Zračne snage SAD -a ponovno se vraćaju konceptu "aviona arsenala". Ponovno se predlaže razrada izgleda obećavajućeg zrakoplova-nosača projektila sposobnog nositi prevelik teret streljiva. Zasad govorimo samo o istraživačkom radu i stvaranju letećih laboratorija. Uz njihovu će pomoć Zračne snage utvrditi stvarnu vrijednost izvornog koncepta i njegov potencijal za jačanje borbenog zrakoplovstva.
Hrabri planovi
Informacije o novim istraživanjima i razvoju u interesu zračnih snaga objavljene su 25. lipnja. Zračne snage i Ured za strateške mogućnosti Pentagona objavili su zahtjev za informacijama pozivajući potencijalne izvođače na suradnju.
Kupac želi primiti idejne projekte zrakoplova s platformom koji može nositi veliki broj krstarećih projektila ili bespilotnih letjelica. Takav arsenalni zrakoplov morao bi djelovati na sigurnoj udaljenosti od neprijateljskih sustava protuzračne obrane i lansirati vlastito borbeno opterećenje: za izviđanje, udaranje itd.
Zrakoplov arsenal može se razviti od nule ili izvesti na temelju postojećeg zrakoplova. Ovaj aspekt još nije od temeljne važnosti. Istodobno, prednost se daje jednostavnijim projektima koji u najkraćem mogućem roku mogu doći do eksperimentalne i testne faze.
Strateška važnost
Glavni zadatak novog projekta je izgradnja udarnih sposobnosti strateškog zrakoplovstva. Deseci zrakoplova nekoliko vrsta stoje na raspolaganju ovoj vrsti trupa, a očekuje se da će se u bliskoj budućnosti pojaviti novi. Vozni park specijaliziranih udaraljki može se nadopuniti bitno novim.
Zračne snage primjećuju da prisutnost nestandardnih platformi za isporuku naoružanja proširuje operativne sposobnosti strateškog zrakoplovstva pri djelovanju protiv tehnički naprednog neprijatelja. Dakle, kombinirana uporaba raketnih bombardera i aviona arsenala osigurat će povećanje broja projektila u napadu i utjecati na njegovu učinkovitost.
Uspjeh ili neuspjeh novog istraživanja i razvoja može utjecati na daljnji razvoj strateškog zrakoplovstva američkih zračnih snaga. U budućnosti, nakon dobivanja potrebnih podataka o istraživačkom projektu, planovi za postojeće mogu se revidirati. Zrakoplov arsenala uspoređivat će se s obećavajućim bombarderima niskog dometa B-21 Raider niskog potpisa. Ima niz karakterističnih prednosti, potonji se odlikuje visokom cijenom i složenošću rada. Hipotetički leteći "arsenal" moći će ga nadmašiti po brojnim važnim karakteristikama. U tom se slučaju specijalizirani B-21 može nadopuniti "arsenalom".
Nije prvi te vrste
Valja napomenuti da ovo nije prvi pokušaj američkog ratnog zrakoplovstva da stvori zrakoplov arsenal sposoban nadopuniti ili zamijeniti strateške bombardere. U prošlosti su se razvijali projekti ove vrste, a neka su istraživanja stigla čak i do praktičnih događaja. Međutim, u svim slučajevima "arsenali" nisu mogli nadmašiti specijalizirane bombardere i stoga nisu ušli u postrojbe.
Najpoznatiji projekt ove vrste je CMCA (Cruise Missile Carrier Aircraft) iz osamdesetih. Ovaj "arsenal" napravljen je na temelju transportnog Boeinga 747-200C. U teretnom prostoru predloženo je ugraditi rotirajuće lansere i tračnice za njihovo premještanje. Uz pomoć vodiča, lanser se trebao približiti otvoru u stražnjem dijelu trupa, ispustiti projektile prema van i ustupiti mjesto drugom bubnju. Ovisno o vrsti oružja, broju lansera itd. CMCA je mogla nositi 50 do 90-100 projektila.
CMCA je viđen kao potencijalna zamjena za staru B-52 Stratofortress i izdvajao se od nje i modernijom platformom i povećanim streljivom. No, novi projekt imao je neke tehničke, operativne, borbene i druge nedostatke, zbog kojih nije ni došao u fazu ispitivanja letećeg laboratorija.
Nekoliko mjeseci prije objavljivanja trenutnog zahtjeva za informacijama u siječnju, Zapovjedništvo za posebne operacije zračnih snaga i istraživački laboratorij zračnih snaga proveli su zanimljiv eksperiment. Iz zrakoplova MC-130J Commando II palete s različitim opterećenjima padale su u zrak, uklj. s maketama modernih krstarećih projektila. U praksi je bilo moguće potvrditi temeljnu mogućnost ispuštanja oružja iz vojnog transportnog zrakoplova.
Zajedno s drugim proizvodima, četiri makete zrakoplova CLEAVER (Cargo Launch Expendable Air Vehicles with Extended Range) izbačene su s MC-130J. Ovo je obećavajuća krstareća raketa dugog dometa, na temelju koje se također može stvoriti višenamjenski bespilotni letjelica. Siječanjski pokusi izgledaju znatiželjno u svjetlu novog istraživanja i razvoja: njihovi rezultati pokazuju mogućnost stvaranja arsenalnog zrakoplova.
Prednosti i nedostatci
Zrakoplov arsenal bitno se razlikuje od konvencionalnog nosača projektila. Neke od ovih razlika mogu se smatrati prednošću, dok druge dovode do ograničenja, uklj. najozbiljniji. Ravnoteža snaga i slabosti takvog koncepta mogla bi ograničiti stvarnu vrijednost gotovih zrakoplova na zračne snage.
Glavne prednosti letećeg "arsenala" leže u mogućnosti korištenja dobro svladane zračne platforme iz klase vojnih transportnih zrakoplova. Moguće je i povećanje streljiva, za što se koriste i značajne dimenzije teretnog prostora i velika nosivost zrakoplova. Na primjer, rasprostranjeni transporter C-130, ovisno o modifikaciji, može prevoziti do 19 tona tereta u velikoj kabini. Veći C-17 Globemaster III nosi preko 77 tona i sposoban je za rukovanje sa 18 standardnih paleta.
Performanse leta i operativne karakteristike ovise o vrsti osnovne platforme. Konkretno, pri korištenju postojećih platformi "arsenal" može imati veliki dolet leta i radijus borbe, ali nadzvučna brzina leta sa svim svojim prednostima je nedostižna.
Zbog mase ograničenja, arsenalni zrakoplovi ne mogu probiti protuzračnu obranu istim metodama kao i strateški bombarder. S tim u vezi, nova istraživanja i razvoj američkih zračnih snaga predviđaju uporabu krstarećih projektila velikog dometa. "Arsenal" će morati lansirati rakete izvan zone uništenja neprijateljske protuzračne obrane. To će povećati preživljavanje, ali smanjiti raspon oružja dostupnog za uporabu.
Moguće je i da određene poteškoće nastanu u fazi pretvaranja transportnog zrakoplova u nosač projektila, tijekom izgradnje ili rada. Osim toga, još nije potpuno jasno može li arsenalni zrakoplov izrađen suvremenim tehnologijama postati punopravni dodatak bombarderima (da ne spominjemo zamjenu).
Bliska budućnost
Općenito, koncept arsenalnog zrakoplova ima pravo na život, pa se čak može dovesti i do razvoja. Međutim, daljnja sudbina započetih istraživanja za Zračne snage i Ured za strateške mogućnosti ostaje nejasna. Ideja o letećem "arsenalu" u teoriji je sposobna primiti podršku s naknadnom implementacijom i isporukom gotove opreme trupama. Proširit će udarne sposobnosti zračnih snaga, ali potpuni prijelaz na arsenalne zrakoplove u svakom je slučaju nemoguć.
Općenito, u sljedećih nekoliko desetljeća američko strateško zrakoplovstvo suočit će se s velikim promjenama, a neke od njih mogu biti neočekivane. Dakle, u skladu s odobrenim planovima, dio postojeće opreme bit će otpisan zbog moralne i fizičke zastarjelosti, a na zamjenu će doći potpuno novi uzorci. Glavna nada zračnih snaga je obećavajući B-21. Nedavno započeti istraživački rad može, ali i ne mora dovesti do stvaranja bitno novog nosača raketa. No, bez obzira na rezultate ovog istraživanja, jasno je da zračne snage SAD -a namjeravaju tražiti bilo kakve načine za povećanje udarne snage strateškog zrakoplovstva, uključujući i one koje nadilaze tradicionalne pristupe.
