Zahtjevi novog vremena
Veliki borbeni potencijal američkih zračnih snaga ne temelji se samo na velikom broju novih i starih višenamjenskih lovaca, bombardera i jurišnih zrakoplova. Možda je glavna stvar koja razlikuje američko zrakoplovstvo od zračnih snaga bilo koje druge zemlje velik broj različitih zrakoplova za podršku, kao i veliko iskustvo u njihovom djelovanju.
Na primjer. Sada zračne snage SAD-a imaju na raspolaganju gotovo 400 zrakoplova tankera Boeing KC-135 Stratotanker, pedesetak KC-10A i otprilike iste ili više tankera na bazi transportera Lockheed C-130 Hercules. Da bismo još bolje razumjeli razliku, prisjetimo se da ruske zrakoplovne snage imaju, prema različitim izvorima, 10-15 tankera Il-78 i Il-78M. Međutim, za većinu europskih zemalja čak i ovo izgleda potpuno nedostižno.
Gornji primjer dobro ilustrira zašto je nemoguće direktno usporediti zračne snage - to jest, u smislu broja borbenih zrakoplova. Suvremeno zrakoplovstvo zahtijeva veliki broj tankera, zrakoplova AWACS i izviđačkih zrakoplova, bez kojih se borbeni potencijal ne može u potpunosti osloboditi, čak i ako imate najmanje tisuću lovaca pete generacije i stotinu nevidljivih bombardera.
S druge strane, svaka vojna oprema košta, dok moderna oprema zahtijeva ulaganje jednostavno nezamislivih sredstava prema standardima prošlih razdoblja. Štoviše, dostupnost novca sama po sebi ne jamči uspjeh - zapravo, s uvođenjem nove tehnologije, teškoće tek počinju. To se još jednom pokazalo na primjeru novog aviona-tankera KS-46, čija se uloga u američkim zračnim snagama po važnosti može usporediti samo s ulogom nekih F-22.
Simbol dominacije
Tanker KC-46 Boeing je razvio na temelju zrakoplova tankera Boeing KC-767, koji je pak stvoren na temelju putničkog Boeinga 767. KC-767 razvijen je za talijanske i japanske zračne snage, koja je naručila po četiri takva zrakoplova.
Mnogo ambiciozniji planovi za KC-46, koji bi trebao zamijeniti cijelu flotu zrakoplova KC-135 u zračnim snagama Sjedinjenih Država. Podsjetimo da su 2014. godine američke zračne snage dodijelile naziv Pegasus novom zrakoplovu-tankeru KC-46A.
Zrakoplov se ima čime pohvaliti: barem na papiru. Ukupna količina goriva za povrat na brodu iznosi 94.198 kilograma. Za usporedbu: KC-135 Stratotanker ima maksimalno opterećenje od 54.432 kilograma goriva. Ništa manje važna nije bila ni široka upotreba najnovijih tehnologija koje su osmišljene kako bi upravljanje zrakoplovima učinilo što prikladnijim i učinkovitijim. Jedna od najvažnijih inovacija je sustav daljinskog nadzora i upravljanja. Za operatore su stvorene posebne 3D naočale, koje teoretski omogućuju učinkovitiju kontrolu procesa punjenja gorivom. Pokazalo se da bi ovaj sustav pilote mogao koštati života. Međutim, prvo prvo.
Poteškoće u prijelaznom razdoblju
Prvi ugovor uključuje isporuku 34 takva zrakoplova, a prethodno najavljeni ukupni broj KC-46 trebao bi biti 179 jedinica. Prve poteškoće vrlo brzo su se dale osjetiti. Prošle je godine Popular Mechanics izvijestio da je nedavno objavljeni KC-46 isporučio zračne snage na potpuno neadekvatan način. Najmanje deset novih automobila pronašlo je stvari kojih tamo ne bi trebalo biti. Vojska se žalila na labav alat i razne krhotine. Situacija se pokazala tako ozbiljnom da su američki piloti odbili letjeti u novom tankeru. Mogu se razumjeti: loše osigurana oprema može nauditi zrakoplovu tijekom polaska, što može dovesti do nesreće ili čak katastrofe.
Moglo bi se zaboraviti na ovu priču, da nije jedno "ali". Boeing u posljednje vrijeme muče slični problemi. U veljači je postalo poznato da su u spremnicima goriva Boeinga 737 Max pronađeni ostaci. Ulomci stranih predmeta zaposlenici tvrtke pronašli su tijekom održavanja već izgrađenih zrakoplova, koji se nalaze na parkiralištu korporacije u Seattleu. Ovdje je vrijedno dodati i mnoge druge probleme Boeinga 737 Max, koji su otkriveni nakon dvije tragedije u kojima su sudjelovali zrakoplovi ovog modela - strašne katastrofe Boeing 737 u blizini Jakarte 2018. i jednako strašne katastrofe Boeing 737 u blizini Adis Abebe 2019. godine. Podsjetimo, razlog je u oba slučaja, prema mišljenju stručnjaka, bio sustav stabilizacije leta MCAS (Maneuvering Characteristics Augmentation System), koji prema dostupnim informacijama može učiniti letjelicu gotovo nekontroliranom.
Problemi ove vrste već su imali značajan utjecaj na tvrtku. U siječnju 2020. tvrtka nije primila niti jednu narudžbu prvi put u gotovo 60 godina. S druge strane, znači li to da su svi avioni Boeing "loši"? Nikako. Pitanje je, prije svega, u tome da nakon spomenutih katastrofa, posebna pozornost posvećuje tvrtki, a svaki kvar 737 Max postaje predmet rasprave u medijima.
Ako govorimo o KS-46, tada zrakoplov, osim kvalitete izrade, ima i drugih poteškoća, o čemu smo već ranije govorili. U jednom od novih videa možete vidjeti kako je, dok je točio gorivo lovac-bombarder američkog ratnog zrakoplovstva F-15E Strike Eagle, strijela tankera za punjenje goriva KC-46 Pegasus pogodila borbeni zrakoplov. Srećom, tada nije bilo žrtava, a borbeno vozilo uspješno se vratilo u bazu. Ovaj incident samo je potvrdio strahove stručnjaka da do sada KS-46 ne može učinkovito riješiti zadatke s kojima se suočava.
I Pentagon to razumije. Američko ministarstvo obrane priopćilo je kako od Boeinga zahtijeva "kritičku analizu hardvera i softvera na razini sustava i rekonstrukciju pogona šipki za gorivo": potonji ima namjeru smanjiti njegovu krutost. Stručnjaci su otkrili da u trenutnoj verziji dizajn izlaže tanker nepotrebnim opterećenjima, što zauzvrat dovodi do smanjenja vijeka trajanja tankera i može uzrokovati nesreće. Ugovor o modernizaciji procjenjuje se na 55 milijuna dolara, a završetak do 2021. Prema nezavisnim stručnjacima, situacija je još ozbiljnija nego što se čini na prvi pogled: poboljšanja mogu potrajati najmanje tri do četiri godine.
Ti se problemi preklapaju s drugima, koji su uvelike potaknuti ogromnim troškovima projekta. Sada se cijena jednog KC-46 procjenjuje na oko 150 milijuna dolara, što tanker čini jednim od najskupljih zrakoplova u američkim zračnim snagama. S druge strane, lansiranjem stroja u velikoj "seriji" može se očekivati pad njegovih troškova, čak i uzimajući u obzir nadogradnje. Općenito, "dječje bolesti" karakteristične za bilo koju novu tehnologiju neće ubiti projekt, ali će u budućnosti morati proći test vremena.
Tanker nije za prikrivanje
Glavni problem za KS-46 može biti sam koncept. Podsjetimo, u vrijeme uvođenja zrakoplova u službu, zračne snage SAD-a već su bile uvelike "nevidljive": samo su F-35 u različitim verzijama i za različite kupce, do početka 2020. godine, izgradili oko 500 jedinica.
Korištenje KC-46A Pegasus može odigrati okrutnu šalu, jer će pri punjenju goriva razotkriti nevidljive zrakoplove. Inače, prije nekoliko godina stručnjaci iz podružnice Lockheed Martin pod nazivom Skunk Works ponudili su američkim zračnim snagama "nevidljivi" tanker.
Tu je svoju ulogu odigrao natječaj za američku mornaricu, u okviru kojega bi trebali stvoriti nenametljiv tanker-bespilotnu letjelicu, prethodno označen kao MQ-25. Kao što znamo, Boeing je pobijedio na natjecanju, što je bila vrlo neugodna vijest za Lockheed Martin. I, naravno, tvrtka bi htjela "vratiti" uložene napore …
