S početkom Drugog svjetskog rata Italija je dočekala vrlo jaku podjelu podmorničkih diverzanata. Nakon što su talijanski mornari uspješno napali Brodove, talijanska mornarica odlučila je organizirati prepad na Maltu. U to vrijeme britanski otok Malta bio je glavna londonska ispostava na Mediteranu. Posjedovanje Malte omogućilo je britanskoj floti nadzor nad glavnim pomorskim pravcima od Italije i južne Francuske do Tunisa i Alžira. Ove su rute imale posebno važnu ulogu u kontekstu raspleta borbi u sjevernoj Africi, gdje su se britanske trupe borile s talijanskim, a zatim i njemačkim trupama.
No, Malta nije bila od vojnog interesa samo za Rim. Dominantna ideologija, koja je proklamirala potrebu oživljavanja Rimskog Carstva, smatrala je Maltu legitimnim dijelom talijanske države. Otok je trebao postati talijanski, no taj je cilj bio praktički nedostižan, s obzirom na ozbiljnu vojnu nadmoć Velike Britanije nad Italijom. Stoga je Italija odlučila zatražiti podršku Njemačke. Razvijen je tajni plan operacije Hercules, nakon čega su počeli redoviti njemački i talijanski zračni napadi na sam otok i na britanske morske konvoje koji su slijedili. Istodobno, zapovjedništvo talijanske mornarice odlučilo je organizirati podvodnu diverzantsku operaciju za slabljenje britanske flote, sa sjedištem uz obalu Malte.
Razvoj podmorničke operacije započeo je u travnju 1941. godine. Sam Teseo Tesei bio je vrlo aktivan u podršci operaciji - kultna figura talijanskih podmorničkih diverzanata, jedan od razvijača vodenih torpeda i tvorci flotile podmorničkih diverzanata. Operaciju je trebao voditi zapovjednik 10. flote MAS-a, kapetan 2. reda Vittorio Moccagatta (na slici) i bojnik-inženjer Teseo Thesei dobrovoljno su se uključili u ovaj napad. Štoviše, inzistirao je da se u napadu ne koriste samo čamci MTM, već i vođena torpeda. Zapovjedništvo flote, zabrinuto za sigurnost dizajnera, pokušalo ga je odvratiti od sudjelovanja u operaciji, pogotovo jer je na nedavnom liječničkom pregledu Tesi utvrđeno da je privremeno nesposoban za ronjenje zbog srčane greške. Ali Thesei, koji je imao vrlo snažan karakter i na glasu je bio vatreni domoljub fašističke Italije, bio je nepokolebljiv - zahtijevao je osobno sudjelovanje u operaciji i zapovjedništvo se moralo složiti s njim.
Grupa ronilaca morala se infiltrirati na posebnim brodovima u zaljev Marsa Machet, zatim dignuti u zrak most Sant Elmo i organizirati sabotažu protiv britanskih podmornica i površinskih brodova koji se nalaze u uvali. Uvečer 25. srpnja 1941. odred podvodnih diverzanata pod zapovjedništvom Moccagatte napustio je bazu u Augusti na otoku Siciliji i krenuo prema Malti. Odred se sastojao od glasničkog broda "Diana", 9 eksplodirajućih brodova MTM na brodu, posebnog motornog čamca MTL, namijenjenog za transport vođenih torpeda "Maiale", dva motorna čamca i torpednog čamca. Kad se odred približio Malti za 20 milja, svih 9 čamaca MTM spušteno je u vodu. Međutim, jedan je čamac odmah potonuo, pa je samo 8 brodova krenulo prema otoku.
Kako bi skrenuli pozornost britanske obalne straže, talijanski su zrakoplovi tri puta bombardirali bazu La Valletta.
Oko 3:00 ujutro, dok su bili u blizini mosta Sant Elmo, Teseo Tesei i plivač Costa lansirali su vođena torpeda Maiale i spremali su se uništiti mreže baraža. Međutim, plivači su odmah otkrili da Costino torpedo ima problema s motorom. Budući da su osigurači na čamcima trebali eksplodirati u određeno vrijeme, Thesei i njegov partner Pedretti (na slici) na torpedu krenuli su prema ogradi. Nakon što su plivači raznijeli barijeru, brodovi koji su eksplodirali morali su ući u zaljev. Došavši do mosta, Thesei je pogledao na sat i vidio da je već 4:30 minuta - vrijeme određeno za prolazak brodova. Nije bilo vremena za razmišljanje, u protivnom napad bi propao.
Ovi su osigurač postavili na nulu. Trenutak kasnije začula se eksplozija. U isto vrijeme, grupa čamaca MTM krenula je prema zaljevu, ali budući da mornari nisu bili sigurni da je prepreka uništena, na nju je poslan jedan od brodova MTM na kojem je bio Karabelli, koji nije imao vremena za bijeg. Začula se eksplozija. Obalna straža britanske baze odmah je upalila reflektore, nakon čega je otkrivena skupina talijanskih brodova koja se približavala uvali. Britanci su počeli pucati na čamce iz strojnica, dok su dežurni lovci iz britanske zrakoplovne baze podignuti u zrak. Mornari na preostalim brodovima odlučili su se vratiti, ali su ih uočili britanski zrakoplovi. Zbog toga je 11 talijanskih plivača ipak uspjelo doći do torpednog čamca.
Britanci su, istražujući područje mosta, uskoro izlovili krvavu masku s kisikom s komadima mesa. To je bilo sve što je ostalo od poznatog borbenog plivača Tesea Theseija. Napad na Maltu označio je prvi veliki poraz 10. MAS flotile. Gubitak talijanskih borbenih plivača bio je 15 poginulih, a 18 su zarobili Britanci. Osim toga, Talijani su izgubili 2 motorna čamca, 8 eksplozivnih čamaca, MTL čamac i 2 vođena torpeda, kao i 2 lovca zračne potpore koja su oborili Britanci. Među poginulima bili su slavni bojnik Teseo Tesei, njegov partner drugi desetnik Pedretti, zapovjednik površinskog odreda, kapetan 3. reda Giorgio Jobbe, načelnik medicinske službe, kapetan Bruno Falcomata i zapovjednik 10. flotile, kapetan 2. ranga Vittorio Moccagatta. U čast palim herojima, podmornički odred 10. flotile MAS -a nazvan je Teseo Thesei, a površinski odred flotile imenovan Vittorio Moccagatta.
Neuspjeh napada na Maltu bio je tek prvi u nizu daljnjih talijanskih poraza na Mediteranu. Situacija je bila vrlo loša za talijansku flotu. Stoga je već u listopadu 1941. zapovjedništvo flote odlučilo ponovno poslati 10. flotilu MAS, koja se malo oporavila nakon fijaska u srpnju, protiv britanske vojne baze. Ovaj put meta je bila egipatska Aleksandrija. Operacija je bila zakazana za prosinac 1941. godine.
3. prosinca 1941. talijanska podmornica Shire napustila je bazu u La Spezii. Na brodu su bila tri vođena torpeda Maiale. Zapovjednikom operacije imenovan je kapetan 2. ranga, princ Valerio Junio Borghese. U Egejskom moru podmornica je pokupila šest borbenih plivača koji su trebali letjeti torpedima. Bili su to poručnik Luigi Durand de la Penne, Emilio Bianchi, Vincenzo Martellotta, Mario Marino, Antonio Marcella i Spartaco Sherga.
Podmornica Shire 19. prosinca 1941. na dubini od 15 metara ispalila je tri vođena torpeda s posadama po dva borbena plivača na svakom torpedu. Aleksandrijska luka bila je udaljena nešto više od dva kilometra. Ovoga puta borbeni plivači uspjeli su se neopaženo ušuljati u luku. Međutim, ovaj put nije prošlo bez problema. Torpedo, kojim su upravljali Emilio Bianchi i Luigi de la Penne, imao je kvar na motoru. Bianchi je počeo gubiti svijest i bio je prisiljen isplivati na površinu kako bi se opskrbio kisikom.
De la Penne (na slici) ručno je usmjerio torpedo prema bojnom brodu Valiant.
Uspio je postaviti magnetsku minu izravno ispod trupa bojnog broda, no čim su se de la Penne i Bianchi pojavili, otkrili su ih britanski mornari i podigli ih na minirani bojni brod. De la Penne i Bianchi stavljeni su u skladište broda. Kad je ostalo 15 minuta do eksplozije, de la Penne je nazvao kapetana bojnog broda Charles Morgan i obavijestio ga da je brod miniran. Međutim, talijanski časnik nije izvijestio o detaljima miniranja. Ubrzo je došlo do eksplozije na bojnom brodu, a sami Talijani nisu ozlijeđeni.
U međuvremenu su Antonio Marcella i Spartaco Sherga minirali bojni brod Queen Elizabeth, a u 4:30 uspješno su napustili luku u Aleksandriji. Vincenzo Martellotta i Mario Marino tražili su britanski nosač zrakoplova, ali ga nikada nisu pronašli, budući da je napustio luku nešto ranije i otišao na more. Stoga su borbeni plivači postavili minu na norveški tanker "Sagon", nakon čega su napustili lučko područje. Eksplozije su zagrmjele oko 6 sati ujutro. Bojni brod Valiant stavljen je izvan pogona na 6 mjeseci, kraljica Elizabeta - na 9 mjeseci, a tanker Sagona je bio razderan na dva dijela i potonuo. Osam britanskih mornara poginulo je na bojnom brodu Queen Elizabeth. Što se tiče borbenih plivača, svi su zarobljeni - de la Penne i Bianchi odmah po izlasku, a Marcellu, Shergu, Marino i Martellottu uhitila je lokalna policija pokušavajući napustiti luku, a predali su ih Britanci.
Unatoč zarobljavanju samih plivača, Talijani su ovaj put uspjeli briljantno nadoknaditi poraz u napadu na Maltu. Aleksandrijska luka smatrala se jednom od ključnih baza britanske flote. Talijanski plivači uspjeli su onesposobiti britanske bojne brodove, a budući da je njemačka podmornica tri tjedna ranije torpedirala britanski bojni brod HMS Barham, talijanska je flota zauzela prioritetne položaje u istočnom Sredozemlju. U proljeće 1942. talijanski brodovi potpuno su uništili britanski konvoj koji je krenuo prema Malti, a u ljeto 1942. i drugi britanski konvoj uništile su njemačke podmornice i zrakoplovi. U samoj Italiji briljantan napad na Aleksandriju viđen je kao nacionalna pobjeda. Princ Borghese i brojni borbeni plivači dobili su najviše vojno priznanje - medalju "Za hrabrost".
U lipnju 1942. talijanski diverzanti sudjelovali su u operaciji protiv sovjetske pomorske baze u Sevastopolju, pogodivši transportni brod, dvije podmornice i mali brod, a u lipnju-rujnu 1942. izveli su dva napada na luku Gibraltar, gdje su također oštetili nekoliko britanskih brodova.
Krajem 1942. talijanski plivači izveli su još jednu vrlo uspješnu operaciju - prepad na Alžir. U to vrijeme u luci Alžir bio je veliki broj teretnih i transportnih brodova koji su pripadali Saveznicima. Dana 4. prosinca 1942. talijanska patuljasta podmornica Ambra napustila je pomorsku bazu La Spezia, noseći 3 vođena torpeda i 10 diverzanata. Do večeri 10. prosinca podmornica se približila luci Alžir na dubini od 18 metara. U 23:45 sati borbeni plivači i vođena torpeda napustili su čamac. Zapovjednik posade "Ambre" čekao je do 3:00 sata da se kupači vrate, ali je bez čekanja napustio lučko područje i krenuo prema La Spezii.
U međuvremenu su se plivači uspješno nosili sa svojim zadacima. U 5:00 eksplozije su zagrmjele na nekoliko brodova. Britanski brod Ocean Vanquisher i norveška Berta potonuli su, Empire Centaur i Armatan ozbiljno su oštećeni, a američki desantni brod LSM-59 izbačen je na obalu. Istina, zarobljeno je svih 16 talijanskih borbenih plivača i diverzanata koji su sudjelovali u miniranju brodova.
Valja napomenuti da je osim 10. flote MAS-a, 1941.-1942. Stvorena je 12. eskadrila torpednih čamaca koja je djelovala na Ladoškom jezeru i sudjelovala u blokadi Lenjingrada te 4. eskadrila torpednih čamaca sa sjedištem na Krimu pod okupacijom njemačkih i talijanskih trupa. Napadi su se nastavili na Sredozemlju, a početkom 1943. flotila je ozbiljno razmišljala o planu organizacije sabotaže u New Yorku.
Međutim, nakon što je 1943. pao Mussolinijev režim, aktivnost 10. flote MAS -a na moru naglo je opala, a zatim i potpuno prestala. No, uvjereni fašist Borghese nije namjeravao, za razliku od mnogih drugih talijanskih časnika, preći na stranu saveznika. Obećao je vjernost prohitlerovskoj Talijanskoj socijalnoj republici, a cijela flota MAS-a je to slijedila. Istodobno se profil aktivnosti dramatično promijenio. Prisiljena djelovati na kopnu, flotila se pretvorila u kaznenu policijsku jedinicu koja je sudjelovala u protustranačkim operacijama. Zbog flotile, pogubljenja 68 civila u gradu Massa, ubojstva civila u Udinama, pogubljenja 12 civila u Bortu Ticinu, pogubljenja 5 malih kriminalaca u Castelettu Ticinu. Prije kraja rata bivši podmornički diverzanti sudjelovali su u operacijama protiv jugoslavenskih partizana na području italijansko-jugoslavenske granice.
Naravno, junački borbeni plivači, koji nisu mogli izazvati divljenje zbog svoje obučenosti i hrabrosti, snažno su se diskreditirali protustranačkim operacijama i pogubljenjima civila. U to je vrijeme princ Valerio Junio Borghese "razradio" termin koji mu je dodijeljen nakon pobjede zbog sudjelovanja u ratnim zločinima. Bivšeg zapovjednika flotile zarobili su partizani i predali zapovjedništvu savezničkih snaga. Valerio Borghese osuđen je na 12 godina zatvora, ali je u zatvoru proveo samo oko četiri godine, a pušten je 1949. godine. Do tada se politička situacija u svijetu ozbiljno promijenila, Sjedinjene Države i Velika Britanija su bivšeg saveznika SSSR -a počele gledati kao glavnog neprijatelja. Borbeno iskustvo podvodnih diverzanata moglo bi dobro doći u nove svrhe. Godine 1952. talijanska jedinica za borbene plivače oživjela je pod imenom COMSUBIN u sastavu Talijanske mornarice, koja je trebala odigrati važnu ulogu u NATO -ovim planovima za mediteransku regiju.
Nakon rata, Valerio Junio Borghese aktivno se uključio u talijansku politiku, približavajući se ekstremno desničarskim krugovima u Italiji, koji su sanjali o oživljavanju fašizma. Istodobno, iako službeno više nije bio na odsluženju vojnog roka, svoje je dosadašnje aktivnosti nastavio kao saboter, već je već radio za ekstremno desne krugove i posebne službe. Njegovi ljudi sumnjičili su se za umiješanost u bombardiranje sovjetskog bojnog broda Novorosijsk 1955., ali to je druga priča.
