Kao posljedica Prvog svjetskog rata došlo je do raspada Austro-Ugarskog Carstva. Njegove jugoistočne pokrajine - Hrvatska, Slovenija, Bosna i Hercegovina ujedinile su se 1. prosinca 1918. sa Kraljevinom Srbijom, koja je bila jedna od pobjedničkih sila. Tako je nastala Država Srba, Hrvata i Slovenaca (GSHS).
Ova višenacionalna država također je uključivala Crnu Goru, Sjevernu Makedoniju i Vojvodinu, u kojoj je živjelo oko 340.000 etničkih Nijemaca. Najbrojnija etnička skupina u GSKhS -u bili su Srbi. Oni su činili više od 40 posto stanovništva i bili su među dobitnicima Prvog svjetskog rata. Tako su Srbi zauzeli dominantan položaj u zemlji. Osim toga, Državna poljoprivredna unija bila je jedna od najsiromašnijih i najzaostalijih zemalja u Europi.
Sve je to dovelo do velike društvene napetosti i međunacionalnih sukoba, posebno između Srba i Hrvata. Situacija je prijetila eksplozijom, što je dovelo do uspostave diktature kralja Aleksandra I. Karageorgieviča početkom siječnja 1929. godine.
Kao rezultat ustavne reforme, naziv države promijenjen je u „Kraljevina Jugoslavija“.
Dana 9. listopada 1934., tijekom državnog posjeta francuskom Marseilleu, kralj Aleksandar Karađorđević pao je žrtvom pokušaja atentata koji su organizirali hrvatski nacionalisti, a izvršio ga je Makedonac Vlado Chernozemsky.
Prijestolonasljednik Petar II tada je imao samo 11 godina, pa je knez-regent Pavao postao vladar zemlje.
1940., nakon pobjedničke francuske kampanje, Hitler je pozvao Jugoslaviju da se pridruži osi. Uz pomoć trgovačkih i gospodarskih ugovora pokušao je osigurati pouzdanu vezu između Njemačke preko teritorija Jugoslavije i Mađarske s Rumunjskom i Bugarskom - najvažnijim dobavljačima sirovina za njemačko gospodarstvo na Balkanu. Drugi je cilj bio spriječiti Britaniju da stekne uporište u regiji. 29. listopada 1940. godine Kraljevina Italija otvorila je neprijateljstva protiv Grčke s područja Albanije (ranije pod talijanskim protektoratom).
Međutim, dva tjedna kasnije, kao rezultat žestokog otpora grčke vojske i teških prirodnih uvjeta planinskog terena, talijanska ofenziva je prestala. Mussolini je započeo ovaj rat bez dogovora s Berlinom. Rezultat je bio ono čega se Hitler najviše bojao - Britanija je ušla u rat na strani Grčke, poslavši tamo ne samo materijalnu pomoć, već i vojni kontingent. Britanske trupe iskrcale su se na Kreti i Peloponezu.
Dana 25. ožujka 1941., beogradska vlada podlegla je njemačkom pritisku i pridružila se Trojnom paktu 1940. koji su zaključile Njemačka, Italija i Japan.
No dva dana kasnije u Beogradu se dogodio državni udar na čelu s generalom Dušanom Simovićem i ostalim visokim vojnim osobljem - pristašama saveza s Velikom Britanijom i SSSR -om. Princ regent Pavao smijenjen je s vlasti. A 17-godišnji kralj Petar II Karageorgievič proglašen je sadašnjim vladarom.
Hitler je ove događaje shvatio kao kršenje ugovora.
Isti dan, u svojoj zapovijedi broj 25, izjavio je da je potreban udar groma
"… uništiti državu Jugoslaviju i njenu vojnu silu …".
Sljedeći korak trebao je biti okupacija Grčke i protjerivanje britanskih trupa s Peloponeza i Krete.
Balkanski pohod, u kojem su sudjelovale i trupe Italije, Mađarske i Bugarske, počeo je 6. travnja 1941. godine.
Otpor kraljevske jugoslavenske vojske bio je neučinkovit. Jedan od razloga za to bio je taj što se Hrvati, Slovenci i Nijemci koji su u njemu služili nisu htjeli boriti. I često su otvoreno suosjećali sa silama Osovine.
Žestok otpor pružile su samo čisto srpske jedinice koje, međutim, nisu mogle spriječiti poraz. Samo jedanaest dana kasnije, 17. travnja navečer, ministar vanjskih poslova Aleksander Činar-Marković i general Miloiko Janković potpisali su bezuvjetnu predaju.
Budući da su Wehrmacht i talijanska vojska žurili da što prije napadnu Grčku, nisu imali priliku sustavno raspustiti jugoslavensku vojsku. Od više od 300.000 ratnih zarobljenika, samo su Srbi držani u logorima, dok su predstavnici drugih etničkih skupina pušteni.
Drugi (oko 300.000 jugoslavenskih vojnih djelatnika, koji su općenito bili izvan dosega Nijemaca i njihovih saveznika) jednostavno su otišli kući. Mnogi su sa sobom ponijeli oružje i otišli "u planine", pridruživši se monarhistima - četnicima ili komunističkim partizanima.
Berlin i Rim slijedili su sljedeće ciljeve u Jugoslaviji:
- preuzeti kontrolu nad sirovinama u zemlji i staviti ih u službu njemačke i talijanske industrije;
- Nakon što udovolje teritorijalnim zahtjevima Mađarske i Bugarske, jače vežite ove zemlje za osovinu.
Ovim planovima pridonijela je činjenica da se Jugoslavija počela raspadati tijekom rata. Dana 5. travnja, dan prije izbijanja neprijateljstava, vođa hrvatskog ustaškog pokreta Ante Pavelić, koji je bio u izbjeglištvu u Italiji, govorio je putem radija i pozvao Hrvate
"Okrenuti oružje protiv Srba i prihvatiti trupe prijateljskih sila - Njemačke i Italije - kao saveznike."
10. travnja 1941. jedan od vođa ustaša - Slavko Quaternik - proglasio je Nezavisnu Državu Hrvatsku (NGH). Istoga dana njemačke trupe ušle su u Zagreb gdje ih je domaće stanovništvo trijumfalno dočekalo. Jednako su ih prijateljski dočekali u Bosni i Hercegovini.
Italija je pripojila zapadnu Sloveniju s najvećim gradom Ljubljanom i dijelom Dalmacije - obalni teritorij s gradovima Splitom i Šibenikom te otocima. Crnu Goru okupirale su talijanske trupe.
Većina Kosova i sjeveroistočna Makedonija pripojeni su Albaniji. Donja Štajerska, koja je od 1919. bila pod vlašću Jugoslavije, pripojena je Njemačkom Reichu. Bugarska je dobila veći dio Makedonije, a Mađarska - dijelove Vojvodine - Bačku i Baranju, kao i regiju Medžimursk.
U Srbiji je osnovana njemačka vojna uprava. Krajem kolovoza 1941. u Beogradu je proglašena „Vlada nacionalnog spasa“na čelu s generalom Jugoslavenske kraljevske vojske, Milanom Nedićem. Zapovjedništvo njemačkih trupa u Srbiji nastojalo se ne miješati u unutarnje srpske poslove.
Stoga je Nedićeva vlada uživala određeni stupanj autonomije. Na raspolaganju je imala paravojnu žandarmeriju, čiji je broj krajem 1943. bio oko 37.000 ljudi.
Dana 15. travnja 1941. poglavar ustaše Ante Pavelić proglašen je "poglavarom glave" - vođom NGH. "Ustaše" - "pobunjenici" - hrvatska je nacionalistička fašistička stranka koja je imala svoje oružane formacije - ustašku vojsku.
U početku je fašistička Italija bila zaštitnica ustaša. No, činjenica da je Italija pripojila dio Dalmacije izazvala je napetosti među zemljama.
U NGH -u, kojem su priključeni i dijelovi Bosne i Sirmije, živjelo je oko 6 milijuna ljudi, od kojih su većina bili Hrvati katolici, kao i oko 19 posto pravoslavnih Srba i oko 10 posto bosanskih Muslimana. Srbi su bili teško progonjeni i podvrgnuti etničkom čišćenju.
Njemačko zapovjedništvo, shvaćajući kakve bi to negativne posljedice to moglo dovesti, nije podržalo takve postupke hrvatske strane. Ove posljedice nisu dugo čekale - izbili su žestoki sukobi između ustaša, komunističkih partizana i monarhista - četnika - na teritoriju NGH.
Riječ "četnik" ima srpske i bugarske korijene. U 19. i ranom 20. stoljeću ovo je ime bilo za kršćanske pobunjenike - borce protiv omražene osmanske vlasti. Tijekom stoljeća, u tradiciji balkanskih naroda, četnici (nasljednici Haiduka i Komitaja) postali su "pravi ljudi", iz različitih razloga, raskinuli s turskom vladom i "pali u planine". Zvali su ih i razbojnicima i borcima za slobodu - ovo je stvar ukusa.
Tijekom Drugog svjetskog rata svi pripadnici srpskih monarhističkih formacija počeli su se nazivati četnicima. Njihov vođa bio je pukovnik kraljevske vojske Dragoljub "Draža" Mihajlovič. Pod njegovim vodstvom raštrkani četnički odredi ujedinili su se u "jugoslavensku vojsku kod kuće" (Hugoslovenska wax u Otaџbini - YuvuO), formalno podređenu kraljevskoj vladi Petra II u egzilu, koji se nastanio u Londonu. Cilj četnika bio je stvoriti "Veliku Srbiju", očišćenu od stranaca.
Četnici su djelovali uglavnom u Crnoj Gori, zapadnoj Srbiji, Bosni i u unutrašnjosti Dalmacije.
Mihajlovič je namjerno suzdržao djelovanje svojih odreda protiv njemačko-talijanskih trupa i ograničio se uglavnom na sabotaže, jer nije želio izložiti civilno stanovništvo opasnosti od kaznenih akcija osvajača (na primjer, masovnog uništavanja talaca, koji se održao u Kraljevu i Kragujevcu).
Godine 1942. Draža Mihajlovič je uspostavio kontakte s vladom generala Milana Nedića, koja je počela opskrbljivati četnike novcem i oružjem. A mnogi su se četnici zauzvrat pridružili vladinim oružanim formacijama.
Njemačke i talijanske okupacione vlasti nisu imale jedinstveno mišljenje o četnicima.
Na primjer, zapovjednik 2. talijanske armije, general Mario Roatta, smatrao ih je potencijalnim saveznicima u borbi protiv Titovih snaga te je od početka 1942. opskrbljivao četnike oružjem, streljivom i hranom.
U travnju 1942. izvedena je prva zajednička operacija Talijana s "podjelom" namjesnika Mamchila Juicha. U početku su se Nijemci protivili tome.
No 1943. zapovjedništvo njemačkih trupa u NGH -u počelo je uspostavljati kontakte s četnicima na lokalnoj razini.
Nakon što je nacistička Njemačka 22. lipnja 1941. napala SSSR, Komunistička internacionala pozvala je sve europske komunističke partije da se pridruže oružanoj borbi.
Centralni komitet Komunističke partije Jugoslavije istog dana odgovorio je na ovaj apel.
4. srpnja 1941. u Beogradu je održan sastanak Glavnog stožera komunističkih partizanskih snaga Jugoslavije pod predsjedanjem Josipa Broza Tita (etnički Hrvat). Kao rezultat tamošnjih odluka, početkom srpnja izbio je niz ustanka u Crnoj Gori, Sloveniji, Hrvatskoj i Bosni, koje su osvajači brzo ugušili.
22. prosinca 1941. u istočnobosanskom selu Rudo stvorena je Prva proleterska brigada koja broji oko 900 ljudi - prva velika partizanska formacija. Broj partizana rastao je iz godine u godinu i do 1945. dosegao je 800.000 boraca. Titovi partizani bili su jedina snaga u građanskim sukobima koja je branila ravnopravnost svih naroda Jugoslavije.
Nakon što se Italija predala anglo-američkim snagama 8. rujna 1943., većina talijanskih trupa u Jugoslaviji pobjegla je ili završila u njemačkom zarobljeništvu. Zbog toga su veliki teritoriji pali pod kontrolu partizana. Dana 29. studenog 1943. u bosanskohercegovačkom gradu Jajcu Antifašističko vijeće za narodno oslobođenje Jugoslavije proglasilo je osnivanje socijalističke države na području bivše kraljevine.
U Bosni je u ljeto 1941. vjekovno neprijateljstvo između Hrvata i Srba rezultiralo sukobima između ustaša i četnika. Četnici su bosanske Muslimane doživljavali kao "saučesnike" ustaša.
U naseljima Foča, Višegrad i Goražde četnici su izvršili masovna pogubljenja muslimana, mnoga muslimanska sela su spaljena, a stanovnici protjerani. No, i ustaše su mrzile muslimane i provodile vlastite kaznene radnje.
Zapovjednik dobrovoljačke planinske divizije SS-a "Princ Eugen" Arthur Pleps, koji je došao iz Transilvanije i služio u Prvom svjetskom ratu u austrougarskoj vojsci, primijetio je:
“Bosanski muslimani nemaju sreće. Podjednako ih mrze svi susjedi."
Nacionalnost je određena prvenstveno vjerskom pripadnošću.
Srbi su bili pravoslavci, Hrvati katolici. Bosanci (Srbi i Hrvati), koji su primili islam za vrijeme osmanske vladavine, bili su "izdajice" za obojicu.
Redovite postrojbe NGKh - lokalna samoobrana (održavanje kuće) - nisu štitile muslimane. I tako su morali stvoriti svoju miliciju. Najmoćnija od ovih formacija bila je "Legija Hadjiefendich", koju je u Tuzli stvorio Muhammad Khojiefendich. Njezin tvorac i zapovjednik bio je poručnik austrougarske vojske, a potom se popeo na čin majora u vojsci Kraljevine Jugoslavije.
Pavelić je želio pridobiti simpatije muslimana i proglasio njihovu građansku ravnopravnost s Hrvatima.
Palača likovnih umjetnosti u Zagrebu 1941. predana je džamiji. No, takve simbolične geste nisu imale velike razlike na razini građana. Na pozadini nezadovoljstva ustaškim režimom među muslimanskim stanovništvom, rasla je nostalgija za vremenima Austro-Ugarske, čiji je dio bila i Bosna i Hercegovina.
Rastuća nestabilnost u NGH izazvala je zabrinutost u vodstvu Wehrmachta i SS -a.
6. prosinca 1942. SS Reichsfuehrer G. Himmler i šef sjedišta SS -a, Gruppenfuehrer Gottlob Berger, predstavili su Hitleru projekt za formiranje SS divizije od bosanskih muslimana. Važnu ulogu u tome imalo je muslimansko odbacivanje svih oblika ateizma, a time i komunizma.
Stavovi Hitlera, Himmlera i drugih vođa Reicha temeljili su se uglavnom na "istočnjačkim" avanturističkim romanima Karla Maya. Iako je sam pisac posjetio Istok tek 1899.-1900., Nakon što je napisao svoje romane, u radu na njima oslanjao se na djela vodećih orijentalista tog doba. Zbog toga je slika islamskog Istoka predstavljena u njegovim romanima zasigurno romantizirana, ali je u cjelini prilično autentična.
Za samog Karla Maya, druge obrazovane Nijemce i nacionalsocijaliste, islam je bio primitivna vjera zaostalih naroda, u civilizacijskom smislu, koji su stajali neizmjerno ispod Zapadne Europe ili Sjeverne Amerike.
Interes njemačkog vodstva za muslimane bio je čisto pragmatičan: iskoristiti ih u borbi protiv komunizma i kolonijalnih carstava - Velike Britanije i Francuske.
Osim toga, Himmler je bio mišljenja da Hrvati, uključujući muslimane, nisu Slaveni, već potomci Gota. Dakle, čistokrvni Arijci. Iako je ova teorija vrlo kontroverzna u etnološkom i lingvističkom smislu, ipak je imala pristaše među hrvatskim i bosanskim nacionalistima. Osim toga, Himmler je želio stvoriti bosansko-muslimansku SS diviziju kako bi izgradio most prema slavnim tradicijama "Bošnjaka"-pješačkih pukovnija austrougarske vojske tijekom Prvog svjetskog rata.
Formalno, stvaranje Hrvatske dobrovoljačke divizije SS počelo je 1. ožujka 1943. godine. Razlog za to bila je naredba Firera od 10. veljače 1943. godine. Ova je podjela postala prva u nizu velikih SS formacija nastalih od predstavnika "nearijskih" naroda.
Himmler je za formiranje divizije imenovao SS Gruppenführera Arthura Plepsa.
Pleps je 18. veljače 1943. stigao u Zagreb, gdje se susreo s njemačkim veleposlanikom Siegfriedom Kascheom i hrvatskim ministrom vanjskih poslova Mladenom Lorkovićem.
Pristanak "poglavara" Pavelića već je bio tu, ali su se mišljenja hrvatske vlade i zapovjedništva SS postrojbi znatno razlikovala. Pavelić i Kashe vjerovali su da bi čisto muslimanska SS divizija izazvala povećanje separatističkih osjećaja među bosanskim Muslimanima. Lorković je smatrao da bi to trebala biti "ustaška" SS divizija, odnosno hrvatska formacija, stvorena uz pomoć SS -ovaca. Himmler i Pleps, s druge strane, planirali su stvoriti redovitu formaciju SS trupa.
Novom divizijom zapovijedao je 9. ožujka standardenfuehrer SS -a Herbert von Oberwurzer, koji je prethodno služio u planinskoj diviziji SS -a "Nord". Standartenführer Karl von Krempler bio je zadužen za novačenje. Ovaj bivši poručnik austrougarske vojske dobro je govorio srpskohrvatski i turski jezik i smatrao se stručnjakom za islam. Trebao je raditi s predstavnicom hrvatske vlade Alijom Shuljak.
20. ožujka Krempler i Shuljak počeli su obilaziti bosanska područja radi regrutiranja dobrovoljaca. U Tuzli, u središnjoj Bosni, Krempler je upoznao Muhammada Hadjiefendicha, koji ga je otpratio u Sarajevo i doveo u vezu s poglavarom muslimanskog svećenstva, reis-ul-ulemom hafizom Muhammedom Penjom.
Hadzhiefendich je podržao stvaranje nove divizije te je do početka svibnja zaposlio oko 6000 ljudi, čineći tako njezinu jezgru. Unatoč naporima vodstva SS -a, sam Hadzhiefendich nije pristupio novoj diviziji. Hrvatske su vlasti na sve moguće načine ometale formiranje postrojbe: prisilno su uključivale dobrovoljce u svoju lokalnu samoobranu, a neke su bacali u koncentracijske logore, odakle su ih Nijemci morali izvući uz potporu Himmlera.
U travnju 1943. Gottlob Berger pozvao je berlinskog muftiju jeruzalemskog, Mohammada Amina al-Husseinija, u Bosnu da podrži regrutiranje dobrovoljaca. Al-Husseini, koji je odletio za Sarajevo, uvjerio je muslimansko svećenstvo da će stvaranje bosanske SS divizije služiti islamu. Naveo je da će glavni zadatak divizije biti zaštita muslimanskog stanovništva Bosne, što znači da će djelovati samo unutar svojih granica.
Unatoč podršci muftije, broj dobrovoljaca bio je manji od očekivanog. Kako bi se broj osoblja doveo na potrebnu razinu, u podjelu je uključeno čak 2800 hrvatskih katolika, od kojih su neki premješteni iz hrvatske lokalne samoobrane. Strogi zahtjevi za novake koji su bili na snazi za SS trupe u ovom slučaju nisu ispoštovani, minimalna sposobnost za vojnu službu bila je dovoljna.
Podjela je dovršena 30. travnja 1943. godine.
Dobila je službeni naziv "Hrvatska SS brdska dobrovoljačka divizija", iako su je svi zvali jednostavno "muslimanska". U vozilima koje je osigurala vlada NGH, osoblje je poslano na obuku na poligon Wildenfleken u Bavarskoj. Do završetka obuke broj časnika i dočasnika iznosio je oko dvije trećine potrebnog broja. Uglavnom su to bili Nijemci ili Volksdeutschei poslani iz rezervnih dijelova SS -a. Svaka je jedinica imala mulu, s izuzetkom čisto njemačkog komunikacijskog bataljona.
