"U ratu je sve jednostavno, ali najjednostavnije je izuzetno teško."
Karl Clausewitz
Mihail Illarionovič rođen je 16. rujna 1745. u Petrogradu u plemićkoj obitelji. Otac mu se zvao Illarion Matveyevich, a bio je svestrano obrazovana osoba, poznati vojni inženjer, prema čijim projektima se provodila izgradnja tvrđava, jačanje gradova i državnih granica. Povjesničari vrlo malo znaju o dječakovoj majci - ona je pripadala obitelji Beklemishev i umrla je dok je Mihail bio još dijete. Illarion Matveyevich cijelo je vrijeme bio na poslovnim putovanjima, a o djetetu su se brinule baka i rođak njegova oca Ivana Goleniščeva-Kutuzova. Hrabri admiral, član Ruske akademije znanosti i načelnik Mornaričko -kadetskog zbora, Ivan Loginovich nije bio samo istaknuti stručnjak za pomorska i vojna pitanja, već i stručnjak za beletristiku. Mihail se također blisko upoznao sa svojom opsežnom bibliotekom, jer je od ranog djetinjstva savršeno savladao njemački i francuski jezik.
Portret M. I. Kutuzova R. M. Volkova
Nakon što je kod kuće stekao dobro obrazovanje, znatiželjni dječak, odlikovan snažnom tjelesnom građom, 1759. poslan je u Ujedinjenu inženjersko -topničku školu plemstva. U obrazovnoj ustanovi radili su istaknuti učitelji i odgajatelji, a studenti su odvedeni na Akademiju znanosti kako bi slušali predavanja Mihaila Lomonosova. Kutuzov je prije vremena završio studij početkom 1761. godine, a nakon što je dobio čin inženjera-zastavnika, neko je vrijeme ostao u školi kao učitelj matematike. U ožujku 1762. mladi Kutuzov premješten je na mjesto ađutanta guvernera Revela. A u kolovozu iste godine dobio je čin kapetana i poslan je kao zapovjednik satnije u pješačku pukovniju Astrahan stacioniranu u blizini Sankt Peterburga.
Očigledno, mladi časnik strastveno se želio dokazati u poslu - u proljeće 1764. otišao je u Poljsku kao dobrovoljac i sudjelovao u sukobima između ruskih postrojbi i lokalnih pobunjenika koji su se protivili ruskom štićeniku na poljskom prijestolju Stanislavu Poniatowskom. Unatoč naporima njegova oca, koji je sinu omogućio brzu karijeru, već se tih godina Kutuzov isticao svojim neobično dubokim znanjem, kako u vojnim poslovima, tako i u pitanjima povijesti, politike i filozofije. Široki izgledi i izvanredna erudicija omogućili su Mihailu Illarionoviču da postane član Zakonodavne komisije 1767. godine, sazvane dekretom Katarine II radi izrade nacrta najvažnijih zakona ruske države. Poduzeće je provedeno u velikom opsegu - u povjerenstvo je bilo uključeno 573 zastupnika državnih seljaka, bogatih mještana, plemića i dužnosnika, a 22 su časnika bila uključena u pisanje pitanja, među kojima je bio i Kutuzov. Nakon završetka ovih radova, mladi časnik vratio se u vojsku i 1769. ponovno sudjelovao u borbi protiv poljskih konfederata.
Kutuzov je svoje pravo vatreno krštenje primio tijekom rusko-turskog rata 1768-1774. Početkom 1770. poslan je u prvu vojsku Rumyantseva koja je djelovala u Moldaviji, a tijekom velike bitke s Turcima kod Ryabe Mogile u lipnju iste godine pokazao je rijetku hrabrost, što je primijetilo vodstvo. U srpnju 1770., razvijajući ofenzivu, Rusi su neprijatelju nanijeli još dva poraza - u bitkama kod Cahula i Large. U obje operacije Kutuzov je bio u samom središtu - predvodio je grenadirsku bojnu u napadu, progonio neprijatelja koji je bježao. I uskoro je postao "glavni intendant glavnog čina glavnog bojnika" (načelnik stožera zbora). Organizacija marševa, sastavljanje dispozicija, izviđanje na terenu, izviđanje - Mihail Illarionovič sjajno se snašao sa svim dužnostima, a za hrabrost u bici kod Popeštja unaprijeđen je u potpukovnika. Međutim, s Kutuzovim nije sve išlo glatko. Njegovu oštru kritiku postupaka njegovog starijeg čina na kraju je primijetio Rumyantsev, a premijer, neiskusan u intrigama, poslan je 1772. u Dolgorukovu krimsku vojsku. Tamo je sudjelovao u opsadi Kinburna, borio se na jugu Krima, eliminirao turske desantne snage koje su se utvrdile u blizini sela Shumy. Tamo je tijekom napada Kutuzov bio teško ranjen - metak mu je probio lijevu sljepoočnicu, a lijevu blizu desnog oka. Takva je rana gotovo sigurna smrt, ali hrabri ratnik, na sreću, preživio je i odlikovan je Redom svetog Jurja četvrtog stupnja.
Dobili su dopust, a Kutuzov je otišao na dugo putovanje u inozemstvo, posjetivši Njemačku, Englesku i Austriju. Tijekom putovanja puno je čitao, proučavao ustroj zapadnoeuropskih vojski, sastajao se s poznatim vojskovođama, osobito kraljem Pruske Frederikom i austrijskim teoretičarom Lassijem. Godine 1777. Kutuzov, koji se vratio iz inozemstva, unaprijeđen je u pukovnika i postavljen na čelo Luganske pukovnije pikinerskih pukova. A u svibnju 1778. godine, Mikhail Illarionovich se oženio Ekaterinom Bibikovom, kćerkom poznatog general -pukovnika. Nakon toga dobili su šestero djece - jednog dječaka i pet djevojčica. Supružnici su živjeli mirno, a Ekaterina Ilyinichna često je pratila svog supruga u vojnim pohodima. Obojica su bili strastveni gledatelji i posjetili su gotovo sve hramove umjetnosti u Rusiji.
Tijekom sljedećeg desetljeća Kutuzov je polako napredovao u službi - 1782. postao je brigadir, a 1783. Krim je premješten na mjesto zapovjednika Mariupoljske pukovnije lakih konja. Krajem 1784. godine, Mihail Illarionovič, nakon uspješnog suzbijanja ustanka na Krimu, dobio je čin general -majora, a 1785. postao je načelnik Bugarskog korpusa. Zapovjednik je svoje lovce pripremao vrlo pažljivo, posvećujući posebnu pozornost akcijama u labavoj formaciji i strijeljanju. Poput Suvorova, nije zaboravio brinuti se o životu vojnika, a autoritet Kutuzova u postrojbama bio je visok. Zanimljivo je da je osim toga Mihail Ilarionovič bio poznat i kao neobično hrabar i odvažan jahač.
1787. Turska je zahtijevala da Rusko Carstvo revidira mirovni sporazum Kuchuk-Kainardzhi i, nakon što je dobila odbijenicu, započela je neprijateljstva. Na samom početku rata Kutuzovski jaeger korpus bio je dio jekaterinoslavenske vojske Potemkina i imao je glavni zadatak štititi jugozapadne granice Rusije uz rijeku Bug. Godine 1788. jedinice Mihaila Illarionoviča prebačene su u regiju Herson-Kinburn pod zapovjedništvom Aleksandra Suvorova. Služba pod zapovjedništvom ovog slavnog zapovjednika postala je neprocjenjivo iskustvo za Kutuzova. Glavni događaji odvijali su se oko Očakova. U kolovozu je Mihail Illarionovič, odbijajući napad turske konjice, dobio novu ranu - metak, koji je gotovo ponavljao prethodnu "rutu", prošao je pravo iza oba oka od sljepoočnice do sljepoočnice, zbog čega mu je desno oko "pomalo žmirkalo"”. Austrijski general de Lin napisao je: „Upravo je Kutuzov pogođen u glavu. Danas ili sutra umrijet će. " Međutim, Mihail Ilarionovič je opet izbjegao smrt. Kirurg koji ga je liječio komentirao je to ovako: "Moramo vjerovati da sudbina dodjeljuje osobu nečemu velikom, jer je nakon dvije rane, prema svim pravilima medicinske znanosti, smrtonosne, ostao živ." Već četiri mjeseca nakon oporavka, hrabri general sudjelovao je u zarobljavanju Očakova.
Nakon ove slavne pobjede, Kutuzovu su povjerene trupe između Dnjestra i Buga. Sudjelovao je u bitci kod Kaushanyja, pridonio zauzimanju tvrđave Khadzhibey (koja se nalazi na mjestu Odessa), napao Bendery i Akkerman. U travnju 1790. Mihail Ilarionovič dobio je novi zadatak - držati granicu uz obalu Crnog mora. Nakon što je postavio postove, organizirao stalno izviđanje i leteću poštu, na vrijeme je saznao za izgled turske flote. Posebno su se sjajno pokazale sposobnosti zapovjednika tijekom zauzimanja Izmaela. Kutuzov je sudjelovao u razvoju napada, u obuci i logistici postrojbi. Njegove su trupe trebale udariti na vrata Kiliya i zauzeti Novu tvrđavu - jedno od najmoćnijih uporišta. General je osobno poveo vojnike u napad - dva puta su ruski vojnici bili pokriveni, a tek je treći napad, uz podršku rendžera i grenadira u pričuvi, srušio neprijatelja. Nakon zauzimanja tvrđave, Suvorov je izvijestio: "General Kutuzov je hodao po mom lijevom krilu, ali je bio s desnom rukom." Mihail Illarionovič, odlikovan ordenom svetog Jurja trećeg stupnja i unaprijeđen u čin general -potpukovnika, imenovan je zapovjednikom Izmaila.
U listopadu 1791. Suvorov je krenuo u jačanje rusko-finske granice, a glavni general Repnin, koji je imenovan za zapovjednika združene vojske, uvelike se oslanjao na Kutuzova. U ljeto 1791. zapovjednik Izmaila, zapovijedajući zasebnim korpusom, podijelio je 22.000 vojnika Ahmed-paše kod Babadaga, a u bitci kod Machina (tijekom koje je uništena 80.000-ta armija Jusuf-paše) uspješno je zapovijedao lijevo krilo ruske vojske. Repnin je carici napisao: "Brza pamet i brzina generala Kutuzova nadilaze svaku pohvalu." Za ovu bitku Mihail Illarionovič odlikovan je Redom svetog Jurja drugog stupnja. Uskoro je Turska bila prisiljena zaključiti Yasi mir prema kojem je sjevernocrnomorska regija prešla u sastav Rusije. Kutuzov je u međuvremenu otišao u novi rat - u Poljsku. U svibnju 1791. poljski je Sejm odobrio ustav, koji Rusko Carstvo nije htjelo priznati. Stanislav Poniatovsky odrekao se prijestolja i otišao u Sankt Peterburg, a ruske trupe 1792. krenule su protiv pobunjenika. Mihail Ilarionovič uspješno je vodio jedan od korpusa šest mjeseci, nakon čega je iznenada pozvan u sjevernu prijestolnicu Rusije.
Došavši na mjesto, Kutuzov je saznao za caričinu želju da ga pošalje u Tursku kao ruskog veleposlanika. Imenovanje borbenog generala na ovo odgovorno i teško područje za većinu predstavnika visokog društva bilo je veliko iznenađenje, ali Mihail Illarionovič sjajno je dokazao da Katarina II u tome nije pogriješila. Uputivši se u Carigrad, namjerno je odvojio vrijeme, usput proučavajući turski život i povijest, prikupljajući podatke o narodima u Luci. Ciljevi misije nisu bili laki - bilo je potrebno nadmašiti sofisticirane zapadne diplomate koji su pokušavali gurnuti Turke u novi rat s Rusijom i prikupiti što je moguće više podataka o grčkim i slavenskim podanicima Turske. Po dolasku, Mikhail Illarionovich doslovno je zarobio tursko plemstvo - u strašnom neprijateljskom zapovjedniku zatekli su uvijek nasmijanu, ljubaznu i uljudnu osobu. Ruski general Sergej Maevski rekao je: „Kutuzov nije govorio, već se igrao jezikom. Zaista Rossini ili Mozart, koji osvaja uho razgovornim naklonom. " Tijekom boravka u turskoj prijestolnici (od jeseni 1793. do proljeća 1794.), Kutuzov je izvršio sve postavljene zadatke - od francuskog veleposlanika zatraženo je da napusti Tursku, ruski brodovi dobili su mogućnost slobodnog ulaska u Sredozemno more, moldavski vladar, koji se odlučio usredotočiti na Francuze, izgubio je prijestolje. Nova pozicija Mihaila Illarionoviča svidjela mu se, napisao je: "Bez obzira na to koliko diplomatska karijera bila teška, ona nije tako zeznuta kao vojna."
Vrativši se u domovinu, carica je velikodušno nagradila Kutuzova, koji mu je dao u posjed preko dvije tisuće kmetova. Unatoč sjajnim izgledima koji su se otvorili na diplomatskom polju, gotovo pedesetogodišnji general očito je bio umoran od nomadskog života. Odlukom da se naseli u glavnom gradu, on je, uz pomoć Platona Zubova, sam sebi nokautirao mjesto direktora Kopneno -kadetskog zbora, odlučno promijenivši cijeli obrazovni proces ustanove. Disciplina se poboljšala u korpusu, a glavni fokus u obuci budućih časnika počeo se posvećivati taktičkim vježbama na terenu i praktičnim vještinama u korištenju oružja. Kutuzov je sam držao predavanja o vojnoj povijesti i taktici.
1796. carica je umrla, a na prijestolje je stupio Pavao I. Za razliku od Aleksandra Suvorova, Kutuzov se mirno slagao s novim carem, iako nije pozdravio pruske inovacije u vojsci. U prosincu 1797. ekscentrični car prisjetio se diplomatskih sposobnosti Kutuzova i poslao ga k pruskom kralju Fridriku Vilimu III. Povjeren mu je zadatak ne manje težak nego u Carigradu - stvoriti uvjete za ulazak Pruske u antifrancusku koaliciju. Veleposlanik se uspješno nosio sa zadatkom i, pun povjerenja u Mihaila Illarionoviča, Pavao I dodijelio mu je čin pješačkog generala, imenovavši ga zapovjednikom svih postrojbi u Finskoj. Nakon što je završio reviziju i dobio subvencije od države, Kutuzov je energično počeo jačati rusko-švedsku granicu. Poduzete mjere zadivile su cara, pa je u listopadu 1799. general preuzeo mjesto litvanskog vojnog guvernera, počevši pripremati postrojbe za rat, prvo s Francuzima, a zatim - nakon sklapanja vojnog saveza s Bonaparteom - s Britancima. U okrugu Mihaila Ilarionoviča vladao je uzoran red, a on sam posvetio je dosta vremena pitanjima popunjavanja jedinica regrutima, opskrbe postrojbi streljivom, streljivom, oružjem i hranom. U isto vrijeme, Kutuzov je bio odgovoran i za političko stanje u regiji.
U ožujku 1801. ubijen je Pavel Petrovič, a njegov sin Aleksandar u prvoj godini vladavine približio mu je Mihaila Ilarionoviča - u lipnju 1801. general je imenovan vojnim guvernerom Sankt Peterburga. Međutim, u kolovozu 1802. novi je car iznenada izgubio interes za zapovjednika. Povjesničari ne mogu objasniti točne razloge za to, ali Kutuzov je "otpušten sa svih položaja" i poslan u progonstvo u svoje imanje Goroshki (u provinciji Volin), gdje je živio tri godine.
Godine 1803. ponovno su počela neprijateljstva između Engleske i Francuske. Nova anti-francuska koalicija uključuje: Rusiju, Austriju i Švedsku. Austrijanci su izložili tri vojske, od kojih je druga (oko osamdeset tisuća ljudi pod vodstvom nadvojvode Ferdinanda, a zapravo generala Makka) otišla na područje tvrđave Ulm, gdje je trebala čekati Ruse. Do tada je Rusija okupila dvije vojske. General Buxgewden postavljen je na čelo prve - Volynskaya, a osramoćeni Kutuzov pozvan je da zapovijeda drugom - Podolskaya. Mihail Illarionovič, koji se formalno smatrao vrhovnim zapovjednikom, dobio je već izrađen plan i stavljen je pod zapovjedništvo ne samo dva cara, već i austrijskog Glavnog stožera. Inače, njegov vlastiti plan djelovanja koji je predlagao premještanje vojnih operacija u francuske zemlje što je prije bio odbijen, a Kutuzov se kretao nacrtanom rutom do rijeke Inn.
Napoleon, koji je u Boulogneu pripremao ogromnu vojsku za prelazak La Manchea, uvidjevši nedosljednost djelovanja protivnika na istoku, naglo je promijenio svoje planove i bacio cijelu bulonjsku skupinu u susret trupama nadvojvode Ferdinanda. Tako su vojske Kutuzova i Napoleona organizirale dopisno natjecanje - tko će prvi stići u Ulm. No, snage Francuza bile su od cilja udaljene četiri stotine kilometara manje. Dvomjesečni marš, sam po sebi u organizaciji i brzini, koji je postao potvrda Kutuzovog visokog vojnog talenta, bio je osuđen na neuspjeh. Rusi su imali samo nekoliko prijelaza prije nego što su se ujedinili s Austrijancima, kada su Francuzi, nakon što su izvršili manevar kružnim tokom, Mackovim vojskama presjekli put povlačenja i potpuno pobijedili Austrijance u bitci kod Ulma. Saveznička vojska je prestala postojati, a Kutuzov, koji je stigao do Braunaua, našao se u iznimno teškoj situaciji. Njegove su snage bile više nego dvostruko inferiorne u odnosu na neprijatelja, Alpe su bile s lijeve strane, Dunav s desne strane, a iza njih nije bilo rezervi do Beča.
Sada su oba cara dala slobodu djelovanja Mihailu Illarionoviču. I odlučio se povući kako bi udružio snage s Buxgewdenom. Tako je počelo nevjerojatno bacanje Rusa Braunau-Olmutza, tijekom kojeg je Kutuzov pokazao svu svoju lukavost, snalažljivost i sposobnost da ne izgubi iz vida niti jednu sitnicu. Odlazak ruskih trupa iz Napoleona 1805. s pravom se smatra uzornim povlačenjem u vojnoj povijesti, izvrsnim strateškim korakom. Trajalo je gotovo mjesec dana. Za to vrijeme ruski vojnici su putovali više od četiri stotine kilometara, vodeći gotovo neprekidne borbe u pozadini s nadmoćnijim neprijateljskim snagama. Ako je Napoleon u Braunau mogao postaviti 150-tisućitu vojsku, onda mu je Olmutzu ostalo još oko sedamdeset tisuća. Ostatak je ostao čuvati okupirana područja ili su izgubljeni u bitkama. Istodobno, Rusi su ovdje imali do osamdeset tisuća ljudi. Međutim, Kutuzov je vjerovao da je prerano za okupljanje na terenu s francuskom vojskom najnovijeg modela, na čelu s briljantnim zapovjednikom. Generalov prijedlog bio je pričekati pristup ruskog korpusa pod zapovjedništvom Bennigsena i Essena, kao i pristupanje Pruske koaliciji.
Drugačije mišljenje zauzeli su carevi, koji su, na nesreću Mihaila Illarionoviča, stigli u Olmutz i opet zapravo preuzeli zapovjedništvo. Kutuzov, koji više nije pokušavao inzistirati na nastavku povlačenja, donekle se povukao iz sudjelovanja u daljnjim akcijama. Napoleon je, dovodeći neprijatelja u zabludu, dopustio da prethodnica saveznika uništi jednu njegovu vojsku, pa je čak ostavio i visine koje dominiraju terenom. Nije mogao prevariti Kutuzova, ali nije mogao učiniti ništa - Aleksandar I. bio je siguran da je u općoj bitci napokon zadobio vojne lovorike. Ubrzo se dogodila grandiozna bitka kod sela Austerlitz. Mihail Illarionovič zapovijedao je četvrtom kolonom i, pod pritiskom cara, bio prisiljen uvesti je u bitku na krajnje neblagovremen način. Ishod bitke bio je unaprijed određen prije nego što je počela, a uvjerenje ruskog zapovjednika u to mu, po svoj prilici, nije dodalo povjerenje tijekom bitke. Saveznici su potpuno poraženi, a treća antifrancuska koalicija prestala je postojati. Sam Kutuzov, ranjen u obraz, umalo je završio u zarobljeništvu. Premda je car zapovjednika odlikovao Redom svetog Vladimira, nije mu mogao oprostiti činjenicu da vrhovni zapovjednik nije inzistirao na svome i nije ga uvjerio. Kad je u jednom razgovoru mnogo godina kasnije netko caru oprezno primijetio da ga Mihail Ilarionovič pokušava nagovoriti da se ne pridruži bitci, Aleksandar je oštro odgovorio: "Dakle, nije ga dobro nagovorio!"
Po povratku u Rusiju, Kutuzov je imenovan kijevskim vojnim guvernerom - što je položaj jednak počasnom izgnanstvu. Rođaci su ga pokušali nagovoriti da odustane od poniženja i da ostavku, ali Mihail Ilarionovič je želio nastaviti pomagati svojoj domovini. I takav se slučaj ubrzo pojavio - 1806. Turska je, prekršivši Jaški mir, ponovno pokrenula rat s Rusijom. Čak je i caru bilo očito da nitko ne zna bolje o turskim poslovima od Kutuzova, pa mu je u proljeće 1808. povjeren glavni korpus moldavske vojske. Međutim, ubrzo nakon njegova dolaska, Mihail Illarionovič imao je snažnu svađu s zapovjednikom Aleksandrom Prozorovskim, koji je na kraju osigurao njegov premještaj na mjesto vojnog guvernera Litve.
Povratak šezdesetpetogodišnjeg zapovjednika u Moldaviju dogodio se tek u proljeće 1811. godine. Do tada je skori kraj rata s Turcima postao apsolutno nužan - novi rat s Napoleonom bio je na pomolu. Broj ruskih trupa razasutih uz Dunav više od tisuću kilometara nije prelazio 45 tisuća ljudi. U međuvremenu su se Turci aktivirali - veličina njihove vojske dosegla je osamdeset tisuća ljudi, koncentriranih protiv središta Rusa. Preuzevši zapovjedništvo, Mihail Ilarionovič počeo je provoditi svoj plan djelovanja koji se sastojao u okupljanju vojske na sjevernoj obali Dunava u jednu šaku, krvareći neprijatelja u malim okršajima, a zatim ga napokon razbijajući svom snagom. Zanimljivo je da je Kutuzov sve pripremne mjere proveo u ozračju najstrože tajnosti, potaknuo širenje glasina o ranjivosti ruske vojske, uspostavio prijateljsku prepisku s Akhmet -pašom, pa čak i započeo pregovore za mir. Nakon što su Turci shvatili da pregovori samo odgađaju vrijeme, prešli su u ofenzivu. Bitka na tvrđavi Ruschuk, unatoč četverostrukoj brojčanoj nadmoći neprijatelja, završila je potpunom pobjedom Rusa. Najmanje od svega u svom životu, Kutuzov je volio riskirati, pa je, napustivši potjeru za još uvijek brojčano nadmoćnijim neprijateljem, neočekivano za sve dao nalog da digne u zrak tvrđavu i povuče vojsku na sjevernu obalu Dunava. Zapovjednika su optuživali za neodlučnost, pa čak i kukavičluk, ali je zapovjednik savršeno dobro znao što radi. Početkom rujna turska vojska od 36.000 ljudi prešla je rijeku, postavivši kamp u blizini grada Slobodzeya. Rusi se nisu miješali u prijelaz, ali čim je on završio, Turci su se odjednom našli u blokadi, a svi pokušaji proširenja mostobrana bili su uzaludni. Ubrzo su se približili brodovi dunavske flotile, a neprijateljska skupina bila je potpuno okružena. Glad je prisilila ostatke turskih snaga na predaju. Izgubivši vojsku, Turska je htjela mir, a Mihail Ilarionovič preuzeo je ulogu diplomata. U svibnju 1812. - mjesec dana prije početka Domovinskog rata - u gradu Bukureštu sklopljen je mirovni ugovor prema kojem Turci nisu mogli djelovati na strani Francuske. Kad je Napoleon za to doznao, on je, prema riječima akademika Tarlea, "potpuno iscrpio rezervu psovki". Čak je i Aleksandar I. bio prisiljen priznati neprocjenjivu uslugu koju je Mihail Ilarionovič učinio svojoj zemlji - Kutuzov je dobio grofovsku titulu.
U ljeto 1812. golema je francuska vojska krenula prema granicama Rusije. U prvoj fazi rata glavni zadatak Rusa bio je spojiti dvije vojske kojima su zapovijedali Barclay de Tolly i Bagration. Dajući bitke u pozadini i vješto manevrirajući, ruski su se generali početkom kolovoza uspjeli sastati u Smolensku. Unatoč činjenici da je u gradu izbila žestoka bitka, do opće bitke nikada nije došlo. Barclay de Tolly izdao je naredbu da se povuče na istok, a Napoleon ga je slijedio. Istodobno je u ruskoj vojsci raslo nezadovoljstvo postupcima vrhovnog zapovjednika. I sud i većina generala smatrali su ga pretjerano opreznim, čak je bilo i glasina o izdaji, osobito s obzirom na strano porijeklo Barclay de Tollyja. Zbog toga je odlučeno promijeniti zapovjednika. Posebni odbor savjetovao je cara da na čelo vojske postavi šezdesetsedmogodišnjeg pješačkog generala Kutuzova. Aleksandar I, ne želeći se oduprijeti, nevoljko je potpisao dekret.
Mihail Ilarionovič stigao je sredinom kolovoza na mjesto ruske vojske u selu Tsarevo-Zaymishche. Prije odlaska, Kutuzov nećak ga je upitao: "Nadaš li se zaista da ćeš pobijediti Napoleona?" Na to je zapovjednik odgovorio: „Ne nadam se uništenju. Nadam se da ću varati. " Apsolutno su svi bili uvjereni da će se Mihail Ilarionovič prestati povlačiti. On je sam podržao ovu legendu, putovao je uokolo po dolasku trupa i rekao: "Pa, kako se zaista možeš povući s takvim momcima!" Međutim, vrlo brzo stigla je njegova prva naredba … da nastavi povlačenje. Kutuzov, poznat po svom oprezu, općenito je bio istog mišljenja da Barclay - Napoleon mora biti istrošen, riskantno je ući u bitku s njim. Ipak, povlačenje nije dugo potrajalo, neprijatelj nije izgubio iz vida glavne snage Rusa. Konovnitsynov pozadinski štitnik nije prestajao odbijati napade napredujućih Francuza, a Mihail Illarionovič je ipak morao voditi opću bitku.
Mjesto bitke odabrano je u blizini sela Borodino. Ruske trupe brojile su 120 tisuća ljudi, dok je Napoleon imao 135 tisuća. Kutuzov je svoje sjedište smjestio duboko u pozadinu, razborito dajući Bagrationu i Barclayu de Tollyju potpunu slobodu djelovanja-mogli su koristiti svoje snage prema vlastitom nahođenju, a da nisu pitali vrhovnog zapovjednika, koji je zadržao samo pravo raspolaganja rezervama. Starost je učinila svoje, a Kutuzov, za razliku od Napoleona, koji se pomno upoznao s mjestom predstojeće bitke, to nije mogao učiniti - pretilost mu nije dopuštala da uzjaše konja, a nije se mogao ni svuda voziti u mraku.
Bitka kod Borodina počela je u 5.30 sati 7. rujna i trajala je dvanaest sati. Položaji su se toliko često mijenjali u ruke da topnici nisu uvijek imali vremena za prilagodbu i često su pucali na svoje. Generali su pokazali nevjerojatnu hrabrost, osobno vodeći vojnike u smrtonosne napade (Kutuzov je izgubio 22 generala, Napoleon - 47). Kasno navečer, Francuzi su se povukli s Kurganskih visoravni i zauzeli ispiranje na svoje izvorne položaje, no pojedinačne borbe trajale su cijelu noć. Rano ujutro Kutuzov je izdao zapovijed o povlačenju, što je vojska izvršila u savršenom redu. Šokiran njom, vidjevši ovo, rekao je Muratu: "Kakva je ovo vojska, koja nakon takve bitke odlazi tako uzorno?" Ukupni gubici Rusa iznosili su preko četrdeset tisuća ljudi, Francuza - šezdeset tisuća. Kasnije je Bonaparte rekao: "Od svih mojih bitaka, najstrašnija je ona koju sam dao u blizini Moskve …".
Ipak, Rusi su se povukli, a 13. rujna na poznatom saboru u Filiju Kutuzov je prvo izrazio ideju da se drevna prijestolnica mora napustiti. Mišljenja vojskovođa su bila podijeljena, ali je Mihail Ilarionovič prekinuo raspravu rekavši: „S gubitkom Moskve, Rusija nije izgubljena. Sve dok će vojska postojati, ostaje nada da će rat sretno završiti …”. Vijest o tome ostavila je zapanjujući dojam i u samoj Moskvi i u vojsci. Ohrabreni uspjehom Borodinske bitke, građani nisu namjeravali napustiti svu svoju imovinu i pobjeći u nepoznato. Mnogi vojnici također su smatrali naredbu izdajom i odbili su je izvršiti. Unatoč tome, ruska je vojska sredinom rujna prošla kroz Moskvu i otišla uz cestu Ryazan. Sljedećih su dana ruski vojnici izveli vjerojatno najsjajniji manevar u cijelom Domovinskom ratu. Dok su Francuzi pljačkali Moskvu, Kutuzovi "čudesni heroji", prešavši rijeku Moskvu na trajektu u Borovsku, iznenada su skrenuli na zapad. Vrhovni zapovjednik držao je svoj plan u najstrožem povjerenju, a vojska je većinu marša izvodila noću-dok su se kretali, vojnici su se pridržavali najstrože discipline, nitko nije imao pravo otići. Stražar Miloradovič, krećući se iza, dezorijentirao je neprijatelja izvodeći kretnje u lažnim smjerovima. Dugo su Napoleonovi maršali obavještavali cara da se čini da je ruska vojska od sto tisuća ljudi isparila. Na kraju se ruska vojska ulogorila u blizini sela Tarutino, jugozapadno od Moskve, gdje je Kutuzov objavio: "A sada ni korak nazad!" Ovaj bočni manevar u stvari je preokrenuo tok rata. Ruske snage pokrile su Tulu i njezinu tvornicu oružja, bogati jug zemlje i Kalugu, u kojoj su bile koncentrirane znatne vojne rezerve. Vrhovni zapovjednik uspostavio je kontakte s partizanskim odredima i preuzeo kontrolu nad njihovim akcijama. Napoleonove trupe našle su se u prstenu koji su formirali partizani i ruska vojska i nisu mogli, s Rusima u pozadini, krenuti na Petersburg, čega su se bojali na Aleksandrovom dvoru. Zanimljivo je da je, dok je bio u logoru Tarutinsky, načelnik stožera Bennigsen poslao prijavu Aleksandru I. da teško bolesni Kutuzov "malo pokazuje, puno spava i ne radi ništa". Pismo je završilo u vojnom odjelu, a general Knorring mu je nametnuo sljedeću rezoluciju: „To se nas ne tiče. Spavaj i pusti ga da spava. Svaki sat sna ovog starca neumoljivo nas približava pobjedi."
Što su Francuzi duže boravili u Moskvi, njihova je vojska slabila - disciplina je padala, skladišta hrane gorjela, pljačka je cvjetala. Bilo je apsolutno nemoguće provesti zimu u gradu, a Napoleon je odlučio napustiti grad. Početkom listopada, napokon je raznio Kremlj, Napoleon je krenuo prema Kalugi. Planovi Francuza za prikriveno zaobilaženje lijevog boka Rusa nisu bili okrunjeni uspjehom - Kutuzov je na vrijeme primio vijesti od izviđača o neprijateljskim manevrima i prešao preko puta. U blizini gradića Maloyaroslavets, smještenog na desnoj obali Luge, 12. listopada razvila se žestoka bitka u kojoj, međutim, nisu sudjelovale glavne snage protivnika. Kutuzov je, smatrajući ovu bitku odlučujućom za cijelu četu, bio na prvoj crti bojišta, osobno želeći vidjeti namjere Francuza. Suvremenik je napisao: "Ni u jednoj bitci tog rata princ nije ostao tako dugo pod metom." S padom mraka bitka je počela jenjavati. Kutuzov je povukao svoje snage južno od grada i bio spreman za nastavak bitke, ali Napoleon je prvi put u životu odlučio izbjeći opću bitku i naredio povlačenje uz razorenu Smolensku cestu.
Na putu su Francuze uznemirili partizani i ruski konjički odredi. Glavne snage kretale su se prema jugu paralelno s neprijateljem, ne dajući predaha i pokrivajući područja hrane. Nade francuskog cara da će pronaći namirnice u Smolensku nisu se ostvarile, a njegova iscrpljena vojska krenula je dalje prema zapadu. Sada je neprijateljsko povlačenje bilo poput leta. Rusi su napali raširene neprijateljske kolone, pokušavajući ometati njihovu vezu i presjekavši im puteve bijega. Tako su poraženi korpus Beauharnais, Ney i Davout. "Velika armija" više nije postojala, a Kutuzov je s pravom mogao reći da je on prvi čovjek koji je pobijedio Napoleona. Prema pričama njegovih suvremenika, nakon bitke kod Krasnoja, Kutuzov je trupama naglas pročitao novonapisanu basnu Ivana Krylova "Vuk u uzgajivačnici". Nakon što je pročitao odgovor lovca na vuka: "Ti si siv, a ja, prijatelju, siv", vrhovni zapovjednik je skinuo glavu i odmahnuo glavom. Krajem 1812. godine "sveruski lovac" odlikovan je Redom svetog Jurja prvog stupnja.
Napoleon je žurio u svoju domovinu, gdje će odmah pristupiti formiranju nove vojske. Svi, uključujući Kutuzova, razumjeli su potrebu za konačnim uništenjem tiranina. Međutim, Mihail Ilarionovič, smrtno umoran od marševskog života, za razliku od ruskog cara, vjerovao je da je potrebno najprije ojačati vojsku, koja je dovoljno patila tijekom protuofenzive. Mudri zapovjednik nije vjerovao ni u iskrenost namjera Britanaca, ni u pravovremenu podršku Austrijanaca, ni u značajnu pomoć stanovnika Pruske. Međutim, Aleksandar je bio neumoljiv i, unatoč prosvjedima vrhovnog zapovjednika, izdao je naredbu za napad.
Sredinom siječnja 1813. vojska je pod vodstvom Kutuzova prešla Neman. Jedan za drugim, ruske trupe oslobađale su gradove na području Pruske, Vojvodstva Varšavskog i njemačkih kneževina. Berlin je oslobođen krajem veljače, a do sredine travnja glavne snage Kutuzova stajale su iza Labe. Međutim, Mikhail Illarionovich nije morao odmjeravati svoje snage s Napoleonom. Zapovjednik se već u ožujku jedva kretao, a snage mu je bilo sve manje. Početkom travnja 1813., krećući se prema Dresdenu, vrhovni zapovjednik se prehladio i bio je prisiljen ostati u gradu Bunzlau. Pošto je bio bolestan deset dana, 28. travnja Mihail Ilarionovič je umro. Kažu da je neposredno prije smrti razgovarao s Aleksandrom I, koji je rekao: "Mihailo Ilarionovič, hoćeš li mi oprostiti?" Kutuzov je odgovorio: "Oprostit ću, Rusija neće oprostiti …". Tijelo preminulog zapovjednika balzamirano je, prevezeno u Sankt Peterburg i pokopano u Kazanskoj katedrali.
