Od kasnih pedesetih američko ratno zrakoplovstvo naoružano je projektilom zrak-zrak MB-1 / AIR-2 Genie. Nosila je nuklearnu bojevu glavu, ali nije imala sredstva navođenja, što je ograničavalo borbene sposobnosti. Početkom šezdesetih započeli su radovi na navođenju projektila za lovce sposobne za nošenje posebnog naboja. Rezultat je bio proizvod AIM-68 Big Q.
Naslov bez grešaka
Raketa MB-1 / AIR-2 stvorena je za borbu protiv sovjetskih bombardera sposobnih pogoditi kontinentalne Sjedinjene Države. Jedno takvo streljivo s bojevom glavom kapaciteta 1,5 kt moglo bi uništiti ili oštetiti nekoliko neprijateljskih zrakoplova odjednom, pa je zahvaljujući tome nekoliko lovaca uspjelo odbiti čitav napad. Međutim, raketa se nije razlikovala po visokim letnim karakteristikama i posebnom dizajnerskom savršenstvu, što je nametnulo značajna ograničenja i dovelo do rizika.
U službi je bila i kasnije razvijena vođena raketa GAR-11 Falcon. Imala je ograničen domet leta usporediv s Genieom, a imala je i relativno slabu (0,25 kt) bojevu glavu. Potencijal GAR-11 također je bio ograničen.
S tim u vezi, 1963. godine u Laboratoriju za oružje američkih zračnih snaga (AFWL) u bazi Kirtland (Novi Meksiko) započeli su radovi na stvaranju obećavajuće rakete zrak-zrak s nuklearnom bojevom glavom, povećanjem letačkih karakteristika i punopravna glava za navođenje. U budućnosti bi takvo oružje moglo zamijeniti Gini i Falcon, povećavajući potencijal zrakoplovne komponente protuzračne obrane.
U fazi preliminarnog proučavanja projekt je dobio radnu oznaku Quetzalcoatl. Međutim, ubrzo je postalo jasno da ne mogu svi sudionici projekta ispravno napisati ili izgovoriti ime astečkog božanstva Quetzalcoatla. Kao rezultat toga, raketa je došla do manje složenih naziva -nadimaka Quirky ("Spretno") i Big Q - "Big Q".
U ožujku 1965. zrakoplovstvo je projektu dodijelilo indeks ZAIM-68A. Istaknuo je potrebu nastavka rada s mogućnošću uvođenja rakete u promet. Nakon uspješnog završetka posla, indeks bi izgubio slovo "Z". U nekim materijalima pojavljuje se oznaka AIM-X, što ukazuje na činjenicu da Big Q nikada nije usvojen.
Tehničke značajke
Cilj projekta Big Q bio je stvoriti obećavajuću raketu zrak-zrak, kompatibilnu s modernim i perspektivnim lovcima. Proizvod je trebao dobiti motor na čvrsto gorivo, tragač i posebnu bojnu glavu ograničene snage. Bilo je potrebno povećati domet leta kako bi se isključila mogućnost da bude pogođena nuklearnom eksplozijom vlastitog nosača. Projekt je aktivno koristio razvoj postojećeg oružja i koristio gotove komponente.
Raketa je izgrađena na temelju cilindričnog tijela sa šiljastom glavom, slično onoj koja se koristila u projektu GAR-1 / AIM-4 Falcon. U dijelu glave nalazila su se kormila u obliku slova X, u središnjem i repu - veliki sklopivi stabilizatori. Raspored je bio standardni za takvo oružje: tragač je bio unutar oplate, iza njega je bila bojna glava, a rep je dat ispod motora. Raketa je bila duljine 2,9 m s promjerom trupa od 350 mm i rasponom stabilizatora od 860 mm. Masa nije prelazila 227 kg.
Big Q je trebao dobiti dvomotorni raketni motor na čvrsto gorivo. Prvi način bio je namijenjen početnom ubrzanju nakon resetiranja, nakon čega je korišten način održavanja s manjim potiskom. Prema izračunima, raketa je trebala postići brzinu veću od M = 4. Osiguran je raspon leta od oko 60 kilometara.
Raketa je trebala nositi kombinirani tragač s radarom i infracrvenim kanalom. Pretpostavljalo se da će s takvom opremom proizvod moći raditi i za grupne i za pojedinačne svrhe. Međutim, GOS s takvim karakteristikama još nije bio dostupan, pa ga je trebalo razviti u bliskoj budućnosti. Prije pojave takvog proizvoda planiralo se zadovoljiti postojećim. Dakle, iskusni Big Q trebao je biti opremljen samo s IKGSN-om iz serijskih projektila GAR-2A / AIM-4C.
Značajan dio trupa zauzimala je nuklearna bojeva glava tipa W30. Zbog očekivanog povećanja točnosti pogađanja u usporedbi s AIR-2, odlučeno je koristiti bojnu glavu manje snage. Proizvod W30 imao je male dimenzije i snagu na razini od 0,5 kt TNT. Detonacija je izvedena na signal bliskog osigurača.
Planirano je da se nova raketa koristi s lovcima F-101 i F-106. Razrađivalo se pitanje primjene obećavajućeg F-4C. U budućnosti nije isključena mogućnost integriranja drugih nosača u kompleks oružja. Posebna raketa mogla bi ostati u službi nekoliko desetljeća, unatoč redovitom obnavljanju flote.
Općenito, predloženi projekt rakete ZAIM-68A Big Q mogao bi dovesti do naglog povećanja protuzračne obrane Sjedinjenih Država i Kanade. Borci su mogli lansirati s povećanih udaljenosti i s povećanom vjerojatnošću da će pogoditi određene ciljeve - pojedinačne ili grupne. Prisutnost tražitelja i nuklearne bojeve glave učinili su raketu učinkovitim sredstvom za odbijanje velikih napada. Na temelju zrakoplova s "Big Q" i kopnenog protuzračnog naoružanja bilo je moguće izgraditi visoko učinkovit i pouzdan obrambeni sustav sposoban zaustaviti svaki napad potencijalnog neprijatelja.
Priprema testa
Godine 1964.-65. AFWL je zajedno sa srodnim organizacijama organizirao i proveo istraživanje u zračnom tunelu. Smanjeni raspored dobro se pokazao pri svim radnim brzinama, što je omogućilo nastavak razvoja punopravne rakete i početak priprema za letne probe.
U svibnju 1965. eksperimentalna raketa Little Q, pojednostavljena verzija budućeg streljiva, isporučena je na raketni poligon White Sands. Imao je regularnu karoseriju i motor, ali umjesto elektronike i bojeve glave, ugrađeni su simulatori težine. Balistička ispitivanja s padom s nosača aviona bila su uspješna.
Počele su pripreme za montažu i testiranje projektila s nekom potrebnom opremom. Ova verzija proizvoda označena je kao XAIM-68A. U lipnju 1965. National Tapered Wing Engineering naručio je 20 projektila. Prototipni proizvodi trebali su primati motore iz projektila AGM-12 Bullpup i IKGSN iz AIM-4C. Počele su pripreme za zrakoplov-nosač, koji je trebao biti modificirani lovac F-101B.
Već krajem iste godine Laboratorij za naoružanje dobio je neke potrebne komponente i počeo sastavljati eksperimentalne projektile. Planirano je da suđenja počnu sljedećih mjeseci. Prema njihovim rezultatima, srednjoročno bi se raketa AIM-68A mogla staviti u uporabu.
Nepredviđene poteškoće
Međutim, optimizam nije bio potreban. Unatoč lojalnosti kupaca, projekt “Z” nije imao najveći prioritet. Osim toga, bilo je problema u razvoju novih komponenti za raketu. Modifikacija prototipa nosača zrakoplova također se pokazala težom i skupljom nego što se ranije mislilo. Zaostalo je za zacrtanim rasporedom. Vrlo brzo počelo se računati u tjednima, a zatim i u mjesecima.
U lipnju 1966., ne uvidjevši stvarna postignuća, američko zrakoplovstvo odlučilo je obustaviti rad na Big Q. Tijekom sljedeća dva mjeseca izgledi za projekt ostali su nejasni, pa je već u kolovozu načelno donesena odluka da se zatvori. Do tog trenutka AWFL nije imao vremena za pripremu i provođenje potpunih letačkih testova. Iskusni pojednostavljeni projektili XAIM-68A nisu napravili niti jedan let, a kamoli AIM-68 potpuno napunjen.
Zračne snage napustile su Big Q iz dva razloga. Prvo, nisu bili zadovoljni rastućom cijenom programa u nedostatku značajnih rezultata. Drugi razlog bila je promjena prioriteta zapovijedanja. Zračne snage SAD -a odlučile su povećati sredstva za razvoj i postavljanje interkontinentalnih balističkih projektila, a osim toga, postojali su značajni troškovi za operacije u jugoistočnoj Aziji. U tom smislu, brojni su obećavajući projekti otpušteni, a neki su potpuno zatvoreni - uklj. ZAIM-68A.
Odustajanje od projekta AIM-68 otkazalo je planove o zamjeni raketa AIR-2 Genie. Potonji je morao ostati u službi, ali to je zahtijevalo modernizaciju. Postojeće oružje dobilo je nove motore, što je omogućilo malo povećanje dometa leta. Međutim, prema rezultatima takve nadogradnje, Gini se po svojim karakteristikama nije mogao natjecati s novijim Big Q - naravno, u svom dizajnerskom obliku.
Neispunjeni planovi
Prema planovima iz ranih šezdesetih, u drugoj polovici desetljeća u službu američkih zračnih snaga trebala je ući nova nuklearna raketa zrak-zrak s glavom za navođenje i povećanim letnim karakteristikama. To je omogućilo napuštanje zastarjelog AIR-2 i jačanje protuzračne obrane naprednijim modelom. Međutim, projekt Big Q / AIM-68 naišao je na ozbiljne poteškoće, a zapovjedništvo je odlučilo zaustaviti njegov razvoj.
Stariji modeli, AIR-2 i GAR-11 / AIM-26, s nižim letnim i borbenim karakteristikama, ostali su u službi lovaca protuzračne obrane. Takvo oružje ostalo je u arsenalima do kraja osamdesetih i raskinuto je zajedno s posljednjim nosačima. Nove nuklearne rakete zrak-zrak više se nisu razvijale u Sjedinjenim Državama. Daljnji razvoj protuzračne obrane išao je drugim putevima.
