Još od antike i srednjeg vijeka ljudi su se navikli braniti tvrđavama. Pa, oni koji su se došli boriti pokušali su zauzeti te tvrđave, a ne ostaviti ih u pozadini, čak i ako se njihova ofenziva uspješno razvijala. Uvijek je bilo onih koji su se borili za utvrđene točke i onih koji su ih smatrali zastarjelim fenomenom iz prošlosti. Pa, i Prvi svjetski rat u tom je pogledu bio posebno indikativan. U njemu su izvodili široke kružne manevre, te su mjesecima opsjedali i jurišali na utvrđene utvrde. Međutim, priču o utvrdama treba započeti pričom o ljudima, točnije o jednoj osobi koja je zamalo pobijedila Francusku na samom početku ovog rata!
Alfred von Schlieffen rođen je u Berlinu 1833. godine. Diplomirao je na Berlinskoj vojnoj akademiji 1861. godine i služio je kao stožerni časnik tijekom Austro-pruskog rata. 1891. naslijedio je Helmuta von Moltkea na mjestu načelnika njemačkog Glavnog stožera. U to se vrijeme njemačko vrhovno zapovjedništvo plašilo da će se ponovna Francuska, koja želi vratiti teritorije izgubljene u Francusko-pruskom ratu 1870., i Rusija ujediniti kako bi napala Njemačku. Njegova glavna briga bila je razviti plan koji bi mu omogućio istovremenu borbu protiv Rusije na istoku i protiv Francuske na zapadu. Četiri godine kasnije razvio je plan nazvan Schlieffen plan.
Ovo je bila strategija preventivne invazije na Belgiju i Nizozemsku, nakon čega je uslijedio bočni pokret prema jugu kako bi se Pariz odsjekao od mora (sjećam se i 1940., zar ne?). Ovaj plan nije proveden 1905., ali su britanske obavještajne službe toga postale svjesne. Tajna diplomatska nota poslana je Njemačkoj, u kojoj je njemačkoj vladi jasno stavljeno do znanja da će invazija na neutralnu Belgiju dovesti do objave rata od strane Velike Britanije. Tada se Njemačka još nije osjećala dovoljno snažnom za borbu s Velikom Britanijom, Francuskom i Rusijom, a "Schlieffen plan" je zamrznut. Godine 1906. Alfred von Schlieffen dao je ostavku i umro 1913. godine.
Međutim, tada je ovaj plan revidiran i usvojen kao osnova. 1914. Njemačka je već bila spremna (tako je brzo rasla njezina vojna moć!) Da napadne Francusku. Međutim, na putu prema glavnom gradu Francuske bilo je nekoliko utvrda. Neizbježno je bilo potrebno napasti Liège i Namur, a zatim, nakon poraza njihovih utvrda, koristiti belgijske ceste i željeznice za brzo premještanje trupa u sjevernoj Francuskoj i zapadno od Pariza kako bi opkolili francusku vojsku prije nego što se ona potpuno mobilizirala.
Međutim, Liege je bio tvrd orah. Branilo ga je dvanaest utvrda raspoređenih oko njega. Stara Citadela i zastarjela utvrda Chartreuse branili su sam Liège. Utvrde u vanjskom prstenu izgrađene su 1880 -ih godina, kada su najveća opsadna oružja imala kalibar 210 mm. Utvrde su imale samo nekoliko pušaka velikog kalibra u rasponu od 120 mm do 210 mm, nadopunjene brojnim brzometnim topovima od 57 mm, a betonski podovi bili su projektirani tako da mogu izdržati granate iz opsadnih topova 210 mm i ništa više. No vjerovalo se da je općenito tvrđava dobro utvrđena, da ima dovoljno vojske i naoružanja i da može zadržati Nijemce u Liegeu dugo vremena. No, unatoč svim naporima zapovjednika tvrđave, general -potpukovnika Gerarda Lehmana, koje je poduzeo s početkom neprijateljstava, ona je također imala sasvim očite nedostatke koje se više nije moglo ispraviti. Dakle, udaljenosti između utvrda, premda ih je pješaštvo pokrilo, ali rovovi za to nisu iskopani, te je posao trebalo obaviti hitno i u iznimno kratkom roku. Kao rezultat toga, obrambene linije belgijskih trupa nisu se mogle oduprijeti Nijemcima ovdje.
Borbe za osvajanje utvrda Liege nastavile su se od 4. kolovoza do 16. kolovoza. Njemačka vojska započela je ofenzivu protiv Liegea 4. kolovoza 1914. godine. U to vrijeme teško opsadno oružje još nije stiglo na front, ali su poljski topovi već otvorili vatru na njih. U noći s 5. na 5. kolovoza Nijemci su krenuli u noćni napad, ali ga je belgijski garnizon odbio i nanio Nijemcima značajne gubitke. 7. Ludendorff, tada još časnik za vezu, zatekao je 14. brigadu bez zapovjednika i preuzeo zapovjedništvo nad njom. Primijetio je da su belgijske utvrde smještene na takav način da se međusobno ne mogu učinkovito podupirati, nakon čega su njegovi vojnici s malim otporom prodrli između utvrde Eugene i Fort Aileron.
Nakon toga Ludendorff se preselio u Liege, koji su upravo bombardirali njemački Ceppelini. Zauzeta je zastarjela Citadela i utvrda Chartreuse, a nakon njih njemačke trupe ušle su u sam Liege. No, ostale utvrde Liege ipak su morale biti zauzete, budući da su dominirale teritorijom uz željezničku prugu.
Pješadijski napad na utvrdu grada Barkhona 8. kolovoza odbijen je, ali je drugi napad 10. na susjednu utvrdu bio uspješan. Utvrda Aileron ostala je netaknuta, ali nije mogla učinkovito djelovati jer je zakrčen nadstrešnica mehanizma za podizanje glavnog baterijskog pištolja. Njemačko teško topništvo stiglo je na položaj 12. kolovoza i to je bila impresivna snaga: haubice Krupp 420 mm i haubice Skoda 305 mm. Do 12.30 13. kolovoza utvrde Fort Pontiss pretvorene su u ruševine.
Korištene su tri vrste projektila i svi su imali ogromnu razornu moć. Dakle, eksplozivni projektil, kada je eksplodirao, formirao je krater dubine 4, 25 metara i promjera 10, 5 metara. Projektil od gelera dao je 15 tisuća fragmenata, koji su zadržali svoju smrtonosnu silu na udaljenosti do dva kilometra. Granate za probijanje oklopa (ili "ubojice tvrđava" kako su ih Nijemci zvali) probile su betonske stropove od dva metra. Istina, točnost vatre bila je niska. Na primjer, kada je utvrda Wilheim ispaljena na 556 hitaca, bilo je samo 30 pogodaka, odnosno samo 5,5%. Škoda minobacačka granata probila je dva metra betona. Lijevak od puknuća imao je promjer 5 - 8 metara, a ulomci od eksplozije mogli su prodrijeti u čvrsta skloništa na udaljenosti do 100 metara, a fragmentima su pogodili ljudstvo unutar 400 metara.
U sljedeća dva dana ista sudbina zadesila je još šest utvrda, uključujući Forte Aileron. Nijemci su predložili da se branitelji preostalih utvrda predaju, tvrdeći da je njihov položaj beznadan. Međutim, Belgijanci su se odbili predati. Tada su Nijemci počeli granatirati i 2 sata i 20 minuta njihovi topovi kalibra 420 mm pucali su na utvrde. Granate su probile betonske podove i eksplodirale unutra uništavajući sva živa bića. Kao rezultat toga, dvije preostale utvrde bez vatre jednostavno su se predale.
Samo je jedna od utvrda ubila više od 350 ljudi, odnosno više od polovice garnizona ostalo je zakopano u ruševinama, koje se i danas smatraju vojničkim ukopom. Do 16. kolovoza Nijemci su zauzeli sve utvrde osim Lonsenga. No tada je tijekom bombardiranja na njemu eksplodiralo skladište streljiva, nakon čega su Nijemci uspjeli provaliti. General Lehman pronađen je u nesvijesti i zarobljen, no iz poštovanja prema njegovoj hrabrosti dopušteno im je zadržati sablju.
Lakoća s kojom su njemačke trupe na mnoge načine zauzele belgijske utvrde, što se pokazalo prilikom proučavanja posljedica granatiranja u budućnosti, bila je posljedica činjenice da je na njima korišten beton bez ojačanja. Osim toga, izlijevao se u slojevima, a ne u monolit, što je stvorilo mnoge slabe točke u ukupnoj strukturi lijevanja betona. Slični nedostaci dogodili su se na utvrdama Port Arthura. Dakle, iako je armirani beton već tada bio poznat, ovdje, na utvrdama Liege, jednostavno ga nije bilo, što je njemačkim granatama omogućilo da s velikom lakoćom prodru čak i u debele lukove betonskih kazamata.
Međutim, nikada nema srebrne obloge. Lakoća s kojom su Nijemci zauzeli te utvrde ostavila im je lažan dojam lakoće s kojom su se moderne utvrde mogle prevladati, što je dovelo do više nego optimističnog pogleda na cijenu i vjerojatnost uspjeha Verdenske ofenzive 1916. Naravno, Nijemci su očekivali da će zauzeti Belgiju brže nego što su učinili, a kašnjenje, koliko god kratko bilo, ipak je dalo francuskoj vladi vremena da se mobilizira i rasporedi svoju vojsku.
