Maršal Rodolfo Graziani, koji je bio na početku stvaranja vojske Talijanske socijalne republike, predložio je formiranje dvadeset pet divizija u njezinu sastavu, uključujući pet tenkovskih divizija. Međutim, život je napravio svoje prilagodbe tim planovima - Nijemci, pod čijom je potpunom kontrolom bila Talijanska socijalna republika, odbili su odobriti stvaranje barem jedne tenkovske divizije. Kao rezultat toga, oklopna šaka "Republike Salo" svedena je na nekoliko improviziranih tenkovskih bojna, naoružanih bilo čime …
Poraz njemačko -talijanskih trupa u sjevernoj Africi u proljeće 1943. doveo je do činjenice da je talijanska vojska ostala bez oklopnih formacija - poražene su divizije Ariete i Centauro. Već u svibnju 1943. započela je obnova tenkovskih snaga u okolici Rima. Jedna je divizija (135. TD "Ariete II") formirana u sastavu Kraljevske vojske, dok je druga jedinica, prema Mussolinijevom planu, trebala postati analog njemačkih SS divizija. Formirano je od osoblja Dobrovoljačke milicije za nacionalnu sigurnost (Milizia Volontaria per la Sicurezza Nazionale - MVSN) ili Crnih košulja, odnosno bataljona M, koji su bili elita Crnih košulja. Postrojba, nazvana 1. tenkovska divizija "Crne košulje" "M", stvorena je pod vodstvom njemačkih instruktora (i iz SS trupa i iz Wehrmachta) i trebala je primati njemačko oružje. Međutim, nakon uklanjanja Mussolinija s vlasti, Nijemci su prekinuli isporuku opreme, a 15. kolovoza 1943. divizija je bila podređena zapovjedništvu Kraljevske vojske - postala je 136. TD "Centauro II"
Početkom rujna 1943. oba su TD-a postala dio Panzerno-motoriziranog korpusa pod zapovjedništvom generala Giacoma Carbonija. Do tada je 135. TD imao 48 tenkova M 15/42 i jurišne topove Semovente 75/18, 42 samohodna topa Semovente 75/32 i 12 Semovente 105/25, kao i 12 lakih razarača tenkova Semovente 47/32 i 43 oklopna vozila AB 41 136. TD, pored 45 talijanskih tenkova M 15/42, imalo je 36 njemačkih vozila: po desetak tenkova Pz. Kpfw. IV Ausf. H, Pz. Kpfw. III Ausf. M i StuG III Ausf. G. Od 9. do 10. rujna jedinice Carbonijevog korpusa pokušale su se oduprijeti njemačkim snagama na području Rima, ali su poražene. Obje divizije prestale su postojati, a Nijemci su brzo preuzeli njihovu opremu i naoružanje. Čak bi i zastarjeli tenkovi mogli naći uporabu u Wehrmachtu, SS trupama i policiji - na primjer, u jedinicama za obuku ili u okupacijskim snagama na problematičnom Balkanu.
Plan za stvaranje oružanih snaga Talijanske socijalne republike (ISR), koji je Hitler odobrio u listopadu 1943., predviđao je formiranje četiri pješačke divizije, ali Nijemci nisu odobrili formiranje tenkovskih postrojbi. Stoga je zapovjedništvo vojske ISR -a moralo pribjeći improvizaciji.
Leonessa
Mnogi časnici i vojnici bivše 136. TD došli su iz "crnih košulja", ostali vjerni Mussoliniju i nastojali nastaviti borbu na strani nacističke Njemačke. Upravo su ti vojnici, od kojih su mnogi imali iskustva u borbama u istočnoj Africi (1935-1939), Grčkoj (1940-1941) i na istočnom frontu (1942-1943), činili okosnicu prve tenkovske jedinice ISR-a. Datumom osnutka smatra se 21. rujna 1943., a to je postalo moguće zahvaljujući inicijativi odozdo. Nekoliko desetaka vojnika i časnika, koji su besposleno klonuli u vojarni Mussolini u Rimu, proglasili su se 4. tenkovskom pukovnijom i preko rimskog radija zavapili sve koji su im se htjeli pridružiti. Ubrzo je jedinica promijenila ime, postavši bataljon "Leonessa" (it. - "lavica").
Bojnu je u početku vodio potpukovnik Fernardino Tezi, ali je 15. listopada 1943. raspoređen u Odjel za naoružanje Ministarstva gospodarstva ISR -a. Tezi je zamijenio bojnik Priamo Switch, uz imenovanje promaknuća u čin potpukovnika. Bojna Leonessa nije formirana kao dio vojske ISR -a, već u Guardia Nazionale Repubblicana (GNR). Ta je formacija bila analogna MVSN -u (raspuštena nakon smjene Mussolinija krajem srpnja 1943.), odnosno "crnim košuljama", ali je, za razliku od nje, bila podređena ne stranci, već državi.
Glavni problem s kojim se morala suočiti komanda Leonessa bila je gotovo potpuna odsutnost oklopnih vozila. Vodstvo GNR -a u listopadu 1943. čak je razmatralo i mogućnost preustroja bojne u pješačku. Zapovjednik Leonessa organizirao je nekoliko malih skupina koje su se razbježale po sjevernoj Italiji u potrazi za tenkovima i oklopnim vozilima. Posjetili su skladišta u Bologni, Verceli, Veroni, Sieni i drugim gradovima - glavni problem bio je dobiti pristanak Nijemaca za prijenos barem neke opreme. Sve što su uspjeli dobiti odneseno je u Montichiari - ovaj grad u blizini Brescie postao je mjesto bataljuna. Ovdje je pod vodstvom natporučnika Giuseppea Soncinija organizirana radionica za popravak. Napori vojske urodili su plodom: početkom 1944. Leonessa je imala 35 srednjih tenkova M 13/40, M 14/41 i M 15/42, pet lakih L 6/40, jedan razarač tenkova Semovente 47/32, 16 CV tanketa 33 i CV 35, 18 oklopnih vozila AB 41 i AB 43 i jedno oklopno vozilo "Lynche". Bilo je tu i nekoliko desetaka automobila različitih marki, pa čak i vlastita topnička baterija s četiri topa 75-mm "75/27" i osam topničkih traktora SPA 37.
1. veljače 1944. bojna Leonessa sa svom opremom marširala je ulicama Brescie. Događaju je nazočio zapovjednik GNR -a Renato Ricci koji je pohvalio napore časnika i vojnika bojne da postrojbu opskrbe opremom. Dana 9. veljače osoblje Leonessa položilo je zakletvu. Svi su očekivali da će se bataljun poslati na front, ali je zapovjedništvo GNR -a prosudilo na svoj način pa je 1. ožujka "Leonessa" poslana u Torino. Tenkovi i oklopna vozila bojne trebali su podržati protugerilske operacije u Pijemontu.
Od 21. ožujka 1944. oklopna vozila AB 41 i tenkovi M 13/40 i M 14/41 bataljona Leonessa stupili su u interakciju s talijanskom SS bojnikom Debica (nazvanom po istoimenom poljskom gradu u kojem je obučavana), koja borio se protiv Garibaldi 4- 1. partizanske brigade "Pisacane" sjeverno od Milana. Tankeri su isprva krenuli naprijed vrlo oprezno, bojeći se da neprijatelj ima protuoklopno oružje. Pokazalo se da je prijetnja pretjerana, a Leonessine jedinice počele su odlučnije djelovati. Najžešće bitke izbile su u okolici grada Pontevecchio: ovdje je bojna izgubila dva oklopna vozila (posada jednog je poginula, drugog su zarobili partizani).
U travnju -svibnju 1944. jedinice Leonessa, od voda do satnije, djelovale su na raznim područjima - u okolici Milana, Leccia, Coma, Cassano d'Adda. Najmoćniji odred borio se u Strambino -Romanu, na teritoriju "partizanske regije" - "Oslobođene zone Inkria". Tankeri su podržavali dijelove GNR -a, "crne brigade", kao i njemačke jedinice. Protugerilske operacije nastavile su se i ljeti - jedna od najzanimljivijih epizoda dogodila se u srpnju u gradu Piacenza. Ovdje su gerilci pokušali napasti lokalni arsenal, ali je jedinica Leonessa uspjela odbiti napad. Nakon toga su tankeri odlučili da bi partizani mogli ponoviti raciju te su profitirali od imovine pohranjene u arsenalu: par desetaka strojnica, velika količina streljiva i goriva. Osim toga, njihov "trofej" bio je tenk M 14/41 u zapovjedničkoj verziji (bez topa, ali s moćnom radijskom opremom).
U travnju -svibnju 1944. Leonessine su jedinice, od voda do satnije, djelovale na raznim područjima - u okolici Milana, Leccia, Coma, Cassano d'Adda. Najmoćniji odred borio se u Strambino -Romanu, na teritoriju "partizanske regije" - "Oslobođene zone Inkria". Tankeri su podržavali dijelove GNR -a, "crne brigade", kao i njemačke jedinice. Protugerilske operacije nastavile su se i ljeti - jedna od najzanimljivijih epizoda dogodila se u srpnju u gradu Piacenza. Ovdje su gerilci pokušali napasti lokalni arsenal, ali je jedinica Leonessa uspjela odbiti napad. Nakon toga su tankeri odlučili da bi partizani mogli ponoviti raciju te su profitirali od imovine pohranjene u arsenalu: par desetaka strojnica, velika količina streljiva i goriva. Osim toga, njihov "trofej" bio je tenk M 14/41 u zapovjedničkoj verziji (bez topa, ali s moćnom radijskom opremom).
7. kolovoza 1944. bojna Leonessa uključena je u zračnu i protuoklopnu diviziju Etna (Divisione Contraerea e Contracarro "Etna"). To je postao čisto nominalni čin - kao i prije, postrojbe bojne bile su razasute po sjevernoj Italiji, aktivno sudjelujući u protugerilskim operacijama. Ne samo zahvaljujući podršci tankera u kolovozu 1944., snage ISR -a uspjele su očistiti dolinu Aoste od partizana, deblokirajući nekoliko garnizona koji su dugo bili okruženi. Druga satnija, koja je imala pet tenkova M 13/40 i M14 / 41, kao i desetak oklopnih vozila AB 41, sudjelovala je u operaciji u dolini Ossola u rujnu-listopadu. Dana 2. studenog ova je jedinica, zajedno s biciklističkim bataljonom Venezia Giulia i Crnom brigadom Cristina, istjerala partizane iz grada Albe. Treća satnija, osnovana u jesen 1944., djelovala je na Emilijanskim Apeninima, čuvajući komunikacije između Parme, Piacenze i Trebbije. Konačno, četvrtoj tvrtki povjeren je zadatak zaštite naftnih polja u Montecinu. No, ako su se tankeri i dalje mogli oduprijeti napadima partizana, onda su bili nemoćni u napadima neprijateljskih zrakoplova. U proljeće 1945. naftna polja su sustavno uništavana.
U noći s 19. na 20. travnja iz Montecina je krenuo posljednji transport nafte, a s njim i 4. satnija, koja se pridružila 3. četi Leonessa na Piacenzi. Zajedno s drugim postrojbama GNR -a, talijanskom SS legijom i njemačkim postrojbama, borile su se protiv partizanskih napada do 28. travnja, kada su se napredne postrojbe američke 36. pješačke divizije približile gradu. Treća i četvrta satnija povukle su se u Torino, pridruživši se ostatku jedinica Leonessa. Povlačenje se nastavilo u smjeru doline Aoste. Ovdje se 5. svibnja navečer bataljon Leonessa predao Amerikancima zajedno s drugim talijanskim jedinicama.
Leoncello
Druga tenkovska jedinica pojavila se u oružanim snagama ISR -a samo godinu dana nakon Leonessa. Bojna, nazvana "Leonechello" (talijanski - "lavlje mladunče"), formirana je 13. rujna 1944. na inicijativu kapetana Giancarla Zuccara, iskusnog konjanika i veterana Istočnog fronta. Nakon predaje Italije, neko je vrijeme služio u Wehrmachtu, a zatim je prešao u vojsku ISR -a, gdje je predavao u kadetskoj školi u Modeni, a zatim u Tortoni. U ljeto 1944. u gradu je izbio ustanak koji je pod vodstvom Zuccara odlučno ugušen. Nakon toga, galantni kapetan dobio je osobnu naredbu od Mussolinija da oformi tenkovsku stražarsku bojnu Ministarstva oružanih snaga ISR -a koja se nalazi u gradu Polpenazza na jezeru Garda.
Organizacijski se bojna sastojala od tri satnije: srednjih tenkova "M" (četiri tenka M 13/40 i tri M 15/42); laki tenkovi "L" (dvanaest CV 33 tanketa); stožera, koji je imao četiri oklopna vozila AB 40 i AB 41, kao i jedno samohodno oružje Semovente 105/25. Osim toga, bojna je imala desetak vozila različitih tipova i četiri protivavionska topa 20-mm "20/77". Broj osoblja "Leoncella" do kraja rujna 1944. iznosio je 122 osobe (10 časnika, 20 narednika i 92 vojnika).
Formiranjem bojne Leoncello pojavila se ideja da se ona kombinira s Leonessom u tenkovskoj pukovniji, no kapetan Zuccaro tome se oštro usprotivio rekavši kako “nikada neće nositi crnu košulju”. Bojna je nastavila relativno mirnu garnizonsku službu angažirajući se u borbenoj obuci. Leoncello je u svoju prvu (i, pokazalo se, posljednju) bitku ušao na samom kraju rata. Po zapovijedi zapovjedništva, bojna je otišla na područje Brescie kako bi podržala postrojbe 10. divizije MAS -a koje su se tamo borile. Na rubu grada tankere su okružili partizani iz brigade Fiamme Verdi. U bitci koja je trajala nekoliko sati bataljon je pretrpio velike gubitke - koristeći zarobljeni Panzerfaust, partizani su izbacili većinu njegovih tenkova. Poginulo je deset vojnika Leoncela. 28. - 29. travnja 1945. predale su se njegove jedinice: satnija "M" - na putu za Milano; Tvrtka "L" - u Lonigu; sjedište tvrtke je u Polpenazzi.
San Giusto
Osim same Italije, značajan broj talijanskih trupa od rujna 1943. bio je stacioniran na Balkanu. Nakon predaje i ovdje su uočene zabuna i kolebanja: mnogi časnici i vojnici pokušali su nastaviti borbu na strani Njemačke. Jedan od njih bio je kapetan Agostino Tonegutti, koji je zapovijedao četom lakih tenkova San Giusto priključenoj 153. pješačkoj diviziji Maserata, koja je bila stacionirana u sjeverozapadnoj Hrvatskoj. Nakon predaje Italije, vodio je istomišljenike koji su objavili svoju namjeru da se bore na strani Trećeg Reicha. Postrojba koja je imala nekoliko tanketa postala je dio konsolidirane skupine generala Gastonea Gambara, koji je branio Fiume (danas Rijeku) od jugoslavenskih partizana koji su pokušali iskoristiti zbrku talijanskog zapovjedništva. Nakon toga je postrojba, koja se već zvala bojna, prebačena u Istru, a početkom veljače 1944. stigla je u talijanski grad Goricu i postala dio regularne vojske ISR -a. Bojni je povjeren zadatak podupiranja postrojbi koje su branile jadransku obalu.
Naoružanje "San Giusto", kao i ostale tenkovske jedinice ISR -a, bilo je vrlo šaroliko. U veljači 1944. bojna je imala pet srednjih tenkova M 13/40 i M 14/41, 16 tanketa CV 33 i CV 35, šest različitih samohodnih topova (jedno Semovente M42 75/34 i M41 75/18, dva Semovente M42 75/18 i dva Semovente L6 47/32), kao i četiri oklopna vozila AB 41. Broj osoblja kretao se od 120 do 170 ljudi.
Glavni zadaci bojne San Giusto bili su pratnja kolona između gradova Trsta, Udina i Gorice, kao i borba protiv talijanskih i jugoslavenskih partizana koji su ovdje djelovali. Nije uvijek bilo bez gubitaka. Tako su 31. svibnja 1944. partizani napali pododjel bojne San Giusto u pratnji njemačkog konvoja između gradova Dobraule i Titine. Napad je odbijen, ali su Talijani izgubili tenk M 14/41 i dva oklopna automobila AB 41. 6. prosinca, uslijed eksplozije mine, uništen je još jedan oklopni automobil, cijela njegova posada (pet osoba) je poginula. Ukupni nepopravljivi gubici bojne San Giusto za cijelo razdoblje sudjelovanja u neprijateljstvima bili su relativno mali i iznosili su 15 ljudi. S opremom je situacija bila mnogo gora - do travnja 1945. u bataljunu je ostalo samo osam tanketa, tri srednja tenka i dva samohodna topa. San Giusto je prestao postojati 27. travnja 1945. predajući se Britancima. Prema drugim izvorima, do predaje je došlo tek 3. svibnja (možda govorimo o predaji različitih divizija bojne).
Ostale tenkovske jedinice
Uz Leonessa, Leoncello i San Giusto, oružane formacije ISR -a imale su još nekoliko tenkovskih jedinica. Konkretno, Antipartizanska skupina (Raggruppamento Anti Partigiani-RAP) formirana u ljeto 1944. imala je tenkovski bataljun s dvije satnije. U početku je bilo naoružano sa sedam tanketa, dva laka tenka L 6/40, jednim srednjim M 13/40, dva samohodna topa Semovente M42 75/18 i jednim oklopnim automobilom AB 41. Od rujna 1944. RAP je djelovao u Pijemontu, boreći se protiv partizana. Tankeri su sudjelovali u ovom "talijansko-talijanskom" ratu do 28. travnja 1945. godine.
Neko je vrijeme postojala nadbrojna divizija jurišnih topova s devet samohodnih topova Semovente 75/18 u 1. diviziji Bersaglier "Italia". Skupina apeninskih rendžera (Raggruppamento Cacciatori degli Appennini) koristila je četiri samohodna topa Semovente M42 75/18 i šest oklopnih vozila AB 41. Nekoliko tenkova i tanketa služili su u više jedinica vojske ISR -a, Nacionalne republikanske garde i Crnih brigada.
Sumirajući našu priču, bilježimo nekoliko značajki svojstvenih tenkovskim jedinicama ISR -a. Prvo, sve su bez iznimke bile improvizirane formacije stvorene izvan bilo kojih država. Organizacijska struktura ovih dijelova izgrađena je ovisno o raspoloživoj opremi. Drugo, sve tenkovske postrojbe ISR-a nisu bile namijenjene uporabi na frontu, već radi osiguranja unutarnje sigurnosti i sudjelovanja u protugerilskim operacijama. Nije slučajno što najveći i najučinkovitiji od njih - tenkovska bojna Leonessa - nije bio dio vojske, već Nacionalne republikanske garde. Treće, sustav potpore tenkovskih postrojbi kao takav nije postojao: sve brige oko opskrbe opremom i njezina održavanja u stanju spremnom za borbu u potpunosti su pale na ramena zapovjednika bojne i satnije.
