Prije točno 160 godina, 2. ožujka 1855., na prijestolje je stupio car Aleksandar II. Osloboditelj, kojem je bilo suđeno da izvrši transformacije usporedive s reformama Petra I. Dobio je polufeudalnu zemlju koja je izgubila rat, koji je biti uvučen u novu eru. Po prirodi, Aleksandar II nije bio reformator, ali je posjedovao dovoljno državničkog znanja da bi shvatio potrebu za reformama. Počivajući na lovorikama Napoleonovih ratova odigralo je okrutnu šalu s Nikolom Rusijom: pristupila je ratu nove generacije - krimskom - potpuno nespremna, a samo je hrabrost mornara, vojnika, časnika i civila spasila zemlju od još više teškim mirovnim uvjetima od onih koji su joj na kraju diktirani. Zaostalost, feudalno divljaštvo i arhaični ostaci srednjeg vijeka bili su skriveni iza svjetlucanja lopti i veličanstvenih vojnih parada.
Aleksandar II savršeno je razumio koliko riskira pripremajući svoje preobrazbe. Pokretanje previše radikalnih reformi dovelo bi do nezadovoljstva plemićke elite i urote. Sudbina Pavla I. u tom je smislu bila više nego indikativna. Odsutnost bilo kakvih reformi povećala bi zaostajanje Ruskog Carstva od naprednih sila, što bi neizbježno dovelo do još ozbiljnijeg vojnog poraza u budućnosti. Možemo sa sigurnošću reći da su se još sredinom 19. stoljeća duhovi nadolazećih neuspjeha u rusko-japanskom i Prvom svjetskom ratu pojavili prije suverena.
Godinu dana nakon završetka Krimskog rata eliminiran je tako divlji fenomen kao što su vojna naselja, a gotovo odmah su započele pripreme za ukidanje kmetstva.
19. veljače (3. ožujka) 1861. dogodio se događaj povijesnih razmjera koji je promijenio cjelokupni način života Rusije. Na današnji dan sveruski car Aleksandar Nikolajevič potpisao je "Manifest o ukidanju kmetstva" i "Pravilnik o seljacima koji izlaze iz kmetstva". Manifest i propisi postali su veliki događaj u ruskoj povijesti, iako su izazvali nezadovoljstvo i zemljoposjednika i seljaka. Bivši kmetovi bili su iznenađeni kad su saznali da su "na slobodi" još uvijek prisiljeni služiti korveu i plaćati stanarinu, a bolničarka im i dalje ne pripada. Uvjeti otkupa zemlje također su bili toliko nepošteni da su ih mnogi velikaši smatrali opasnima za stabilnost države. Rezultat seljačke reforme bili su, s jedne strane, brojne seljačke bune, a s druge poljoprivredni uzlet i pojava sve većeg sloja bogatih seljaka.
Nakon seljačke reforme, reforma Zemskaya postala je prirodna, stvarajući fleksibilan sustav lokalne samouprave, što je zauzvrat pridonijelo razvoju seoskih bolnica i škola. Slijedile su pravosudne, obrazovne i vojne reforme koje su potpuno promijenile duh tog doba i njegov izgled.
Vanjska politika bila je kontradiktorna. S jedne strane, Aleksandar II nastojao se riješiti udaljenih i neprofitabilnih "prekomorskih teritorija", što je rezultiralo prenosom Kurilskih otoka u Japan, te Aljaske i Aleutskih otoka u SAD, kao i odbijanjem kolonizirati Novu Gvineju. S druge strane, pokušao se proširiti utjecaj već na kontinentu: relativno mirna aneksija Vanjske Mandžurije i ona vojna - Srednja Azija. Mirni Kavkaz.
Kao rezultat rusko-turskog rata, gotovo sve vojne pobjede (što se često događa u ruskoj povijesti) uspješno su predali diplomati. U Europi se Aleksandar oslanjao na Prusku (kasnije - ujedinjenu Njemačku), vidjevši u njoj protutežu Francuskoj, prema kojoj je osjetio potpuno razumljivu osobnu nesklonost. Nažalost, povijest je pokazala da je ujedinjena Njemačka neprijateljski nastrojena prema Rusiji u još većoj mjeri od Francuske.
Rezultati vladavine Aleksandra II., Sa svim poznatim rezervama, mogu se nazvati duboko pozitivnim, a samog suverena - jednim od najvećih vladara Rusije u čitavoj njezinoj povijesti. Tijekom njegove vladavine zemlja je krenula putem industrijske revolucije i vladavine prava. Emancipacija seljaka dovela je do njihovog ulaska u gradove, gdje su postali radnici u tvornicama i pokretačka snaga iza industrijskog naleta 1890 -ih. S druge strane, polovična priroda reformi (prvenstveno seljačkih reformi) povećala je društvenu napetost. Suvremenici su često kritizirali politiku Aleksandra II., A samo su potomci mogli cijeniti njegove preobrazbe, samo kad je od njih ostalo malo.
