokretljivosti na neravnom terenu, opremljenog visoko učinkovitim rezačem za žičane prepreke. Pretpostavljalo se da će se takva tehnika kretati ispred napredujućeg pješaštva i prolaziti za nju u neeksplozivne neprijateljske prepreke.
Uređaj "Breton-Preto" na blindiranom automobilu Renault
Dok su autori projekta Breton-Prétot nastavili razvijati izvorne prijedloge i poboljšavati svoj inženjerski stroj, drugi francuski stručnjaci bili su angažirani na drugim poslovima. Do kraja godine vojska i industrija testirali su traktor gusjeničar Baby Holt koji je pokazao izglede za takvu tehniku. Šasija s gusjenicama imala je visoku sposobnost prolaska i mogla se kretati po vrlo neravnom terenu. Osim toga, imao je dovoljnu nosivost.
Prema nekim izvješćima, na samom početku 1916. godine jedan od postojećih strojeva Baby Holt eksperimentalno je opremljen rezačem tipa Breton-Prétot. Izvorni razvoj ponovno je potvrdio njegove karakteristike i pokazao mogućnost uništavanja neprijateljskih prepreka. Ipak, do tada je postalo jasno da za takvom opremom jednostavno nema potrebe. Obećavajućim vozilima na gusjenicama nije bila potrebna sofisticirana oprema za rezanje žice jer su mogle uništiti prepreke samo gusjenicama.
Provjera vozila na gusjenicama i identificiranje njihovog potencijala pokazali su da izvorna inženjerska oprema više nema smisla. Uz pomoć gusjenica, oklopna vozila koja obećavaju mogla su doslovno slomiti sve prepreke, učiniti bodljikavu žicu neupotrebljivom i dati pješaštvu mogućnost odlaska na neprijateljske položaje. Tenku nije bila potrebna nikakva posebna oprema.
Na temelju rezultata svih ispitivanja, početkom 1916. godine doneseno je nekoliko temeljnih odluka vezanih za daljnji razvoj vojne tehnologije. Vojska je pokrenula stvaranje punopravnih projekata perspektivnih tenkova, dok je u isto vrijeme napustila neke druge događaje. Planirano smanjenje uključivalo je i projekt aparata Breton-Prétot, koji je podrazumijevao izgradnju individualnih inženjerskih vozila ili preinačenje postojeće vojne opreme posebnom opremom. Radovi na rezaču bodljikave žice bili su prekinuti i nikada nisu nastavljeni zbog nedostatka izgleda.
Valja napomenuti da projekt Julesa-Louisa Bretona i Preta nije bio prvi ili posljednji pokušaj stvaranja specijaliziranog inženjerskog vozila dizajniranog za prolaze u neprijateljskim žicama. Međutim, niti jedan od ovih razvoja nije doveden do masovne proizvodnje i masovne primjene. Pojava potpuno nove tehnologije u obliku tenkova na gusjeničnoj šasiji omogućila je napuštanje takvog razvoja i usredotočenje na stvaranje inženjerijskih vozila drugih klasa koje su vojsci zaista bile potrebne.
