Tijekom 1940. britanski su inženjeri iz Odjela za naftno ratovanje, Lagonde i drugi radili na projektima za obitelj samohodnih bacača plamena Cockatrice. Dva modela takve opreme išla su u seriju i trupe su ih koristile kako bi zaštitile uzletišta od mogućeg napada. Do kraja godine autori projekata odlučili su koristiti postojeći razvoj i ideje u novim projektima samohodnih vozila povećanih karakteristika pokretljivosti. Prvi uspješan primjer ove tehnike nazvan je Ronsonov bacač plamena.
Jedan od glavnih problema s bacačima plamena Cockatrice bio je nedostatak pokretljivosti. Šasija kamiona nije imala previsoku sposobnost prolaska, što je pogoršano velikom masom oklopa i posebne opreme. Tijekom ispitivanja takve su tehničke značajke čak dovele do nesreće s uništenjem nekih struktura. Iz tog razloga, krajem 1940. započeo je razvoj samohodnog bacača plamena Basilisk, koji se trebao odlikovati povećanom pokretljivošću. Prema nekim izvješćima, ovaj projekt je došao u fazu testiranja prototipa, ali nije zanimao vojsku. Nastavljen je rad u smjeru poboljšanja tehnologije.
Prednji dio Ronson bacača plamena s crijevom za bacač plamena. Fotografija UK War Office / Iwm.org.uk
Glavni izvršitelj radova na novim projektima bio je Odjel za naftni rat, koji je bio odgovoran za stvaranje cijelog vatrenog i zapaljivog oružja za britansku vojsku. Važnu ulogu u stvaranju i razvoju tehnologije imao je čelnik automobilske tvrtke Lagonda Reiginald P. Fraser. Osim toga, u rad su bili uključeni sudionici prethodnih projekata Neville Shute Norway i poručnik John Cook. Tako je terensko vozilo za bacanje plamena zapravo razvio isti dizajnerski tim kao i prethodni Basiliskovi.
Novi projekt samohodnog bacača plamena dobio je radni naziv Ronsonov bacač plamena, pod kojim je ušao u povijest. Podrijetlo ovog imena posebno je zanimljivo. Borbeno vozilo dobilo je ime po poznatoj američkoj tvrtki koja je proizvodila džepne upaljače. Takvi su proizvodi bili vrlo popularni u Velikoj Britaniji, što je dovelo do pojave izvornog naziva projekta. Značajno je napomenuti da je sličan princip tehnologije imenovanja bio omiljen u inozemstvu: svi američki samohodni bacači plamena neslužbeno su se zvali Zippo - također u čast slavnih upaljača.
Glavni problem s prethodnim bacačima plamena sa OSI i Lagondom bio je nedostatak mobilnosti povezan s šasijama kamiona na kotačima. Nova verzija takve tehnike trebala se temeljiti na postojećem uzorku sa potrebnim karakteristikama. Na temelju rezultata analize postojećih gusjeničnih oklopnih vozila, koja su u serijskoj proizvodnji i koja koristi vojska, oklopni transporter Universal Carrier odabran je za nositelja ažuriranog bacača plamena.
Oklopni transporter Universal Carrier krenuo je u proizvodnju sredinom tridesetih godina i postao najmasovnija oprema britanske vojske. Takvi su strojevi već svladali brojne nove specijalnosti i proizvedeni su u nekoliko modifikacija za ovu ili onu svrhu. Sada je predloženo da se popis izmjena nadopuni samohodnim bacačem plamena. Iskustvo iz prethodnih projekata pokazalo je da ugradnja nove opreme na šasiju s gusjenicama nije pretjerano težak zadatak.
Oklopni transporter imao je prepoznatljiv izgled, zbog osobitosti izgleda. Karoserija vozila bila je izrađena od oklopnih ploča debljine do 10 mm koje su štitile posadu od metaka i gelera. Prednji dio trupa imao je smanjenu visinu, iza njega se nalazio kontrolni odjeljak s zakrivljenim čeonim limom, opremljen inspekcijskim otvorima. Trup je imao razvijene blatobrane s okomitim stranicama. Središnji odjeljak trupa prepustio se odjelu za trupe. U njegovoj sredini, između dva sveska za slijetanje, nalazilo se kućište elektrane. Karakteristična značajka Univerzalnog nosača bila je njegova mala veličina i težina. Duljina oklopnog transportera bila je 3, 65 m, širina - 2 m, visina - manje od 1, 6 m. Borbena težina, ovisno o konfiguraciji, do 3, 5-3, 7 tona.
Oklopni transporter Universal Carrier uključen u vojno-povijesnu obnovu. Fotografija Wikimedia Commons
Oklopna vozila bila su opremljena benzinskim motorima snage najmanje 85 KS. Uz pomoć mehaničkog mjenjača, motor je prenosio okretni moment na pogonske kotače stražnjeg položaja. Vodeći kotači propelera nalazili su se u prednjem dijelu tijela. Sa svake strane automobila nalazila su se tri cestovna kotača. Prednja dva su postavljena na postolje s oprugom. Treći je pričvršćen na vlastitu balansnu gredu sličnim amortizerom.
U konfiguraciji oklopnog vozila Univerzalni nosač nosio je jedan mitraljez BREN ili jednu protutenkovsku pušku Boys. Automobilom su upravljali vozač i njegov pomoćnik, koji je također bio strijelac. U mali odjel za postrojbe moglo se smjestiti najviše 3-4 vojnika s oružjem. U varijantama specijalizirane opreme, odjel za postrojbe mogao se koristiti za ugradnju određenih sustava. Unatoč ograničenom kapacitetu i kapacitetu dizanja, stroj se dobro pokazao i proizveden je u velikim količinama. Britanska i strana poduzeća zajedno su izgradila više od 110 tisuća jedinica takve opreme.
Rasprostranjeni i svladani oklopni transporter zainteresirao je autore projekta "Ronson". Ubrzo se pojavio izgled obećavajućeg oklopnog vozila koji podrazumijeva neke manje izmjene postojeće opreme. Zapravo, osnovni oklopni transporter trebao je izgubiti nekoliko postojećih dijelova, kao i dobiti komplet nove opreme. Kako bi se smanjili troškovi proizvodnje i rada, novi projekt OSI podrazumijevao je maksimalno pojednostavljenje dizajna novih jedinica.
Programeri novog projekta odlučili su da bi samohodni bacač plamena novog tipa mogao bez naoružanja mitraljeza. Kao rezultat toga, mitraljez BREN uklonjen je s čeone opne Univerzalnog nosača, a prazna rupa prekrivena je preklopom. Sada se na strijelčevu radnom mjestu mogao pronaći samo top bacač plamena. Ipak, dizajn stroja nije isključio mogućnost ugradnje strojnice na druge nosače.
Na zigomatičnom listu trupa, ispred mjesta topnika, bilo je postolje za pričvršćivanje vatrogasnog crijeva, koje je ujedno bilo i dio cijevi za dovod vatrogasne smjese. Na vrhu ove cijevi nalazila se šarka koja je omogućila usmjeravanje crijeva u dvije ravnine. Potonji je bio cijev s mlaznicom na njušci. Straga je na nju spojena cijev za dovod zapaljive tekućine, fleksibilna crijeva i kabeli. Svi elementi sustava bili su prekriveni cilindričnim kućištem s rupama na završnim kapicama. Predloženo je oružje usmjeriti ručno držeći ga za zatvarač. Za upravljanje vatrom postojao je ručni borbeni ventil koji je strijelcu omogućio samostalnu promjenu trajanja "salve". Nisko mjesto pištolja i niska visina stranica trupa trebali su pružiti prihvatljivu udobnost za topnika.
Cijev, koja je služila kao potpora crijevu, savila se na dnu zigomatičnog lima i otišla na lijevu stranu trupa. Na nju je bila pričvršćena s nekoliko stezaljki. U krmenom dijelu automobila cijev se ponovno savila, povezujući se s spremnicima za skladištenje vatrene smjese. Ugradnja cijevi i njezinih pričvršćivača nije zahtijevala značajne izmjene tijela. Zapravo je trebalo izbušiti samo nekoliko rupa za vijke.
Opći pogled na samohodni bacač plamena. Fotografija Canadiansoldiers.com
Predloženo je transport vatrogasne smjese u nekoliko metalnih spremnika postavljenih unutar i izvan tijela. U bivši odjeljak za postrojbe postavljena su dva spremnika za "streljivo", po jedan u svakoj njegovoj polovici. Još dva takva spremnika ugrađena su iza krmenog lima na dodatni okvir. Svi spremnici za mješavinu vatre spojeni su cijevima u zajednički sustav. Kroz jedan od armatura sustav spremnika bio je spojen na bočnu cijev koja vodi do vatrogasnog crijeva. Boce za komprimirani plin za bacanje zapaljive tekućine također su ugrađene u slobodni volumen trupa.
Bacač plamena "Ronson", predložen za ugradnju na serijski oklopni transporter Universal Carrier, bio je malo izmijenjen sustav, posuđen iz prethodnih projekata. Kao rezultat toga, opće karakteristike oružja ostale su iste. Tlak u plinskim bocama omogućio je slanje vatrene smjese na udaljenost do 100 metara (91 m), dok je rezultirajuća baklja imala širinu do nekoliko metara. Nosači bacača plamena omogućili su napad na ciljeve u širokom sektoru prednje polutke, kao i podizanje topa na relativno velike kutove uzvišenja, povećavajući domet bacanja.
Krajem 1940. ili početkom 1941. godine prototip oklopnog vozila Ronson izbacivač plamena izašao je na ispitivanja, tijekom kojih se planiralo utvrditi ispravnost i održivost glavnih ideja projekta. Testovi su pokazali da se u pogledu svojih borbenih kvaliteta novi uzorak teško razlikovao od prethodnih sustava obitelji Cockatrice. Jedini nedostatak u usporedbi s prethodnom tehnikom bio je smanjeni kapacitet spremnika vatrogasne smjese. Dosadašnji samohodni bacači plamena mogli su nositi najmanje 2 tone zapaljive tekućine, a nosivost gusjeničnog podvozja nije prelazila 500-550 kg, uključujući i elemente bacača plamena. Istodobno, postojale su značajne prednosti u mobilnosti. Serijsko gusjenična šasija omogućila je kretanje i po cestama i po neravnom terenu, zahvaljujući čemu se nova oprema mogla koristiti ne samo straga, već i sprijeda.
Nakon potvrde karakteristika dizajna, najnoviji samohodni bacač plamena ponuđen je potencijalnom kupcu u osobi britanske vojske. Specijalisti vojnog odjela upoznali su se s predstavljenim prototipom, ali nisu pokazali interes za njega. Karakteristike izvornog oklopnog vozila smatrane su nedostatnim i neprihvatljivim za upotrebu u postrojbama. Jedan od glavnih razloga odbijanja bila je nedovoljna razina zaštite i sigurnosti opreme za posadu. Neprobojni oklop trupa nije mogao pružiti pouzdanu zaštitu tenkovima sa zapaljivom tekućinom. Dodatni rizici bili su povezani s nedostatkom krova trupa i otvorenim postavljanjem dva krmena tenka. Postavljanje pištolja na okomiti oslonac također se smatralo pogrešnim, jer topnik nije mogao kontrolirati oružje dok je bio pod zaštitom trupa.
Zbog dvosmislenog omjera karakteristika, samohodni bacač plamena Ronson nije mogao zainteresirati vojsku i stupiti u službu s britanskom vojskom. Istovremeno, vojska je došla do kontra prijedloga u vezi s daljnjim razvojem sustava bacača plamena. Prema vojnim stručnjacima, bacač plamena koji su dizajnirali PWD i R. P. Frazier je pokazao prihvatljive performanse, ali mu je trebao drugačiji medij. Tenk Churchill preporučen je kao uspješnija i prikladnija platforma za postavljanje takvog oružja. Takvo oklopno vozilo imalo je mnogo snažniju rezervaciju, što bi moglo smanjiti rizik za posadu i opremu. Prvi prototip tenka Churchill Mk II s dva frontalna usmjerena bacača plamena tipa Ronson predstavljen je u ožujku 1942. godine. Nakon toga, projekt je redizajniran, što je rezultiralo poznatim borbenim vozilom Churchill Oke. Čak je i kasnije razvoj tenkovskih bacača plamena doveo do pojave projekta Churchill Crocodile.
Što se tiče samohodnog bacača plamena zasnovanog na serijskom oklopnom transporteru, ovo vozilo je izgubilo budućnost u kontekstu prenaoružavanja britanske vojske. Međutim, uzimajući u obzir posebnosti trenutne situacije, prototip takve opreme nije poslan na demontažu. Tako je u ožujku 42. održana demonstracija suvremenog naoružanja bacača plamena iz Odsjeka za naftno ratovanje, tijekom koje je, uz ostale uzorke naoružanja i opreme, demonstriran prototip Ronson Flamethrower -a. Malo je vjerojatno da su se programeri nadali da će vojska preispitati svoju odluku, ali čak i beznadno oklopno vozilo moglo bi poslužiti kao "ukras" i stvoriti dojam postojanja još projekata.
Muzejski uzorak serijskog stroja Wasp II. Fotografija Wikimedia Commons
Zanimljiva je činjenica da se do tog trenutka vojska predomislila u pogledu mogućnosti za samohodna vozila s oružjem za bacanje plamena. Sada je odlučeno staviti u upotrebu ne samo tenkove za bacanje plamena s moćnim oklopom, već i laka vozila poput prethodno odbijenog Ronsonovog bacača plamena. Ipak, tehniku je trebalo poboljšati uzimajući u obzir utvrđene nedostatke. Vojska je smatrala da su negativne značajke postojećeg projekta otvoreno mjesto spremnika vatrogasne mješavine, uključujući one povezane s nedovoljnom visinom trupa i nedostatkom krova. Također je bilo potrebno promijeniti dizajn bacača plamena na način da topnik može raditi pod zaštitom oklopnog tijela i ne biti izložen nepotrebnom riziku.
U najkraćem mogućem roku, dizajneri OSI i srodnih organizacija razvili su novu verziju projekta Ronson, modificiranu u skladu sa željama kupca. Takav stroj potpuno je odgovarao vojsci i stavljen je u službu pod oznakom Wasp Mk I. Uskoro je u interesu britanske vojske pokrenuta serijska proizvodnja samohodnih bacača plamena. Kasnije su se za ovu tehniku zainteresirale neke strane zemlje.
Ronson samohodni bacač plamena u originalnoj verziji nije mogao zanimati vojsku zbog prisutnosti niza karakterističnih nedostataka. Ipak, nakon revizije, vozilo je pušteno u uporabu i pomoglo je povećati vatrenu moć pješačkih jedinica. Prva verzija projekta, koja je imala nedostatne karakteristike, više nije bila potrebna. Međutim, postoji razlog za vjerovanje da ovaj razvoj nije zaboravljen. Postoje podaci o izgradnji niza "pojednostavljenih" strojeva za izradu osa, po dizajnu sličnih prvom prototipu "Ronsona". Takva se oprema, koja se odlikovala nižim troškovima i složenošću proizvodnje, koristila kao strojevi za obuku vozača i topnika.
Kao linearna tehnika za jačanje borbenih jedinica, predloženo je korištenje serijskih bacača plamena obitelji Wasp. Ti su uzorci imali minimalne razlike u odnosu na osnovni Ronsonov bacač plamena, ali su ipak predstavljali novu tehniku poboljšanog modela s većim karakteristikama. Iz tog razloga ih treba razmotriti u zasebnom članku.
