Josip Vladimirovič Gurko rođen je 16. srpnja 1828. na obiteljskom imanju Aleksandrovka u Mogilevskoj pokrajini. Bio je treće dijete u obitelji i pripadao je staroj plemićkoj obitelji Romeiko-Gurko, koja se iz bjeloruskih zemalja preselila na zapad Ruskog Carstva. Njegov otac, Vladimir Iosifovich, bio je izvanredan čovjek složene i briljantne sudbine. Počevši svoju službu kao zastavnik pukovnije Semenovsky, iz pješaštva se popeo na čin generala. Borio se u bitkama kod Borodina, Maloyaroslavetsa, Tarutina, Bautsena, zapovijedao trupama na Kavkazu, sudjelovao u oslobađanju Armenije, pacificirao poljsku pobunu. Vladimir Iosifovich puno je pričao svom sinu o svojim vojnim pohodima, velikim bitkama, legendarnim zapovjednicima prošlosti i herojima Domovinskog rata. Sasvim je razumljivo da je dječak od malih nogu samo sanjao o vojnoj karijeri.
Josip je započeo studij na Visokoj školi isusovaca. 1840. -1841. Njihova je obitelj pretrpjela veliku tugu - prvo je umrla Gurkova majka, Tatyana Alekseevna Korf, a zatim i njezina starija sestra Sophia, ljepotica i djeveruša carskog dvora. Vladimir Iosifovich, jedva je preživio gubitke, podnio je ostavku, opravdavajući svoje uznemirene kućanske poslove i bolesti. Međutim, četrdesetšestogodišnji general-potpukovnik nikada nije dobio ostavku, naprotiv, 1843. poslan je na Kavkaz u žaru borbi s planinarima. Josipovu stariju sestru, sedamnaestogodišnju Marianne, morao je poslati svojoj tetki, a sina su smjestili u Korpus stranica.
Početkom 1846. Vladimir Gurko imenovan je načelnikom svih pričuvnih i pričuvnih postrojbi vojske i straže, a Josip je 12. kolovoza iste godine uspješno diplomirao u korpusu i bio je u činu korneta uređen za službu u Spasilačka husarska pukovnija. Kći Marianna do tada se udala za Vasilija Muravjeva-Apostola, mlađeg brata Matveya, koji je poslan u progonstvo u Sibir, i pogubljenog Sergeja. Zdravlje Volodymyra Gurka u međuvremenu se nastavilo pogoršavati. Jesen i zimu 1846. proveo je na imanju Sakharovo, a u proljeće 1847. otišao je na liječenje u inozemstvo. Josip Gurko pokopao je oca 1852. godine. Kao nasljedstvo, mladi časnik dobio je niz posjeda, ali ga je gospodarstvo malo zanimalo, prebacivši ga na potpunu skrb upravitelja.
Vrlo brzo Josip Gurko postao je konjički časnik prve klase. 11. travnja 1848. već je unaprijeđen u natporučnika, a 30. kolovoza 1855. u kapetana. Godine 1849., u vezi s početkom revolucije u Mađarskoj, Gurko je u sklopu svoje pukovnije krenuo u pohod na zapadne granice Ruskog Carstva, ali nije uspio sudjelovati u neprijateljstvima. Kad je počeo Krimski rat, Josip Vladimirovič iskušao je sve mogućnosti kako bi ušao u opkoljeni Sevastopolj. Na kraju je morao promijeniti naramenice kapetanske straže za naramenice pješačkog bojnika. Tada je izgovorio riječi koje su se kasnije proslavile: "Živi s konjicom, umri s pješaštvom". U jesen 1855. premješten je u černigovsku pješačku pukovniju, koja se nalazila na položajima Belbek na Krimu, ali opet nije imao vremena za sudjelovanje u neprijateljstvima - krajem kolovoza 1855., nakon 349 dana hrabre obrane, Ruske trupe napustile su Sevastopolj.
U ožujku 1856. u Parizu je potpisan mirovni ugovor u kojem su sudjelovale Pruska i Austrija, a šest mjeseci prije toga, 18. veljače 1855., Nikola I. je umro od upale pluća, a Aleksandar II postao je njegov nasljednik. Gurkova je usluga u međuvremenu nastavljena. U činu kapetana ponovno se vratio u husarsku pukovniju, gdje mu je povjereno zapovijedanje eskadrilom. Na ovom se mjestu afirmirao kao uzoran vođa, strog, ali vješt odgajatelj i učitelj podređenih. I to nisu bile samo riječi. Sam car je posebnu pozornost posvetio sjajnoj vježbi i borbenoj obuci eskadrile Gurko tijekom sljedećeg pregleda trupa. Ubrzo nakon toga (6. studenog 1860.) Josip Vladimirovič premješten je na mjesto krila pobočnika Njegovog Carskog Veličanstva.
U proljeće 1861. Gurko je unaprijeđen u pukovnika i ubrzo poslan u pokrajinu Samara kako bi kontrolirao tijek seljačkih reformi koje je proveo Aleksandar II i osobno izvijestio o stanju stvari cara. Po dolasku na mjesto događaja 11. ožujka, Josip Vladimirovič odmah se uključio u slučaj. U najvažnijem trenutku reforme, naime tijekom objavljivanja manifesta, dao je nalog za tiskanje potrebnog broja zakonodavnih akata u lokalnim novinama. Gurko je išao protiv odluka mjesnog plemstva koje je u svakom slučaju zahtijevalo od vlasti uporabu vojne sile protiv seljaka. Nakon što je izašao kao vatreni protivnik silnih mjera, tvrdio je da se svaka "neposlušnost" seljaka i suzbijanje seljačkih nemira mogu riješiti "jednostavnim tumačenjima". Josip Vladimirovič osobno je posjetio sva "najproblematičnija" sela pokrajine Samara, vodeći duge razgovore sa seljacima, objašnjavajući im i objašnjavajući suštinu promjena koje su se dogodile.
Indikativne su mjere koje je Gurko poduzeo u odnosu na zarobljenog seljaka Modesta Surkova, koji je seljacima za novac "slobodno" protumačio manifest, kao i privatnika Vasilija Hrabrova, koji se prozvao velikim knezom Konstantinom Nikolajevičem i podijelio prava i slobode mještanima seljaci. Josip Vladimirovič oštro se izjasnio protiv smrtne kazne za "prevoditelje". Rekao je da će ih smrt u očima seljaka uzdići u rang nacionalnih heroja, što bi zauzvrat moglo dovesti do velikih demonstracija. Pokazavši se kao napredni političar, Gurko je izvršio pritisak na istražno povjerenstvo, pazeći da oba "tumača" "u svim selima pored kojih su prošli budu javno razotkriveni, a zatim podvrgnuti tjelesnom kažnjavanju i osuđeni na zatvorsku kaznu.
Ađutantno krilo također je uzelo mnogo snage za borbu protiv zlostavljanja zemljoposjednika pokrajine Samara. U svojim izvještajima suverenu redovito je izvještavao o gotovo raširenoj zlouporabi ovlasti od strane zemljoposjednika u odnosu na seljake, među kojima su najčešće bile: prekoračenje normi quitrent i corvee te preraspodjela plodne zemlje. Ponašajući se prema situaciji, Gurko je utjecao na lokalne vlasti, na primjer, mogao je dati nalog da se seljacima koji su krivicom zemljoposjednika oduzeli sve rezerve daje žito. Slučaj viteza maršala carskog dvora, princa Kochubeija, koji je oduzeo seljacima svu dobru zemlju koju su posjedovali, bio je naširoko objavljen. Ne stideći se izraza, Gurko je u svom sljedećem izvješću Aleksandru II iznio sliku onoga što se događa, pa je kao rezultat toga sukob između zemljoposjednika i seljaka riješen u korist potonjih.
Postupke Josipa Vladimiroviča tijekom seljačke reforme pozitivno je ocijenio čak i oporbeni list Kolokol, Alexander Herzen, koji je svojedobno rekao da su "aiguillettes pobočnog krila Gurka simbol časti i hrabrosti". Konstantin Pobedonostsev izvijestio je cara: „Gurkova savjest je čista, vojnička. Ne podnosi se djelovanju političkih govornika, nema lukavosti i nije sposoban spletkariti. Također nema plemićke rodbine koji preko njega nastoje napraviti političku karijeru."
Početkom 1862. tridesetčetverogodišnji Gurko oženio se Marijom Salyas de Tournemire, rođenom groficom i kćerkom književnice Elizabeth Vasilievne Salyas de Tournemire, poznatije kao Eugenia Tours. Mlada supruga postala je odani prijatelj Josipu Vladimiroviču, njihova ljubav jedno prema drugom ostala je obostrana tijekom cijelog života. Zanimljivo je da je ovaj brak izazvao osudu cara, budući da su se sama spisateljica, koju su njezini suvremenici prozvali "Rus Georges Sand", i njezina obitelj i drugovi smatrali previše liberalnima za obećavajućeg ađutanta. Pisac i novinar Jevgenij Feoktistov prisjetio se: „Car dugo nije htio oprostiti Gurku njegov brak. Mladi su se nastanili u Carskom Selu, gdje je Josip Vladimirovič bio zadovoljan prilično ograničenim krugom poznanika. Činilo se da se osramotio, a na veliko iznenađenje njegovih kolega, koji nisu imali pojma što se dogodilo između njega i cara, nije dobio nikakva imenovanja."
U sljedeće četiri godine Gurko je obavljao manje poslove administrativne prirode. Nadzirao je i regrutiranje koje se odvija u provincijama Vyatka, Kaluga i Samara. Konačno, 1866. imenovan je zapovjednikom četvrte husarske pukovnije Mariupolj, a krajem ljeta 1867. promaknut je u general bojnika s imenovanjem u carevu pratnju. Gurko je 1869. godine dobio konjicu grenaderske konjice spasilačke garde kojom je zapovijedao šest godina. Generali su s pravom vjerovali da se ova pukovnija odlikuje izvrsnom obukom. U srpnju 1875. Josip Vladimirovič imenovan je zapovjednikom druge gardijske konjičke divizije, a godinu dana kasnije unaprijeđen je u general -potpukovnika.
U ljeto 1875. izbili su protuturski ustanci u Bosni i Hercegovini, a kasnije i u Bugarskoj. Više od pet stotina godina Srbi, Crnogorci, Bugari, Bosanci, Makedonci i drugi narodi, vjerom i krvlju bliski Slavenima, bili su pod turskim jarmom. Turska vlada bila je okrutna, svi su poremećaji nemilosrdno kažnjavani - gradovi su gorjeli, tisuće civila je stradalo. Neredovne turske trupe, nadimkom Baši-bazuki, bile su posebno krvoločne i žestoke. Zapravo, to su bile neorganizirane i nekontrolirane grupe bandita, regrutiranih uglavnom iz ratobornih plemena Osmanskog Carstva u Maloj Aziji i Albaniji. Njihove su postrojbe pokazale posebnu okrutnost tijekom gušenja Aprilskog ustanka koji je izbio 1876. u Bugarskoj. Umrlo je više od trideset tisuća civila, uključujući starije osobe, žene i djecu. Masakr je izazvao široko negodovanje javnosti u Rusiji i europskim zemljama. Podršku Bugarima izrazili su Oscar Wilde, Charles Darwin, Victor Hugo, Giuseppe Garibaldi. U Rusiji su osnovani posebni "slavenski odbori", koji su prikupljali donacije za pobunjenike, u gradovima su organizirani dobrovoljački odredi. Pod pritiskom Rusije, konferencija europskih diplomata održana je u Carigradu 1877. godine. To nije dokrajčilo zlodjela i genocid nad slavenskim narodima, ali je našoj zemlji omogućilo da postigne neizgovoreni sporazum između europskih sila o nemiješanju u svjetski vojni sukob s Turskom.
Krajem 1876. izrađen je plan budućeg rata, a krajem veljače 1877. car ga je proučio, a odobrio Glavni stožer i ministar rata. Temeljila se na ideji munjevite pobjede - ruska vojska trebala je prijeći Dunav na sektoru Nikopol -Svishtov, koji nema utvrda, a zatim se podijeliti u nekoliko odreda s različitim zadaćama. Gurko je tada imao već 48 godina, ali bio je vitak poput mladića, snažan i izdržljiv, Suvorov nepretenciozan u svakodnevnom životu. Veliki vojvoda Nikolaj Nikolajevič, vrhovni zapovjednik Dunavske vojske, dobro ga je poznavao, budući da je od 1864. bio glavni inspektor konjaništva. Poznato je da je on osobno inzistirao na imenovanju Josipa Vladimiroviča u djelatnu vojsku, rekavši: "Ne vidim drugog zapovjednika prednje konjice".
Dana 12. travnja 1877. Rusija je objavila rat Turskoj. 15. lipnja napredne jedinice ruske vojske prešle su Dunav, a 20. lipnja Gurko je stigao na mjesto vojske. Naredbom od 24. lipnja 1877. imenovan je za načelnika Južnog (prednjeg) odreda koji je imao na raspolaganju jednu pušku i četiri konjičke brigade, tristo kozaka s trideset i dvije puške i šest odreda bugarske milicije. Zadatak koji je pred njim bio postavljen je vrlo jasan - zauzeti grad Tarnovo i prijevoje preko Balkana.
Iosif Vladimirovič, koji do sada nije imao vojnog iskustva, sjajno se pokazao zapovjednikom Južnog odreda. Tijekom ove operacije prvi se put očitovao njegov izvanredni vojni genij koji je kombinirao živost, domišljatost i razumnu hrabrost. Gurko je svojim zapovjednicima volio ponavljati: „Uz odgovarajuću obuku, bitka nije ništa posebno - ista vježba samo s bojevim streljivom, koja zahtijeva još veći red, još veću smirenost. … I zapamtite da u bitku vodite ruskog vojnika koji nikada nije zaostajao za svojim časnikom."
Približavajući se Trnovu 25. lipnja 1877. Gurko je poduzeo izviđanje područja. Ispravno procjenjujući neprijateljsku zbunjenost, on je, bez odgađanja, izviđanje pretvorio u napad munje konjanika i zauzeo grad jednim brzim udarcem. Turski garnizon panično se povukao, napustivši streljivo, oružje i streljivo. Vijest o zauzimanju drevne prijestolnice Bugarske u roku od sat i pol, a samo snage jedne konjice, u Rusiji je dočekana s oduševljenjem. Ruski vojnici u oslobođenim bugarskim naseljima dočekani su kao osloboditelji. Seljaci su ih pozvali na mjesto, počastili medom, kruhom i sirom, svećenici su prekrižili znak križa na vojnicima.
Nakon zauzimanja Trnova, trupe Južnog odreda počele su izvršavati glavni zadatak - zauzimanje balkanskih prijevoja. Kroz planine Balkan prolazila su četiri prijevoja, od kojih je najprikladniji bio Šipka. Međutim, Turci su ga snažno utvrdili i zadržali velike rezerve u Kazanlačkoj krajini. Od preostalih prolaza nisu kontrolirali samo najteži - prijevoj Khainkoisky. Južni odred uspješno ga je pobijedio i do 5. srpnja pobijedio je turske snage kod grada Kazanlaka. U prevladavajućim okolnostima neprijatelj, ukorijenjen na Šipki, mogao je biti napadnut istodobno i sa sjevera i s juga (to jest sa začelja), gdje se nalazio odred Gurko. Ruske trupe nisu propustile takvu priliku - nakon žestokih dvodnevnih borbi neprijatelj se, više ne pokušavajući zadržati svoje položaje, noću povukao planinskim putovima do Filipopolisa (danas Plovdiv), napuštajući svo topništvo.
Pobjede Južnog odreda, koji je imao tri puta manje snaga od snaga turskih trupa koje su im se suprotstavile, izazvale su pravu paniku u Carigradu. Mnogi od najviših dostojanstvenika Osmanskog Carstva smijenjeni su sa svojih mjesta. Vrhovni zapovjednik turskih snaga na Dunavu-nesposobni i ostarjeli Abdi-paša-smijenjen je, a na njegovo mjesto turski Glavni stožer postavio je četrdesetpetogodišnjeg generala Sulejmana pašu. Bio je zaista vrijedan protivnik, zapovjednik nove, europske formacije. Sedamnaest dana morem i kopnom, prevalivši gotovo sedamsto kilometara, uspio je prebaciti dvadeset pet tisućiti korpus iz Crne Gore i u pokretu ga baciti u bitku.
Za to vrijeme Gurko je dobio pojačanje u obliku jedne pješačke brigade, kao i dopuštenje za "djelovanje prema okolnostima". Postavljajući zadatak da spriječi turske snage da dođu do prijevoja Khainkoy i Shipka, Gurko je svladao Mali Balkan i 10. srpnja kod Stare Zagore, 18. srpnja kod Nove Zagore i 19. srpnja kod Kalitinova osvojio je još nekoliko briljantnih pobjeda. Međutim, krajem srpnja velike neprijateljske snage približile su se selu Eski-Zagry. Ovo mjesto držao je mali odred ruskih vojnika i bugarskih milicija predvođen Nikolajem Stoletovom. Nakon pet sati žestokih obrambenih bitaka pojavila se prijetnja zaokruživanja, a Nikolaj Grigorievič dao je naredbu da napusti naselje. Nažalost, glavne snage Josipa Vladimiroviča nisu mogle stići na vrijeme da pomognu - na putu za Staru Zagoru susrele su se s trupama Reuf -paše. Neprijatelj je na kraju poražen, ali vrijeme je prolazilo, a Gurko je naredio svim jedinicama da se povuku do prijevoja. Žrtve nisu bile uzaludne, izudarana vojska Sulejman -paše tri je tjedna lizala rane i nije se pomakla.
Drugi neuspješni napad na Plevnu i nemogućnost pojačanja Južnog odreda pojačanjem poslužili su kao osnova za naređenje odredu Gurko da se povuče na sjever prema Trnovu. Sam Josip Vladimirovič, koji nema potrebne rezerve ne samo za ofenzivu, već i za operativno protivljenje turskim odredima, rekao je: „Da mi se Sulejman -paša suprotstavio sa cijelom vojskom, opirao bih se do posljednje krajnosti. Pomisao na to što će se ovdje dogoditi kad odem, izaziva strahopoštovanje. Moje povlačenje signalizirat će opći pokolj kršćana. … Unatoč želji, ne mogu odvratiti ta zlodjela, jer ne mogu podijeliti trupe i poslati odrede na svako mjesto."
Gurkove snage pridružile su se snagama generala Fjodora Radeckog, držeći južno područje kazališta operacija. Zapovjedništvo vojske, koje je zastupao veliki vojvoda Nikolaj Nikolajevič, cijenilo je postupke Josipa Vladimiroviča, dodijelivši mu čin general -pobočnika i odlikovajući ga Redom svetog Jurja trećeg stupnja. Međutim, nemjerljivo iznad svih nagrada bila je čast i slava koju je zaslužio od običnih vojnika. Vojnici su bezgranično vjerovali u Gurka i zvali su ga "general Vperyod". Zadivio je sve svojom izdržljivošću i nesalomljivom energijom, staloženošću tijekom borbi, mirno stojeći pod mecima na prvoj crti bojišnice. Suvremenici su ga opisali ovako: „Vitki i mršavi s ogromnim zulufima i oštrim, sivim, dubokim očima. Govorio je malo, nikada se nije svađao i činio se neprobojnim u svojim osjećajima, namjerama i mislima. Iz cijelog njegova lika disala je unutarnja snaga, strašna i autoritativna. Nisu ga svi voljeli, ali svi su ga poštovali i gotovo svi su se bojali."
Južni odred je raspušten, a u kolovozu 1877. Gurko odlazi u Sankt Peterburg kako bi mobilizirao svoju drugu gardijsku konjičku diviziju. Dana 20. rujna već je stigao s njom na Plevnu i postavljen je na čelo sve konjice zapadnog odreda, smještene na lijevoj obali Vita. Plevna je ruskim trupama blokirala put do Carigrada. Trostruki napad na uporište bio je neuspješan, a rusko-rumunjske trupe, prema planu Eduarda Totlebena, koji je vodio opsadu, opkolile su grad s juga, sjevera i istoka. Međutim, na jugozapadu i zapadu, neprijateljski su putevi zapravo bili otvoreni, a vojnici Osman-paše uz Sofijsku magistralu redovito su stizali streljivo i hrana. Rezervne postrojbe Shefket -paše, angažirane u zaštiti autoceste, podignute su uz nju u blizini pet sela - Gorny Dybnik, Dolne Dybnik, Telish, Yablunyts i Radomirts - snažnih utvrda koje se nalaze na udaljenosti od 8-10 kilometara jedna od druge i sastoje se od brojnih reduta s prednjim rovovima.
Zadatak blokiranja autoceste u Sofiji dodijeljen je Gurku. On je razvio plan prema kojemu će djelovati združene snage konjice i straže. Stožer je odobrio njegov prijedlog, a Josip Vladimirovič primio je pod svoje zapovjedništvo cijelu stražu, uključujući puk Izmailovsky. Ova odluka izazvala je nezadovoljstvo mnogih vojskovođa. Ipak, Gurkov je staž bio manji od većine zapovjednika divizija, uključujući načelnika stožera gardijskog zbora. Međutim, složenost situacije natjerala je vrhovnog zapovjednika Dunavske vojske da zanemari ponos visokih zapovjednika koji su imali iskustva, ali se nisu razlikovali u potrebnim kvalitetama. Preuzimajući zapovjedništvo nad stražom, Gurko je rekao časnicima: „Gospodo, moram vam objaviti da strastveno volim vojne poslove. Takva sreća i takva čast pali su na moju sudbinu o kojoj se nisam usudio ni sanjati - povesti Gardu u bitku. " Vojnicima je rekao: „Stražari, oni brinu o vama više od ostatka vojske … i sada je vrijeme da dokažete da ste vrijedni ove brige … Pokažite svijetu da je duh trupa Rumyantsev i Suvorov su živi u vama. Pucajte u pametan metak - rijetko, ali precizno, a kad se morate nositi s bajunetima, onda napravite neprijateljske rupe. Ne može podnijeti našu ura."
Prvi udar na neprijatelja izveden je u Gornjem Dybnjaku 12. listopada. Ova krvava bitka zauzela je istaknuto mjesto u ljetopisima vojne umjetnosti, budući da je ovdje Gurko prije napada upotrijebio nove metode kretanja lanca puške - puzanje i polet. Na drugačiji način, Josip Vladimirovič pristupio je napadu utvrda u Telišu. Uvidjevši uzaludnost napada, izdao je zapovijed da izvede snažnu topničku paljbu. Vatra ruskih baterija demoralizirala je neprijatelja, a 16. listopada pettisućiti garnizon prestao je s otporom. A 20. listopada Dolny Dybnik se predao bez borbe. Unatoč uspjehu operacije, koja je osigurala potpunu blokadu Plevne, njezini su troškovi bili ogromni. Gubici Rusa iznosili su preko četiri tisuće ljudi. I premda je Aleksandar II, koji se u to vrijeme nalazio u blizini Plevne, odlikovao generala zlatnim mačem, posutim dijamantima i s natpisom "Za hrabrost", sam Gurko bio je jako uznemiren gubicima koje su stražari pretrpjeli.
Dobava streljiva i namirnica za opkoljeni grad prestala je, a sudbina tvrđave bila je unaprijed dogovorena. Gyaurko -paša, kako su Turci zvali Josipa Vladimiroviča, predložio je zapovjedništvu novi plan - odmah otići na Balkan, prijeći planine, poraziti novoformiranu vojsku Mehmet -Alija, a zatim deblokirati šipčke trupe koje zadržavaju snage Sulejman -paša. Većina članova vojnog vijeća nazvala je plan Josipa Vladimiroviča ludim. U odgovoru, general, nikako sklon patosu, rekao je: "Ja ću voditi računa o svojim djelima pred poviješću i otadžbinom". Nesuglasice su otišle toliko daleko da je, zaobilazeći neposredne nadređene, Gurko, koji je u sjedištu imao nadimak "Trn", poslao caru memorandum u kojem su navedene mjere koje je predložio. Završilo je sljedećim riječima: „Ambiciozni planovi su mi daleko, ali nije me briga što će potomci reći o meni, pa vas obavještavam da morate odmah napasti. Ako se vaše veličanstvo ne slaže sa mnom, molim vas da na moje mjesto postavite drugog načelnika, koji je bolje pripremljen od mene da ispuni pasivni plan koji je predložio Stožer."
Zbog toga je odlučeno da će Gurkov odred, nakon što je dobio pojačanje, preći planine Balkan i krenuti prema Sofiji uz njihovu južnu padinu. Krajem listopada - početkom studenoga 1977. Gurkova je konjica zauzela grad Vraca, Etropole i Orhanije (danas Botevgrad). Inače, skupina od 25.000 ljudi bila je koncentrirana u blizini bugarskog grada Orhaniye, pripremajući se za oslobađanje trupa Osman-paše. Gurkov preventivni udar šokirao je neprijatelja, zapovjednik skupine poginuo je na bojnom polju, a turske trupe, pretrpjevši velike gubitke, povukle su se u Sofiju. Kao i prije godinu dana, napredni odred Gurko s oduševljenjem je prihvaćen od lokalnog stanovništva. Mladi Bugari tražili su da se pridruže ruskim odredima, pomagali konjanicima u izviđanju, zalijevali konje na bivacima, cijepali drva i radili kao prevoditelji.
General Josip Gurko na Balkanu. P. O Kovalevsky, 1891
Postigavši niz uspjeha, Iosif Vladimirovič pripremao se za pohod na Balkan, ali je vrhovni zapovjednik Dunavske vojske, pokazujući oprez, zadržao svoje trupe u blizini Orhanija do pada Plevne. Gurčani su ovaj događaj čekali više od mjesec dana sa lošom opskrbom i u uvjetima nadolazećeg hladnog vremena. Konačno, sredinom prosinca jedan odred (oko sedamdeset tisuća ljudi s 318 topova) pojačan Trećom gardijskom divizijom i Devetim korpusom krenuo je Balkanom. Dočekale su ih oluje i strašna hladnoća, snijegom prekrivene staze i ledeni spustovi i usponi - činilo se da je sama priroda stala na stranu neprijatelja. Suvremenik je napisao: "Da bi se prevladale sve poteškoće i ne odstupilo od cilja, bilo je potrebno imati neraskidivu vjeru u svoje trupe i u sebe, željezo, Suvorovljevu volju." Tijekom prijelaza Josip Vladimirovič svima je davao primjer osobne izdržljivosti, energije i energije, dijeleći sve poteškoće kampanje zajedno s privatnicima, osobno zapovijedajući usponom i padom topništva, ohrabrujući vojnike, spavajući na otvorenom, zadovoljan jednostavnom hranom. Kad je u jednom prolazu Gurko obaviješten da je nemoguće podignuti topništvo čak ni na ruke, general je odgovorio: "Onda ga uvlačimo zubima!" Također je poznato da je, kada je među oficirima počeo žamor, Gurko, okupivši svu stražarsku zapovijed, prijeteći rekao: “Carevom voljom stavljen sam nad vas. Zahtijevam od vas neupitnu poslušnost i prisilit ću svakog da točno izvrši, a ne kritizira, moja naređenja. Zamolit ću sve da zapamte ovo. Ako je velikim ljudima teško, stavit ću ih u rezervu i nastavit ću s malim."
Većina stranih vojskovođa ozbiljno je vjerovala da je nemoguće voditi vojne operacije na Balkanu zimi. Josip Vladimirovič razbio je ovaj stereotip. Nadvladavanje sebe i borba protiv prirodnih sila trajalo je osam dana i završilo pobjedom ruskog duha, što je također predodredilo ishod čitavog rata. Odred se, zatekavši se u Sofijskoj dolini, pomaknuo na zapad i nakon žestoke bitke 19. prosinca zauzeo položaj Tashkisen od Turaka. A 23. prosinca Gurko je oslobodio Sofiju. U zapovijedi povodom oslobođenja grada vojskovođa je izvijestio: "Proći će godine, a naši potomci, obilazeći ova surova mjesta, s ponosom će reći - ruska vojska je prošla ovamo, uskrsnuvši slavu Rumyantseva i Suvorov čudesni heroji!"
Nakon Josipa Vladimiroviča, i drugi odredi naše vojske izvršili su prijelaz kroz planine Balkan. Početkom siječnja 1878., u trodnevnoj bitci kod Filipopolisa, Gurko je porazio trupe Sulejman-paše i oslobodio grad. Uslijedilo je zauzimanje Adrijanopolja, koje je otvorilo put prema Carigradu, i, konačno, u veljači je zauzeto zapadno predgrađe Carigrada, San Stefano. U ovom trenutku potpisan je mirovni ugovor kojim je okončan turski jaram u Bugarskoj. Ubrzo se na svim kartama Europe pojavila nova država, a u čast generala Gurka u Bugarskoj su imenovana tri naselja - dva sela i jedan grad. Za tu je kampanju u siječnju 1879. Josip Vladimirovič odlikovan Redom svetog Jurja drugog stupnja.
Nakon završetka rata, vojskovođa, koji je postao vrlo poznat i u domovini i u Europi, neko je vrijeme odmarao. Radije se odmarao u Saharovu s obitelji, koja je, moram reći, bila prilično velika kod njega. U različito vrijeme u obitelji Gurko rođeno je šest sinova, od kojih su tri - Aleksej, Eugen i Nikolaj - umrli ili umrli tijekom života svog roditelja. Do smrti Josipa Vladimiroviča ostala su tri njegova sina - Dmitrij, Vladimir i Vasilij. Nakon revolucije svi su otišli u egzil.
5. travnja 1879., nakon senzacionalnog pokušaja atentata na Aleksandra II., Gurko je imenovan privremenim vojnim generalnim guvernerom Sankt Peterburga. Njegov glavni zadatak bio je borba protiv terorističkih akcija populista. Beskompromisno i prilično oštro doveo je stvari u red u glavnom gradu. To dokazuju brojna obavezna pravila koja reguliraju promet eksploziva i vatrenog oružja. Također, na inicijativu Josipa Vladimiroviča, svi gradski redari mobilizirani su za službu u policiji.
Od početka 1882. do srpnja 1883. Gurko je obavljao dužnosti privremenog generalnog guvernera Odese i zapovjednika lokalnog vojnog okruga. Njegovo glavno zanimanje bilo je obrazovanje i obuka trupa garnizona. Na ovom je mjestu Iosif Vladimirovič sudjelovao u suđenju Nikolaju Zhelvakovu i Stepanu Khalturinu, koji su ubili Vasilija Strelnikova, vojnog tužitelja i aktivnog borca protiv revolucionarnog podzemlja. Slijedom izravnog naređenja Aleksandra III., Izvršio ih je.
Ubrzo je Gurko premješten na mjesto generalnog guvernera, kao i zapovjednika Varšavske vojne oblasti. Njegov cilj je bio uspostaviti red u Privislenskoj oblasti i obučiti garnizonske jedinice. Izvještaji agenata susjednih zemalja, presretnuti i dostavljeni Gurku, svjedočili su o nepovoljnoj situaciji na međunarodnoj sceni. Zapovjednik se i sam uvjerio u sve veću prijetnju Njemačke i Austrije te je, koristeći svoje veliko iskustvo, proveo intenzivnu obuku postrojbi. Iosif Vladimirovich posvetio je mnogo pažnje obrani utvrda okruga, jačanju utvrda Novogeorgievsk, Ivangorod, Varšava, Brest-Litovsk, stvarajući niz novih utvrđenih točaka, pokrivajući područje mrežom strateških autocesta i uspostavljajući blisko i živo veza između tvrđava i trupa. Topničko područje okruga dobilo je novi opsežni domet, a konjica - predmet posebne pozornosti Gurka - bila je stalno u pokretu, izvršavajući zadatke za brzinu, akcije u masama, izviđanje itd.
Kampovi, vježbe, pucanje uživo i manevri zamijenili su se i provodili su se ljeti i zimi. U zapovijedi za trupe okruga Iosif Vladimirovič je govorio protiv zapovjednika koji su se bavili slučajem "sa formalnog gledišta, ne ulažući u to srce, stavljajući osobnu pogodnost iznad dodijeljenih odgovornosti za vodstvo obrazovanja i odgoj ljudi. " Vojni stručnjaci primijetili su Gurkove nestandardne metode, a tradicija utemeljena na njemu u obuci postrojbi očuvala se do početka Prvog svjetskog rata. Osim toga, Josip Vladimirovič vodio je politiku zagovaranja nacionalnih interesa ruskog naroda u Varšavskom vojnom okrugu. Ispunjavajući volju Aleksandra III., Ostao je istodobno odan svojim osobnim stavovima, pridržavajući se nenasilnih načela u rješavanju konfliktnih situacija.
Dugogodišnja služba narušila je zdravlje borbenog generala. 6. prosinca 1894. šezdesetšestogodišnji Josip Vladimirovič otpušten je na osobni zahtjev. Za usluge Otadžbini i prijestolju, vladar je promaknuo Gurka u čin general -maršala. Vrijedi napomenuti da je Josip Vladimirovič rodom iz stare obitelji, vlasnik najviših nagrada carstva, sin generala iz pješaštva, koji je i sam dosegao čin feldmaršala, što je iznenađujuće, nije uzdignut ni na jedno kneževsko ili grofovsko dostojanstvo. Glavni razlog tome, očito, bila je izravnost njegovih prosudbi. Ne obraćajući pažnju na osobnosti, u bilo kojoj situaciji "ravno kao bajunet" Gurko je hrabro izrazio svoje mišljenje. Ova osobina karaktera više je puta dovela do njegovih sukoba s ruskim carevima.
Spomenik feldmaršalu Gurku
Na dan krunidbe Nikole II. U proljeće 1896. Gurko je postao vitez reda svetog Andrije Prvozvanog, a imenovan je i načelnikom četrnaeste streljačke bojne, koja je bila dio četvrte streljačke brigade, koji je dobio nadimak "željezo" pod zapovjedništvom Josipa Vladimiroviča 1877. godine. Posljednje godine svog života Gurko je proveo na imanju Sakharovo, koje se nalazi u blizini Tvera. Zapovjednik je bio teško bolestan, noge su mu izdale i nije se mogao samostalno kretati. Ipak, nadzirao je radove na poboljšanju parka - od ariša, breze i reliktne jele položene su uličice koje čine monogram IVG -a. Feldmaršal je umro od srčanog udara u noći s 14. na 15. siječnja 1901. u sedamdeset trećoj godini života i pokopan je u kripti predaka.
