Prvi članak je ovdje.
1968. bila je prekretnica i za Vijetnamski rat i za Trail. Godinu dana prije toga, 1967., vijetnamske snage Vijetnamske narodne armije izvele su niz snažnih kopnenih napada na Južni Vijetnam s teritorija Laosa - takozvane granične bitke 1967. godine. Pokazali su da je moguće prenijeti prilično velike snage na "put" i opskrbiti ih u količini dovoljnoj za vođenje bitke u kombiniranom naoružanju. Iako su Vijetnamci ove bitke izgubili, uspjeli su postići premještanje američkih trupa na područja potrebna Vijetnamcima - potonji su bili prisiljeni ići na veliko preraspoređivanje kako bi odbili napade Sjevernog Vijetnama na jug, a odrekli su se i nekih teritorija.
CIA je, kao rezultat ovih događaja, došla do zaključka da predstoji veliki napad Sjevernovijetnamaca, ali nitko nije znao detalje.
Do tada je "trag" znatno narastao.
Ako je 1966. uključivalo 1000 kilometara cesta, tada je do početka 1968. bilo više od dvije i pol, a otprilike jedna petina tih cesta bila je prikladna za kretanje automobila u bilo koje doba godine, uključujući kišnu sezonu. Cijela je "staza" bila podijeljena na četiri "osnovna područja", s ogromnom mrežom kamufliranih skladišnih bunkera, zemunica, parkirališta, radionica itd. Broj vojnika na "putu" procijenjen je na desetke tisuća ljudi. Povećana je snaga protuzračne obrane staze. Ako se isprva sastojao gotovo isključivo od mitraljeza DShK i smeća zaostalog iz francuskog doba, tada su do 1968. mnoge dionice i logističke baze na "tragu" bile prekrivene gustom mrežom protuzračnih baterija, njihov broj u nekim od "osnovna područja" numerirana stotinama. Istina, u to vrijeme to su bili uglavnom topovi kalibra 37 mm, no tijekom napada s male visine predstavljali su ozbiljnu prijetnju Amerikancima. Polako, ali sigurno, 57-milimetarski topovi, opasni za zrakoplove na srednjim nadmorskim visinama, počeli su "prodirati" na stazu.
Potonji su došli s radarima za navođenje i protuzračnim topničkim uređajima za upravljanje vatrom, što ih je učinilo mnogo učinkovitijima čak i od starih topova velikog kalibra.
Sam "put" do tada je "niknuo" kroz Kambodžu. Princ Norodom Sihanouk, koji je ovom zemljom vladao od 1955., u određenom je trenutku povjerovao u neizbježnost pobjede komunizma u jugoistočnoj Aziji te je 1965. prekinuo diplomatske odnose sa Sjedinjenim Državama (zapravo, iz različitih razloga). Od tog trenutka Vijetnam je dobio dozvolu za korištenje kambodžanskog teritorija za isporuku zaliha na isti način na koji je koristio teritorij Laosa. "Trag", koji je prolazio kroz teritorij Kambodže, omogućio je isporuku ljudi, oružja i materijala izravno u "srce" Južnog Vijetnama. Amerikanci, koji su vrlo dobro poznavali ovu rutu, nazvali su je "Sihanouk Trail", iako su za Vijetnam i laotski i kambodžanski dio "staze" bili dio jedne cjeline.
Kako je američko bombardiranje staze raslo, tako su se povećavali i gubici strana na njoj - sve više Vijetnamaca i Laoca stradalo je od američkih bombi, sve češće su vijetnamski protuzračni topnici oborili američki zrakoplov. Na stazi su gubitke pretrpjeli i američki specijalci.
Tako je do početka 1968. staza bila iznimno ozbiljna logistička ruta, ali Amerikanci nisu mogli ni zamisliti koliko je sve ozbiljno i velikih razmjera.
Vijetnam je 30. siječnja 1968. pokrenuo opsežnu vojnu ofenzivu na jug, koja je u američku vojnu povijest ušla kao "ofenziva Tet", nakon blagdana Tet, vijetnamske Nove godine. Ako su borci Viet Cong napali na većini sektora fronta, tada je regularna vojska napredovala prema gradu Hue. Tijekom ofenzive korišteni su tenkovi i topništvo.
Teške borbe koštale su strane velike gubitke. Iako su Sjedinjene Američke Države i Južni Vijetnam odnijeli poraznu pobjedu na bojnom polju, nisu se imali čemu radovati: bilo je jasno da ih gubici naneseni sjevernjacima neće natjerati da odustanu od nastavka rata, ali ofenziva je imala poraz učinak na javno mnijenje SAD -a. Slika ogromnih masa Sjevernog Vijetnama i Vijetnama, koje djeluju u Južnom Vijetnamu kao da su kod kuće, doslovno je pogodila maštu američke javnosti. Jedan od rezultata ove ofenzive i njezinih kasnijih nastavaka ("mini-Tet" u svibnju 1968. i ofenziva 1969.) bio je izbor američkog predsjednika Richarda Nixona s njegovom politikom "vijetnamiziranja" rata, što je na kraju dovelo do poraz Amerikanaca i njihovih saveznika.
Razorno "iznenađenje" za američku vojsku i CIA -u nije bila samo sama ofenziva, već i ono što ogromna masa vojske, vojne opreme i streljiva dopušta "trag".
S tim je bilo potrebno hitno nešto poduzeti.
Godine 1968., gotovo istodobno s ofenzivom Tet, Sjedinjene Države pokrenule su operaciju Igloo White, koja se pripremala dvije godine. Sadržaj operacije bilo je raspršivanje seizmičkih senzorskih mreža na "putu", stvoreno na temelju pomorskih radioakustičnih bova. U početku su raspršivanje izvodili prepravljeni protupodmornički zrakoplovi "Neptun" iz Mornarice, kasnije su ih, zbog opasnosti od gubitaka, zamijenili posebno opremljeni izviđački lovci RF-4 Phantom i transportni C-130. Podaci sa senzora prikupljeni su posebno opremljenim zrakoplovima EC-121. Nešto kasnije zamijenili su ih OQ-22B Pave Eagle male veličine.
Operacija se često ocjenjuje neuspješnom, ali to nije tako: zapravo, senzori su dali mnogo informacija, a računala koja su tada koristili Amerikanci već su mogla obrađivati te nizove podataka. Bilo bi točno reći da operacija nije bila tako uspješna koliko bi Amerikanci htjeli. No operacija je proširila njihovu sposobnost napada na "trag". To se uglavnom odnosilo na otkrivanje dobro zakamufliranih i pokretnih noću i po lošim vremenskim uvjetima konvoja kamiona.
Sada je trebalo imati snage i sredstava napasti ih. Ranije korišteni taktički zrakoplovi, i mlazni zrakoplovi u pograničnim područjima s Južnim Vijetnamom, i klipni Skyraderi i Counter Intruders u sjevernom Laosu, jednostavno nisu mogli tehnički uništiti kamione u potrebnoj količini.
To bi moglo učiniti AC-130 koji je već uspješno testiran na stazi. No morali su se preurediti iz transportnog "Herculesa" C-130, a ti zrakoplovi nisu bili dovoljni. Prvi "borbeni" "top" na temelju C-130 primljen je već sredinom 1968. godine. Budući da su zrakoplovi bili hitno potrebni, Amerikanci su opet morali poduzeti pola mjere, međutim, uspješno.
Paralelno s programom AC-130, sredinom 1968. Amerikanci su uspjeli prebaciti u Vijetnam nekoliko eksperimentalnih teških jurišnih zrakoplova AC-123 Black Spot-transportne pružatelje usluga C-123 opremljene dodatnim radarima, sustavima noćnog vida, kompjuterizirani sustav za osmatranje ispuštanja bombi i, za jedan iz para zrakoplova - sustav za otkrivanje elektromagnetskih udara koji se javljaju dok radi sustav paljenja benzinskog motora (a svi kamioni na "tragu" bili su benzinski).
Istodobno je pokrenut program za pretvaranje zastarjelih klipnih transportnih zrakoplova C-119, koji su bili dostupni u velikom broju, u Ganships.
Napori su okrunjeni uspjehom početkom sljedeće godine. AS-123 je omogućio "testiranje" opreme za pretraživanje i nišanjenje, koja se kasnije počela koristiti na AS-130, AS-119K s automatskim topovima i sustavima za noćno osmatranje odmah se počeo koristiti iznad staze i " zatvorio "jaz u opremi američkih zračnih snaga koje nisu uspjele zatvoriti AC-130. Do 1969. i AS-119K i AS-130 počeli su se pojavljivati iznad "putanje" u sve većem broju.
Broj uništenih kamiona naglo je narastao na tisuće.
Amerikanci su, vjerni sebi, donijeli "topovnjače" u eskadrile za specijalne operacije i koristili ih iz baza na Tajlandu. Tako su svi AS-130A bili konsolidirani u 16. eskadrilu za posebne operacije.
Ako je 1966. A-26, koji je letio iz tajlandske zračne baze, mogao uništiti ispod stotinu kamiona u mjesec dana, pa čak i postaviti rekord, sada, s dolaskom "vidljivih" "Hanships" i mreže senzora, njihove indikativne zone u kojima je bilo smisla tražiti neprijatelja, stotine kamiona preko noći su uništili par ili tri aviona. Ganships je prometnice na "putu" pretvorio u prave "tunele smrti". Danas je nemoguće točno procijeniti gubitke koje su im nanijeli - Amerikanci su ponekad precijenili broj kamiona koje su uništili. No u svakom slučaju govorimo o tisućama automobila godišnje - svake godine. U samo mjesec dana borbene uporabe jedan AC-130 obično je uništio nekoliko stotina vozila i nekoliko tisuća ljudi. "Gunships" su postali prava "pošast Božja" za vijetnamske transportne jedinice, a svako jutro, kad su na kontrolnim punktovima koje su Vijetnamci postavili između kolosijeka na "stazi", brojali su kamione koji su napustili let, obično na desetke automobila je nedostajalo. Krilata smrt svakodnevno je ubirala strašnu žetvu …
Topnički brodovi također su sudjelovali u uništavanju brojnih protuzračnih baterija. Leteći zajedno s RF-4 Phantom, Ganships AC-130 je, koristeći vanjsko navođenje Phantoma, noću masovno uništavao sustave protuzračne obrane na stazi, nakon čega su djelovali na onim cestama uz koje su se nove topove mogle premjestiti na položaje…
Unatoč iznimnom uspjehu Hanshipa u uništavanju kamiona, njihovi letovi nisu bili glavna točka napora. U zraku su Amerikanci neprestano pojačavali bombaške napade kako bi potpuno uništili infrastrukturu "staze", a također su povećali udio bombardiranja tepiha iz bombardera B-52. Broj naleta nad Laosom nakon 1968. stalno je prelazio deset tisuća mjesečno, broj bombardera u jednom napadu u pravilu je bio veći od deset, ponekad i do nekoliko desetaka strojeva. Zemlja Laos i dalje nosi tragove tih bombardiranja i nosit će ih desetke, a na nekim mjestima i stotine godina.
Obično, kada je izviđanjem utvrđeno približno mjesto vijetnamske "baze" (a mogla se pronaći samo "približno", sve su građevine na stazi pažljivo zakamuflirane i uklonjene pod zemlju), područje njezina položaja bilo je prekriveno niz masovnih zračnih napada ili "tepiha" strateških bombardera … Broj bombi tijekom takvih napada u svakom je slučaju bio u tisućama, a pokrivena traka bila je nekoliko kilometara u promjeru. Moguća prisutnost civila u blizini nije uzeta u obzir. Nakon udara, na mjesto su krenule specijalne snage čiji je zadatak bio zabilježiti rezultate napada.
Isto je učinjeno protiv mostova i prijelaza, raskrižja, dionica cesta na padinama planina i svih manje ili više važnih objekata.
Od 1969. Amerikanci su odlučili početi bombardirati kambodžanski dio staze. U tu svrhu, kopnenim izviđanjem najprije su identificirane lokacije glavnih vijetnamskih pretovarnih baza na kambodžanskom teritoriju, nakon čega je ograničen broj službenika Pentagona planirao niz operacija izbornika.
Njegovo je značenje bilo sljedeće. Svaka baza pronađena na kambodžanskoj strani staze dobila je kodni naziv, poput "doručak", "desert" itd. (otuda naziv niza operacija - "Izbornik"), nakon čega je provedena istoimena operacija kako bi se uništilo. Bilo je potrebno u potpunoj tajnosti, bez preuzimanja bilo kakve odgovornosti i bez obavještavanja tiska, obrisati ta osnovna područja s lica zemlje snažnim udarima bombardovanja tepiha. Budući da nije postojala sankcija Kongresa za takvu uporabu američkih zračnih snaga, minimalno je ljudi bilo posvećeno detaljima operacije. Jedino napadačko oružje korišteno iznad Kambodže bili su strateški bombarderi B-52 Stratofortress.
17. ožujka iz zračne baze Andersen na otoku Guam lansirano je 60 bombardera. Njihove misije naznačile su ciljeve u sjevernom Vijetnamu. No, pri približavanju vijetnamskom teritoriju, njih 48 je ponovno usmjereno na Kambodžu. Tijekom prvog napada na kambodžanski teritorij bacili su 2.400 bombi na bazu 353 s američkim kodnim imenom Breakfast ("Doručak"). Zatim su se bombarderi vraćali nekoliko puta, a kad su napadi na područje 353 završili, broj bombi. pao na nju, dosegao 25 000. Mora se shvatiti da je područje 353 bila traka dugačka nekoliko kilometara i iste širine. Procijenjeni broj civila na tom području u vrijeme početka bombardiranja procjenjuje se na 1.640 ljudi. Nije poznato koliko ih je preživjelo.
Nakon toga, takvi su napadi postali redoviti i provodili su se do kraja 1973. u atmosferi apsolutne tajnosti. Strateško zračno zapovjedništvo američkih zračnih snaga izvršilo je 3.875 napada na Kambodžu i bacilo 108.823 tone bombi iz bombardera. Više od sto kilotona.
Sama Operacija Menu završila je 1970. godine, nakon čega je započela nova Operacija Freedom Deal, Deal of Freedom koja je imala isti karakter. Godine 1970. u Kambodži se dogodio državni udar. Na vlast je došla desničarska vlada na čelu s Lon Nolom. Potonji je podržao akcije Amerikanaca u Kambodži, i to ne samo u zraku, već i na zemlji. Prema nekim modernim istraživačima, pokolji Kambodžana tijekom američkog bombardiranja na kraju su dali potporu Crvenim Kmerima u kambodžanskom selu, što im je omogućilo da kasnije preuzmu vlast u zemlji.
Tajni zračni rat nad Kambodžom ostao je misterij sve do 1973. godine. Ranije, 1969., u medije je bilo nekoliko curenja informacija o tome, ali tada nisu izazvale nikakav odjek, kao ni prosvjedi u UN -u iz vlade Sihanouka. No 1973., bojnik zračnih snaga Hal Knight napisao je pismo Kongresu u kojem navodi da Zračne snage vode tajni rat u Kambodži bez znanja Kongresa. Knightu nije smetalo bombardiranje, ali bio je protiv činjenice da ih Kongres nije odobrio. Ovo je pismo izazvalo politički skandal u Sjedinjenim Državama, dovelo je do nekoliko slomljenih karijera, a tijekom opoziva Nixona pokušali su mu pripisati ovaj rat kao još jedan članak, prema kojemu je trebao biti smijenjen, ali na kraju je ovaj protiv njega nije podignuta posebna točka optužnice.
Vlada Sjevernog Vijetnama, zainteresirana za prikrivanje prisutnosti vijetnamskih trupa u Kambodži, nikada nije komentirala ove udare.
Masivno (uključujući tepih) bombardiranje "traga", prepadi jurišnih zrakoplova i "topovnjača" iz tajlandskih zračnih baza, operacije pretraživanja specijalnih snaga na tom tragu nastavile su se tijekom cijelog rata i tek nakon 1971. počele su opadati, a potpuno su prestale tek s povlačenje SAD -a iz rata … Pokušaji stalnog uvođenja raznih inovacija nisu prestali, primjerice, posebno za lovačke kamione, osim "topovnjača", jurišna verzija taktičkog bombardera B-57-B-57G, opremljena sustavom za noćno osmatranje i topovima 20 mm, kreiran je. To je bilo vrlo korisno, jer su od 1969. svi A-26 konačno povučeni iz zračnih snaga zbog zabrinutosti oko snage trupa trupa.
Do tada je protuzračna obrana "traga" dosegla značajnu snagu. Ne mogavši oboriti veliki broj Amerikanaca, protuzračna obrana ipak je spriječila mnoge napade na područja baze i kamione. Mitraljezi DShK i topovi kalibra 37 mm dopunjeni su topovima 57 mm, često sovjetskim S-60-ima, koji su činili osnovu protuzračne obrane Sjevernog Vijetnama, ili njihovim kineskim klonovima "Type 59", kasnije 85-mm protuzračnim. dodani su im avionski topovi, a nešto kasnije - 100 mm KS -19 s radarskim navođenjem. A od 1972. godine Vijetnamci su konačno stekli sredstva za zaštitu konvoja kamiona - MANPADE Strela. Početkom 1972. Vijetnamci su mogli dodijeliti sustave protuzračne obrane S-75 za zaštitu traga, što je Amerikancima oštro zakompliciralo njihovo bombardiranje. Dana 11. siječnja 1972. američka obavještajna služba zabilježila je raspoređivanje raketnog sustava protuzračne obrane na "putu", ali su Amerikanci nastavili djelovati po inerciji. 29. ožujka 1972. posada MANPADS-a Strela preko "staze" uspjela je oboriti prvi AS-130. Njegova posada uspjela je iskočiti padobranima, a kasnije su piloti evakuirani helikopterima.
A 2. travnja 1972. sustav protuzračne obrane S-75 demonstrirao je novi aspekt stvarnosti na nebu nad Laosom-još je jedan AS-130 oboren raketom, a ovaj put nitko od posade nije uspio preživjeti. Nakon toga "topovnjače" više nikada nisu preletjele trag, ali su se nastavljali napadi taktičkih mlaznih zrakoplova.
Općenito, od tisuća kamiona uništenih na stazi, "oružništvo" čini impresivnih 70%.
S druge strane, vijetnamska protuzračna vatra sa zemlje dovela je do gubitka stotina američkih zrakoplova i helikoptera. Samo do kraja 1967. taj je broj iznosio 132 automobila. Ovaj broj ne uključuje one automobile koji su, oštećeni vatrom sa zemlje, tada mogli "izdržati" svoje. Procjenjujući ovaj broj oborenih zrakoplova, vrijedi se sjetiti da "trag" nije bio uključen u jedinstvenu protuzračnu obranu Sjevernog Vijetnama te da je veći dio rata bio zaštićen iznimno zastarjelim protuzračnim topovima malog kalibra, nešto više ili manje moderni počeli su stizati tamo bliže polovici rata, a sustav protuzračne obrane - na samom kraju.
Zasebno vrijedi spomenuti zračne operacije mornarice protiv "traga". Bili su ograničeni. Zrakoplovni brodovi s pomorskim prijevoznicima napali su, zajedno s ratnim zračnim snagama, objekte na tragu tijekom prethodno spomenutih operacija Čelični tigar i tigrasti gonič, u području njihovog provođenja nad središnjim i južnim dijelovima Laosa. Kasnije, kada su te operacije spojene u zajednički "Commando Hunt", nastavljeni su zajednički udari s zračnim snagama na tim područjima. No mornarica je imala još jedno "problematično" mjesto - deltu Mekonga.
Rijeka Mekong nastaje u Kambodži, a odatle teče u Vijetnam i dalje u more. A kad je protok robe za Viet Cong prošao kroz Kambodžu, rijeka Mekong odmah je uključena u ovu logističku mrežu. Teret za partizane dopreman je do rijeke na različite načine, nakon čega su utovareni na brodove raznih vrsta i isporučeni u Vijetnam. Važnost riječnih putova povećala se osobito tijekom kišne sezone, kada su normalne ceste postale neprohodne, često čak i za bicikliste.
Mornarica je prirodno poduzela mjere. Godine 1965., za vrijeme Operativne tržnice, prekinuli su opskrbu Vijetnama morem, a zatim su, uz pomoć prilično brojnih i dobro naoružanih riječnih flotila, počeli "slamati" riječne putove.
Osim riječnih oklopnih brodova, Amerikanci su koristili plutajuće baze riječnih snaga, pretvorene iz starih tenkovskih desantnih brodova, koje su mogle osigurati djelovanje oba čamca i nekoliko helikoptera. Nešto kasnije, nakon pojave lakog jurišnog zrakoplova OV-10 Bronco, mornarica ih je počela koristiti i iznad rijeke. Čamci i eskadrila VAL-10 “Black pony” pouzdano su blokirali kretanje brodova uz rijeku danju, ali to je bilo nemoguće učiniti noću.
Mornarica je odgovorila vlastitim "topovnjačama" - teškim jurišnim zrakoplovima. Godine 1968. četiri protupodmornička zrakoplova P-2 Neptune pretvorena su u napadačku verziju. Zrakoplovi su bili opremljeni sustavom za noćno osmatranje i radarom sličnim onima koji se koriste na jurišnim avionima palube A-6, dodali su radarske antene na vrhovima krila, ugradili šest automatskih topova kalibra 20 mm ugrađenih u krilo, jedan 40-milimetarski automatski bacač granata i krilnih privitaka za oružje. Magnetometar je demontiran, a na njegovo mjesto postavljen je krmeni nosač topa sa uparenim automatskim topovima 20 mm.
U tom su obliku zrakoplovi izletjeli u potrazi za brodovima i patrolirali nad područjima "staze" uz rijeku Mekong. Glavno područje "patroliranja" bila je granica Južnog Vijetnama s Kambodžom.
Od rujna 1968. do 16. lipnja 1969. ti su zrakoplovi letjeli oko 200 naleta, oko 50 po vozilu, što je bilo 4 naleta tjedno. Za razliku od zračnih snaga, zrakoplovne mornarice bile su bazirane samo u Vijetnamu, u zračnoj bazi Cam Ran Bay (Cam Ranh). U budućnosti je mornarica ove operacije prepoznala kao neučinkovite i "Neptun" je otišao u skladište.
Zračni udari po "tragu" nastavili su se do samog kraja rata, iako je nakon 1971. njihov intenzitet počeo opadati.
Posljednja komponenta američkog zračnog rata protiv traga bilo je prskanje defolijanta, zloglasnog agenta Orange. Amerikanci, koji su u Vijetnamu počeli prskati prljavštinu, brzo su shvatili prednosti uništene vegetacije i nad stazom. Od 1966. do 1968. godine zračne snage SAD-a testirale su posebno opremljene zrakoplove C-123 Provider, modificirane za prskanje zračnih sprejeva. Zrakoplovi su bili opremljeni spremnicima za raspršeni sastav, pumpom od 20 KS. i podkrilne prskalice. Za "teret" je postojao ventil za ispuštanje u nuždi.
Od 1968. do 1970. ti su zrakoplovi, prihvaćeni kao UC-123B (kasnije, nakon modernizacije UC-123K), prskali defolitante iznad Vijetnama i Laosa. I premda je Vijetnam u osnovi bio zona prskanja, teritoriji Laosa, uz koje je prošao "put", također su ga, kako kažu, dobili. Nije vjerojatno da će se ikada točno izračunati broj ljudi pogođen defolijantima.
Međutim, američki pokušaji uništenja vijetnamske logističke rute nisu se ni približili zračnom ratu.
Kongres nije dao dopuštenje za invaziju na Laos ili Kambodžu, ali američko zapovjedništvo i CIA uvijek su imali različita rješenja. Amerikanci i njihovi lokalni saveznici pokušali su nekoliko puta ometati rad "traga" kopnenim snagama. Iako je sudjelovanje američkih trupa u tim operacijama bilo izričito zabranjeno, oni su ipak otišli tamo.
Kopnene bitke za "trag" bile su prilično žestoke, iako su počele kasnije, što je potaknuto zračnim napadima. I upravo su u tim bitkama Amerikanci uspjeli postići ozbiljan uspjeh.
