Karijera budućeg genetičara započela je 26. kolovoza 1906. godine, kada je Nikolaj Vavilov ušao u Moskovski poljoprivredni institut, a već je 1926. znanstvenik bio jedan od prvih koji je dobio Lenjinovu nagradu. U dobi od 36 godina Vavilov je postao dopisni član Akademije znanosti SSSR -a, a nakon 6 godina postao je punopravni član. Zapravo, na inicijativu znanstvenika 1929. godine osnovana je Svesavezna akademija poljoprivrednih znanosti čiji je prvi predsjednik bio Nikolaj Ivanovič. Vrijedno je zasebno navesti počasna zvanja koja su istraživaču dodijeljena u inozemstvu. Ovo članstvo u Londonskom i Edinburškom kraljevskom društvu, Indijskoj akademiji znanosti, Njemačkoj akademiji prirodoslovaca "Leopoldina", kao i Londonskom Linnejskom društvu.
Važan aspekt rada svakog znanstvenika je razmjena iskustava i stažiranje s kolegama diljem svijeta. Vavilov je imao sreće: 1913. poslan je u Europu na rad u ključna središta biologije i agronomije. Znanstvenik je genetiku iz prve ruke primio od samog Williama Batsona, koji je, zapravo, dao ime novoj znanosti, kao i od Reginalda Pennetta. Ovo posljednje mnogi pamte po klasičnoj školi "Pennett grid". Prvi svjetski rat prekinuo je Vavilov rad, a on se žurno vratio u Rusiju kako bi dvije godine kasnije 1916. otišao na službeni put u Perziju. Ovdje je njegova znanstvena kompetencija naišla na vojne probleme: vojnici ruske vojske patili su od crijevnih bolesti. Vavilov je brzo otkrio da je uzrok u sjemenu otrovne pljeve u vrećama pšeničnog zrna. Na istom putovanju znanstvenik je bio zaražen idejom koja ga je proslavila u cijelom svijetu: proučavanjem središta podrijetla uzgojenih biljaka. Zatim su bile ekspedicije u središnju Aziju, Pamir i Iran, što je omogućilo prikupljanje jedinstvenog materijala, što je kasnije izraženo u materijalu "O podrijetlu uzgojenih biljaka". Godine 1920. Nikolaj Vavilov je na Sveruskom kongresu uzgajivača izvijestio o formuliranju zakona homolognih serija, što su delegati kongresa okarakterizirali sljedećim brzojavom Vijeću narodnih komesara:
"Ovaj zakon predstavlja najveći događaj u svijetu biološke znanosti, u skladu s otkrićima Mendeljejeva u kemiji, i otvara najšire izglede za praksu …"
U prvoj polovici 1920 -ih sovjetski je režim prema Nikolaju Vavilovu bio ljubazan. Znanstvenik preuzima kormilo Sveunijskog instituta za primijenjenu botaniku i nove kulture, koji se kasnije transformirao u poznati Sveunijski institut za biljnu industriju (VIR). Vavilov je pušten na sve vrste poslovnih putovanja po svijetu. Nije bio samo na Antarktiku i u Australiji. Do 1934. godine zbirka biljaka prikupljenih tijekom ovih ekspedicija postala je najveća na svijetu - više od 200 tisuća slika genskog fonda biljaka. Tijekom života Vavilova VIR je raznim potrošačima poslao oko 5 milijuna pakiranja sjemena i preko 1 milijun reznica za cijepljenje voćnih biljaka. Ovo je pitanje da je znanstvenikov rad navodno imao isključivo teorijski značaj za državu i da nije na bilo koji način pretvoren u praktičnu uporabu.
Britanski znanstvenici 1934. godine u izvješću britanskoj vladi ocijenili su rad Vavilova i njegovih kolega na sljedeći način:
„Niti u jednoj zemlji, osim u Rusiji, ne radi se u tako velikom opsegu na proučavanju i mobilizaciji uzgojenih i samoniklih biljaka iz cijelog svijeta za praktičnu uporabu u uzgoju. Ako Rusi i djelomično provedu svoje grandiozne planove, oni će također dati veliki doprinos svjetskoj proizvodnji usjeva."
A dvije godine ranije Nikolaj Vavilov izabran je za potpredsjednika VI Međunarodnog kongresa genetike na američkoj Itaci. Bio je to vrhunac znanstvene karijere velikog genetičara-uzgajivača.
Sastanci sa Staljinom
Zapravo, sve do kraja 1920 -ih, sovjetska se vlada nije posebno miješala u znanstveni rad u zemlji. Ili ruke nisu dopirale, ili su jednostavno zauzele promatrački položaj. No od 1928. pritisak se povećao. Poseban primjer je slučaj na Poljoprivrednoj akademiji Timiryazev, kada je znanstvenik A. G. Doyarenko optužen za religioznost:
"Izviješteno je da na Akademiji Timiryazev profesor Doyarenko pjeva u zboru da brojni drugi profesori na ovaj ili onaj način sudjeluju u duhovnoj aktivnosti."
"Kulturna revolucija" 1929. i uslijed napretka socijalizma na svim poljima ozbiljno su zatamnili znanstvene rasprave oštrim političkim tonovima.
Shvativši svoju težinu u svjetskoj znanosti, a također i zbog beskompromisnog karaktera, Nikolaj Vavilov, budući da je već bio direktor Instituta za genetiku Ruske akademije znanosti, ostao je nestranački. U novim stvarnostima to nije moglo proći nezapaženo, a vodstvo stranke pozvalo je znanstvenika da se pridruži "redovima". Vavilov, koji nije dijelio stavove komunista, odbio je.
Od početka 30 -ih postavili su mu nadzor, a kasnije mu zabranili putovanja u inozemstvo. Rukovodstvo zemlje nije razumjelo mnoge stvari koje su radili znanstvenici općenito, a posebno Vavilov. Tako je Nikolaj Ivanovič 1929. govorio na dvije konferencije rješavajući probleme opskrbe države hranom. Čini se da se s tim problemima bavite kod kuće, prebirate po pokusnim farmama. Ali ne - Vavilov putuje sa znanstvenim ekspedicijama u Japan, Koreju i Kinu, a kasnije općenito objavljuje djelo "Poljoprivredni Afganistan". Također u to vrijeme usred sovjetskog establišmenta postala je moderna knjiga engleskog agronoma Garwooda "Obnovljena zemlja", koja je izrazila ideju o mogućnosti brzog i učinkovitog restrukturiranja poljoprivrede zemlje. Kolektivizacija je bila neuspješna, došla je glad, a Staljin je odlučio da je revolucija moguća i u poljoprivredi.
15. ožujka 1929. Staljin je okupio vodeće sovjetske agrobiologe, među kojima je bio i Nikolaj Vavilov, radi "razmjene mišljenja" o budućnosti poljoprivrede zemlje. Vavilov je u svom govoru otkrio mnoge nedostatke postojećeg sustava rada. Prije svega, postoji nedostatak novih iskusnih poljoprivrednih objekata i kronični nedostatak resursa. Znanstvenik je spomenuo da Sovjetski Savez troši 1 milijun rubalja godišnje za sve eksperimentalne radove u poljoprivredi, s potrebnih 50 milijuna. Nehotice je Vavilov pokazao Staljina na Njemačku, gdje je 4 milijuna zlatnih maraka potrošeno na samo jedan institut u 10 mjeseci. Vavilov je općenito imao s čime usporediti stanje u SSSR -u, što je jako iritiralo vodstvo. Nikolaj Ivanovič također je ukazao na potrebu razmještanja Svesavezne poljoprivredne akademije, koju su slušali, a ona se pojavila već u svibnju 1929. godine.
Staljinov sastanak s Vavilovom i njegovim kolegama ostavio je loš osjećaj. Čelnik države vjerovao je da dug i mukotrpan znanstveni rad s visokim financijskim troškovima, koji su znanstvenici predložili, neće dovesti do porasta poljoprivrede. Mnogo je lakše i brže pronaći čudotvorni lijek za brzo i radikalno rješenje problema hrane u zemlji. Osim toga, Staljin se i tada s iritacijom odnosio prema Vavilovu - znanstvenik je otvoreno suosjećao s Buharinom, Rykovom i gotovo cijelom listopadskom elitom, koju je glavni tajnik kasnije uništio. Baš kao što je 1943. uništio Nikolaja Vavilova (a ranije, 1938., u logorima je umro akademik Nikolaj Tulaykov, sudionik ožujskog sastanka sa Staljinom). Očito, nitko od ovih znanstvenika nije se nosio sa zadacima koje im je postavio Staljin.
Viktor Sergejevič Vavilov, nećak Nikolaja Vavilova, prisjeća se još jednog sastanka između znanstvenika i Staljina, koji se zapravo nije dogodio:
„U hodniku Kremlja ujak Kolya zastao je i sagnuo se, otvorivši svoj veliki portfelj (obično ispunjen časopisima i knjigama). Htio je iz svog portfelja dobiti dokument koji je bio neophodan za razgovor s jednim od čelnika Kremlja. Ujak Kolya vidio je Staljina kako mu prilazi. Odjednom je ujak Kolya shvatio da ga je Staljin prepoznao presretnuvši njegov pogled. Ujak Kolya htio je pozdraviti Staljina i nešto mu reći. Međutim, Staljin je, vidjevši ga, brzo nestao, ušavši na jedna od vrata u hodniku. Ujak Kolya ga je čekao neko vrijeme, ali Staljin nikada nije izašao iz sobe. Ujak Kolya imao je neugodnu senzaciju. Osjećao je da ga se Staljin boji."
Bilo je to 1935.
Posljednji susret Vavilova i vođe SSSR-a zbio se u studenom 1939., kada je borba protiv genetike i Sveruskog instituta za biljnu industriju bila na samom početku. Znanstvenik je održao cijeli govor za Staljina o važnosti genetskih istraživanja na VIR -u, ali je nakon sastanka čuo:
"Jeste li vi Vavilov, koji se bavi cvijećem, lišćem, reznicama i svim vrstama botaničkih gluposti, a ne pomaže poljoprivredi, kao ni akademik Lysenko Trofim Denisovich?"
Vavilova, koji je bio zatečen i pokušao se opravdati, na kraju je odsjekao Staljin:
- Vi ste slobodni, gospodine Vavilov.
"Babilon se mora uništiti!" - takav slogan ideologa lisenkoizma Isaaka Izraileviča Prezenta, koji je on proglasio 1939., upravo se idealno poklapao s mišljenjem najmoćnijeg čovjeka u zemlji. Vavilovljeva sudbina bila je unaprijed gotova.
