Tenkovske bitke u srpnju 1943. na Kurskoj izbočini mnogi povezuju uglavnom s kontranapadom Rotmistrovljeve 5. gardijske tenkovske vojske 12. srpnja kod Prokhorovke, zanemarujući činjenice tvrdoglavih tenkovskih borbi 1. tenkovske vojske Katukova, koje su bile mnogo važnije u obrambenim bitkama 5.-12. srpnja na južnom boku Kurske izbočine.
Stanje stranaka
Nijemci su zadali glavni udarac na sjever od Belgoroda i Tomarovke autocestom do Oboyana (70 km sjeverno od Belgoroda). To je objašnjeno i činjenicom da je ispred Oboyana put prema sjeveru blokirala močvarna poplavna ravnica rijeke Psel, široka 1,5-2 km, koju su tenkovi mogli prelaziti samo uz autocestu i most preko rijeke.
Položaji Crvene armije bili su dobro utvrđeni, tri obrambene linije opremljene su do dubine od 45 km, još tri linije produžene su do dubine od 250-300 km. U svom djetinjstvu, sredinom 50-ih, morao sam vidjeti protutenkovski jarak 110 km sjeverno od Belgoroda kod Medvenke, tada još nije bio zatrpan. Unatoč tako snažnoj inženjerskoj opremi terena, Nijemci su se uspjeli probiti kroz njih i zauzeti treću obrambenu crtu u blizini Verkhopenye. Tvrdoglave bitke Katukovljevih postrojbi zaustavile su ih na ovoj liniji.
U tom smjeru Nijemcima su se suprotstavile 1. tenkovska armija i postrojbe 6. gardijske armije. U razdoblju od 6. do 15. srpnja 1943. Katukov je vodio akcije četiri tenkovska i jednog mehaniziranog korpusa, pet streljačkih divizija, tri zasebne tenkovske brigade, tri zasebne tenkovske pukovnije i deset protutenkovskih pukovnija, ukupno je bilo oko 930 tenkova.
Katukovljevoj vojsci suprotstavila se njemačka grupacija, uključujući dvije pješačke divizije, 48. tenkovski korpus, Mrtvu glavu, tenkovske divizije Adolfa Hitlera, Reicha i Velike Njemačke, pojačane s dvije bojne teških tenkova Tiger (oko 200 tenkova) i dvije bojne tenkovi "Panther" (196 tenkova i 4 oklopna vozila). Ukupno je u ovom smjeru bilo koncentrirano oko 1200 tenkova.
Obrambena faza bitke
Prvog dana bitke, 5. srpnja, postrojbe Katukovljeve vojske bile su u zoni koncentracije iza druge crte obrambenih linija i nisu sudjelovale u bitkama. Njemačke trupe probile su prvu liniju obrane i do kraja dana stigle do druge crte. Zapovjednik fronta Vatutin dao je naredbu Katukovu da 6. srpnja započne kontraofanzivu vojske protiv neprijatelja koji se probio u smjeru Belgoroda.
Katukov je vjerovao da bi tako opasna frontalna protuofenziva protiv neprijateljske nadolazeće tenkovske armade mogla dovesti do neopravdanih gubitaka tenkovske vojske. Staljin je, saznavši za nesuglasice u zapovjedništvu, nazvao Katukova i zatražio njegovo mišljenje. Katukov je izložio rizike protuofenzive, a kad je Staljin upitao što predlaže, odgovorio je "upotrijebi tenkove za gađanje s mjesta, zakopavši ih u zemlju ili postavivši u zasjede", a zatim "mogli smo pustiti neprijateljska vozila u udaljenosti od tristo metara i uništiti ih ciljanom vatrom ", a Staljin je otkazao protunapad.
S gledišta Katukova, bio je u pravu, nije izlagao tenkove smrtonosnoj vatri, iscrpljivao je neprijateljske snage, no Vatutin je vidio da su dva njemačka tenkovska korpusa, koji su napredovali s obje strane autoceste Oboyan, planirali zatvoriti prsten oko puške pukovnije i eliminirati ih, pa su njemačke trupe zapadno od autoceste prešle ofenzivu sa zapada na istok i pale pod bočni napad Katukova, što bi moglo poremetiti planove Nijemaca i nanijeti im ozbiljne gubitke.
Zbog toga se protuudar 6. srpnja nije dogodio, neprijatelj je preuzeo inicijativu, a Katukov oklada na pasivne akcije bila je samo djelomično opravdana. Nijemci su, uvevši velike tenkovske snage, polako, ali sigurno meljeli postrojbe 6. gardijske armije, gurajući ih do druge obrambene linije vojske. U blizini sela Cherkasskoye, 67. gardijska streljačka divizija nije mogla pružiti značajan otpor masi tenkova, a do podneva 11. tenkovska divizija i "Velika Njemačka" stigle su do pozadine sovjetskih jedinica između prve i druge linije obrane. Divizije su izdale naredbu za povlačenje, ali bilo je prekasno, pa su do kraja dana Nijemci zatvorili prsten. U "kotlu" bile su tri pukovničke pukovnije, pod okriljem mraka, nisu svi uspjeli izaći iz okruženja.
Do kraja dana neprijatelj je stigao do položaja 1. tenkovske armije i, nakon što je na ovoj liniji susreo snažan i organiziran odboj, bio je prisiljen tijekom dana promijeniti smjer glavnog napada i pomaknuti ga istočno od Belgoroda -Obojanska magistrala u smjeru Prokhorovke. Zbog toga je 6. srpnja neprijatelj napredovao do dubine od 11 km, ali je pretrpio velike gubitke u tenkovima i pješaštvu.
Ujutro 7. srpnja Nijemci su krenuli u ofenzivu protiv 3. mehaniziranog korpusa i 31. tenkovskog korpusa, organizirajući napad 300 tenkova uz masovnu zrakoplovnu potporu, probili obranu mehaniziranog korpusa i natjerali ih na povlačenje u smjeru Syrtseva. Kako bi se spriječio prodor Nijemaca, tri tenkovske brigade bile su raspoređene na područje Verkhopenye sa zadatkom spriječiti neprijatelja da napreduje u smjeru sjevera.
Pod pritiskom nadmoćnijih snaga dviju njemačkih tenkovskih divizija, "Smrtne glave" i "Adolfa Hitlera", do kraja dana 31. tenkovski korpus povukao se na liniju Malye Mayachki. Neprijatelj se pomaknuo naprijed 4-5 km i izbio na obrambenu liniju treće armije. Pokušaj Nijemaca da prošire klin u smjeru sjeveroistoka bio je neuspješan. Kao rezultat teških borbi, lijevi bok 1. tenkovske armije zaobiđen je i odbačen na sjeverozapad, položaj trupa bio je bočan u odnosu na neprijatelja i prijetio je njemačkom klinu u njegovoj bazi, ali Nijemci nastavio gurati za Oboyana.
Rano ujutro 8. srpnja Nijemci su, uvevši u boj do 200 tenkova, nastavili uspješnu ofenzivu na Syrtsevo i uz autocestu Oboyan. Pretrpjevši velike gubitke, 6. tenkovski korpus povukao se preko rijeke Pene i tamo zauzeo obranu, a 3. mehanizirani korpus također se povukao uz autocestu, sputavajući neprijateljske napade. Neprijateljski pokušaj da forsira rijeku Psel na ušću u područje Prokhorovke bio je neuspješan, a napredovanje Nijemaca na istok u smjeru Prokhorovke je potisnuto.
Do kraja dana 8. srpnja Nijemci su napredovali 8 km, na čemu je njihovo napredovanje prestalo, pokušaji napredovanja u smjeru zapada na položajima 1. tenkovske armije također su počeli slabiti. U tom smjeru nisu uspjeli probiti front.
Ujutro 9. srpnja Nijemci su u bitku doveli svježu tenkovsku diviziju za zauzimanje područja Syrtsevo i Verkhopenye, no 6. tenkovski korpus odbio je sve neprijateljske pokušaje prelaska rijeke Pene i čvrsto držao svoje položaje. Nemajući ovdje uspjeha, krenuli su u ofenzivu protiv dijelova 3. mehaniziranog korpusa. Napadački neprijateljski tenkovi uspjeli su slomiti borbene formacije mehaniziranog korpusa i zaprijetiti desnom boku 31. tenkovskog korpusa.
Do kraja dana na ovom se mjestu razvila prilično teška situacija. Snage oslabljenog 3. mehaniziranog korpusa i 31. tenkovskog korpusa nisu bile dovoljne da obuzdaju neprijatelja, a on je sasvim lako mogao razviti ofenzivu prema sjeveru i probiti se do Oboyana. Kako bi ojačao ovaj smjer, Vatutin u večernjim satima prebacuje 5. Staljingradski tenkovski korpus pod zapovjedništvom Katukova, a koncentriran je na području Zorinskih Dvora.
S obzirom na tešku situaciju u vezi s probojem Nijemaca treće crte obrane, predstavnik Stožera na Voronješkom frontu Vasilevski predložio je da Stožer prebaci 5. gardijsku tenkovsku vojsku Rotmistrova iz pričuvnog Stepskog fronta u pomoć trupe Voronješkog fronta. Sovjetsko zapovjedništvo odobrilo je ovu odluku 9. srpnja, započelo je prebacivanje vojske Rotmistrova pod Prokhorovku, čiji je zadatak bio izvesti protuudar na zaglavljene neprijateljske tenkovske jedinice i prisiliti ih na povlačenje na svoje prvotne položaje.
U zoru 10. srpnja neprijatelj je koncentrirao do 100 tenkova u području Verkhopenye i udario u jaz između 6. tenkovskog i 3. mehaniziranog korpusa. Nakon žestoke bitke zauzeo je brdo 243, ali nije mogao dalje. Ipak, nakon pregrupiranja snaga, Nijemci su do kraja dana opkolili dio raštrkanih snaga 6. tenkovskog korpusa i otišli u njegovu pozadinu. Kao rezultat teških borbi, korpus je pretrpio velike gubitke: do kraja 10. srpnja u pokretu je ostalo samo 35 tenkova.
Ujutro 11. srpnja počeli su dramatični događaji za 1. tenkovsku armiju, Nijemci s tri strane krenuli su u ofenzivu na 6. tenkovski korpus i opkolili ga u zavoju rijeke Pene. Uz velike poteškoće, odvojene razbacane jedinice uspjele su se probiti iz okruženja, nisu svi uspjeli, Nijemci su kasnije objavili da su zarobili oko pet tisuća ljudi.
Protuudar dvije tenkovske vojske
U ovoj fazi završila je obrambena operacija postrojbi 1. tenkovske armije, Vatutin je u noći s 10. na 11. srpnja Katukovu dodijelio zadatak da udari u općem smjeru prema jugoistoku, zauzme Yakovlevo, Pokrovku i zajedno s 5. gardijska tenkovska armija, zaokruži proboj mobilnu skupinu s daljnjim uspjehom na jugu i jugozapadu.
U isto vrijeme, zapovjednik njemačkog korpusa XLVIII Knobelsdorf, nakon što je eliminirao "kotao" s ostacima 6. tenkovskog korpusa i primivši potporu zapovjednika 4. tenkovske armije Gotha, odlučio je u poslijepodnevnim satima 12. srpnja razviti ofenzivu prema sjeveru do Oboyana s obje strane autoceste Oboyan, jer je još imao na raspolaganju oko 150 borbeno spremnih tenkova.
Zbog toga su 12. srpnja opisane dvije ofenzive - njemačke trupe i postrojbe 1. tenkovske i 5. gardijske tenkovske vojske. Prema planu Vasilevskog i Vatutina, frontalni protunapad dvije tenkovske vojske s područja Verkhopenye i Prokhorovka u konvergentnim smjerovima za opkoljavanje neprijatelja trebao je započeti u ranim jutarnjim satima, no to se nije dogodilo.
Protuudar Rotmistrovljeve vojske kod Prokhorovke započeo je u 8.30 i zbog nezadovoljavajuće pripreme nije postigao rezultat, štoviše, nije bio na dovoljnoj razini podržan topništvom i zrakoplovstvom. Glavni razlog neuspjeha bilo je zauzimanje Nijemaca 11. srpnja teritorija s kojeg je trebalo izvršiti protunapad. Dva tenkovska korpusa Rotmistrovljeve vojske morala su napredovati na drugom mjestu u uskom odjeljku, stisnuti željeznicom i plavnim područjem rijeke Psel, na koje se nisu mogle rasporediti čak ni brigadne borbene formacije, vojska je uvedena u bitku protiv dobro pripremljenih neprijateljskih anti -tentan obranu bojne i pretrpio strašne gubitke. Unatoč hrabrosti i junaštvu sovjetskih tankera, nije bilo moguće probiti njemačku obranu. U drugoj polovici dana sve je bilo gotovo, protuudar Rotmitsrovljeve vojske je utopljen, bojište je ostalo pri Nijemcima. Ovdje su opisani detalji o bitci kod Prohorova.
Protuudar Katukovljeve vojske nije započeo ujutro zbog nepripremljenosti tankera za ofenzivu, tek su do podneva 5. gardijski Staljingradski tenkovski korpus i 10. tenkovski korpus krenuli u ofenzivu koja je imala ozbiljan uspjeh. Sovjetski tenkovi duboko su zabili 3-5 km u nekoliko smjerova odjednom u njemačke formacije, pripremajući se za ofenzivu, zauzeli nekoliko sela i njemačko zapovjedno mjesto i pritisnuli diviziju Velike Njemačke.
Katukov protuudar za Nijemce bio je neočekivan, iznenađeni su, a njemačko je zapovjedništvo počelo poduzimati mjere kako bi smanjilo njihovu ofenzivu i povuklo postrojbe iz napada. Kao rezultat toga, prilično oprezne akcije zapovjednika jedinica vojske Katukova osujetile su njemačku ofenzivu na glavnom smjeru prema Obojanu. Protuudar je doveden do slabe točke neprijatelja i zaustavio je njegovu ofenzivu, ali nije mu bilo suđeno da napravi proboj i pridruži se vojsci Rotmistrova.
Nakon 12. srpnja Hitler je naredio prekid operacije Citadela, na južnom boku Kurske izbočine uglavnom su se vodile položajne bitke, Nijemci su počeli povlačiti svoje trupe na svoje izvorne položaje.
Nepopravljivi gubici 1. tenkovske armije i priključenih postrojbi od 6. do 15. srpnja u borbama na Kurskoj izbočini iznosili su 513 tenkova, a njemački gubici na tom smjeru, prema američkom istraživaču Christopheru Lorenzu, iznosili su 484 tenka i jurišnih topova, uključujući 266 Pz III i Pz IV, 131 Panther, 26 Tiger, 61 StuG i Marder.
Zanimljivo je korištenje tenkova Panther protiv Katukovljeve vojske. Njemci su ih koristili samo na ovom sektoru fronta, nisu sudjelovali u bitkama kod Prokhorovke. Nijemci su žurili isporučiti ovaj tenk trupama do početka bitke kod Kurska, a bio je "sirov", imao je mnogo nedostataka i nedostataka u dizajnu motora, mjenjača i šasije, koje nisu uspjeli otkloniti. To je dovelo do čestih mehaničkih kvarova i požara u motoru i spremniku. U isto vrijeme tenk je imao snažan top duge cijevi od 75 mm i dobru prednju zaštitu, u koju sovjetski tenkovi nisu prodrli.
Tenkovi "Panther" u bitkama pretrpjeli su ozbiljna oštećenja, pretrpjeli su značajne gubitke od dobro organiziranih sovjetskih tenkista i topnika koji su ispalili tenkove ne u čelo, već u bokove tenka. Nedostaci dizajna spremnika, koji su naknadno uklonjeni, također su utjecali na učinkovitost njihove uporabe. Barem je 1. tenkovska armija "prizemljila" značajan dio tih novih njemačkih tenkova i ograničila njihovu upotrebu u sljedećim njemačkim operacijama.
Nedvojbeni uspjeh Katukova bila je dobra organizacija obrane tijekom njemačke ofenzive, prekid proboja njemačke ofenzive u glavnom smjeru prema Obojanu, što je prisililo njemačko zapovjedništvo, umjesto da napadne sjever, da skrene prema istoku prema Prokhorovka područje i raspršiti svoje snage.
Uspoređujući neprijateljstva 1. tenkovske armije i 5. gardijske tenkovske armije na Kurskoj izbočini, jasno je da je Katukov, ispunjavajući dodijeljenu zadaću, izbjegao frontalne napade na neprijatelja i tražio načine da ga pobijedi, a Rotmistrov je ispunio volja viših zapovjednika o frontalnoj ofenzivi i nosila je značajne gubitke u ljudima i tehnologiji.
