Možda će tema članka izazvati zbunjenost kod nekih čitatelja: govorimo o Rimskom Carstvu, što znači, kako bi mnogi mogli pomisliti, da je pitanje glavnog grada nedvosmisleno riješeno - Rima. Međutim, pojam "Rimsko Carstvo" također je dvosmislen, a pitanje njegovih prijestolnica mnogo je složenije nego što bi se moglo učiniti na prvi pogled.
Tetrarhični sustav upravljanja Rimskim Carstvom, koji je uveo car Dioklecijan, zahtijevao je definiranje novih političkih središta. Oni 286. godine postali su Nikomedija (sada Izmit), koju je sam Dioklecijan izabrao za svoju rezidenciju (prvi kolovoz), i Mediolan (sada Milano), koji je postao rezidencija Maksimijana Herkulija (drugi kolovoz). 293. godine glavni gradovi određeni su za njihove suvladare, cezare: Sirmius (sada Sremska Mitrovica) za Galerija (suvladar Dioklecijana) i August Treverskaya (sada Trier) za Konstancija Klora (suvladar Maksimijana Herkula).
305., na kraju svog dvadesetogodišnjeg mandata, Dioklecijan i Maksimijan Herkulije, očekivano, odstupili su od svojih ovlasti i počeli voditi privatni život: Dioklecijan se povukao u svoju palaču u blizini suvremenog grada Splita (Hrvatska), i Maksimijana Herkulija - u svoju vilu u južnoj Italiji (kasnije se ovaj pokušao vratiti na vlast, ali to je završilo njegovim samoubojstvom 310. godine). Galerije u Nikomediji i Konstancije Klor u Mediolanumu postali su August, a njihovi cezari bili su Maksimin Daza, Galerijev nećak, u Sirmiju, i Flavije Sever, štićenik Galerijev, u Augustu Treversku.
No već 306. godine Konstancije Klor je umro, a Mediolan je postao rezidencija Flavija Severa, a August iz Treverske postao je rezidencija Konstantina, sina Konstancija Klora. Konstantin i drugi pretendenti na vlast u tetrarhiji počeli su osporavati moć Flavija Severa, a on nije mogao preživjeti 307., vjerojatno ubijen po nalogu Maksencija, sina Maksimijana Herkulija.
Godine 308. situacija s kandidatima za vlast postala je toliko teška da su za titulu kolovoza već bila četiri kandidata. Pokušaji dogovora o podjeli vlasti nisu doveli ni do čega i izbio je građanski rat. Jedna od najvažnijih epizoda ovog rata bila je pobjeda Konstantina 312. godine nad Maksencijem na Mulvijskom mostu, koji se nalazi u blizini Rima. U spomen na ovu pobjedu, zahvaljujući krizmi koju je Konstantin vidio u znaku prije bitke, od strane Konstantinovih legionara na štitovima, izdao je 313. Mediolanski edikt o vjerskoj toleranciji, kojim je kršćanstvo proglašeno punopravnom religijom Rimsko Carstvo.
A 313. godine Licinije, još jedan Galerijev štićenik, pobijedio je Maksimina Dazu, koji je nakon poraza počinio samoubojstvo. Tako su 313. godine u Rimskom Carstvu ostala samo dva politička središta: Mediolan, rezidencija Konstantina i Nikomedija, rezidencija Licinija.
Godine 314. Konstantin je nanio prvi, a 324. - konačni poraz Licinije i zauzeo mu glavni grad Nikomediju. Možemo reći da se Konstantin vratio u grad svoje mladosti: ovdje je dugo boravio za vrijeme Augusta Istoka - Dioklecijana i Galerije. Ovdje je 337. godine umro Konstantin Veliki.
Nakon pobjede nad Licinijem, a možda i ranije, Konstantin je odlučio izgraditi novu ujedinjenu prijestolnicu carstva. Takav je 330. godine bio grad Novi Rim, sagrađen na mjestu starogrčke kolonije Bizant. Ime Novi Rim nije se udomaćilo, a grad je ušao u povijest pod imenom Carigrad. Iskreno rečeno, valja reći da je ime koje je gradu dao sam Konstantin sačuvano u naslovu carigradskog patrijarha:
Zapravo, Rim sve ovo vrijeme nije ostao samo jedno od kulturnih i vjerskih, uključujući kršćansko (prebivalište papa), središte carstva. Godine 306-312. Vječni grad bio je sjedište samoproglašenog cara Maksencija, s kojim se, u isto vrijeme, 307.-308. glumio njegov otac Maksimijan Herkulije. Zajedno su uspjeli izdržati prvo protiv Flavija Severa, a kad su ga oni eliminirali, protiv Galerija. Znakovito je da nakon pobjede nad Maksencijem 312. godine Konstantin nije ostao u Rimu, već je otišao u Mediolan.
Sirmiusa 375. godine izabrao je za svoju rezidenciju car Valentinijan, koji je iste godine umro. 379. godine Teodosije je ovdje proglašen carem.
Godine 395., nakon smrti cara Teodozija Velikog, Rimsko se Carstvo konačno raspalo na dva dijela, zapadni i istočni, te je u tom stanju ostalo sve do pada Zapadnog Rimskog Carstva 476. Mediolan je ponovno postao glavni grad Zapada, koja je bila takva do 402. kada je car Honorije, bojeći se Vizigota, preselio svoju rezidenciju pod zaštitu moćnih utvrda Ravenne. Ovdje, u Raveni, 476. godine, svrgnut je posljednji zapadnorimski car Romulus Augustulus. Znakovito je da se upravo ovaj događaj, a ne zauzimanje Rima 410. godine od strane Vizigota ili 455. godine od strane Vandala, smatra datumom pada Zapadnog Rimskog Carstva.
Ravenna 493.-540 bio glavni grad Ostrogotskog kraljevstva. Godine 540. grad su zauzele istočnorimske (bizantske) trupe, a od 581. bio je središte bizantske provincije Ravenskog egzarhata, dok ga 751. konačno nisu zauzeli Langobardi.
Carigrad je prije konačnog pada kao glavni grad Bizantskog Carstva 1453. godine, pod udarcima Osmanskih Turaka, uspio posjetiti glavni grad Latinskog Carstva (1204.-1261.). Službeno današnje ime, Istanbul (što je iskrivljena riječ "Carigrad"), grad je dobio tek 1930. godine.
