Izraelski tenk "Merkava" (ratna kola) smatra se jednim od najboljih tenkova na svijetu i čak je ušao u simboličnih deset tenkova u cijeloj povijesti njihovog stvaranja, zauzevši tamo časno deveto mjesto. Tijekom proizvodnje ovog tenka stvorene su četiri glavne izmjene: do "Merkave Mk.4", ali "Merkava Mk.5" više se neće stvarati, serija je završila na četvrtom modelu. Umjesto toga, Izrael razvija temeljno novi tenk s poboljšanim vatrenim i obrambenim karakteristikama, upravljivošću i većom brzinom.
Razvoj tenka Merkava započeo je 1970. godine, a razlog za to bilo je britansko odbijanje isporučiti Izraelu seriju tenkova Chieftain Mk.1. Nakon ovog odbijanja, izraelska vlada postavila je zadatak pokrenuti razvoj domaćeg tenka. Projektnim radovima rukovodio je general bojnik Israel Tal, koji je borbeni časnik, sudionik svih arapsko-izraelskih ratova, a ne inženjer dizajna. Prvi prototipovi novog tenka pojavili su se već 1974., a 1979. prva četiri glavna borbena tenka "Merkava Mk.1" stupila su u službu Izraelskih obrambenih snaga.
Merkava Mk.1
Prvi model izraelskog tenka "Merkava Mk.1" stupio je u službu Izraelskih obrambenih snaga 1979. godine. Dizajn tenka temeljio se na želji dizajnera da osiguraju maksimalnu zaštitu i preživljavanje posade. S tim u vezi, "Merkava" se razlikuje od klasičnih tenkova. Ima povećanu borbenu težinu u usporedbi s usporedivim modelima MBT -a i neobičan raspored: motor i mjenjač nalaze se u pramcu trupa. Istodobno, položaj motora ispred omogućio je oslobađanje značajne količine prostora u stražnjem dijelu vozila, gdje je bilo moguće osigurati rupu za izlaz u nuždi iz spremnika ili za evakuaciju cisterne iz razbijenog vozila. Stočna hrana sadrži potencijalno opasne zapaljive tekućine: gorivo i ulje.
Tenk je bio opremljen kupolom s topom naboja 105 mm M68, stabiliziranim u dva aviona, proizvedenim u Izraelu pod američkom licencom. Opterećenje streljiva pištoljem iznosi 62 metka i nalazi se u stražnjem dijelu borbenog odjeljka u vatrostalnim spremnicima. Dodatno naoružanje je mitraljez 7,62 mm uparen s topom, dva mitraljeza FN MAG 7,62 mm na kupoli i minobacač 60 mm.
Posada - 4 osobe, desno od pištolja su zapovjednik i topnik, lijevo - utovarivač. Motor V-oblika četverotaktni zračno hlađeni dizelski motor s turbopunjenjem snage 910 KS. Brzina- 60 km / h.
Proizvedeno je ukupno 250 tenkova Merkava Mk.1 (prema drugim izvorima - 330), od kojih je većina nadograđena na razinu Merkave Mk.2.
Merkava Mk.2
1983. pojavila se sljedeća verzija tenka Merkava Mk.2, temeljena na iskustvu izraelsko-libanonskog rata 1982. godine. Na tenku je oklop povećan i poboljšana je upravljivost. Oklop kupole bio je ojačan štitnicima iznad glave s kombiniranim oklopom. Kao anti-kumulativno sredstvo korišteni su lanci s kuglicama ovješenim u donjem dijelu krme tornja. Na krmi trupa okačene su košare za imovinu koje služe i kao kumulativni paravani. Malter je premješten s krova na unutarnju stranu tornja. Na vozilo su postavljeni blokovi bacača dimnih granata CL-3030, po jedan sa svake strane kupole.
Tenk je dobio novi FCS Matador Mk.2, koji se sastoji od kompleksa promatračkih uređaja, stabilizatora u dvije ravnine s elektrohidrauličkim pogonom, elektroničkog balističkog računala i laserskog daljinomera. Ugrađena su dva laserska alarmna senzora. Naoružanje tenka nije se promijenilo.
Motor tenka ostao je isti, ali je prijenos zamijenjen učinkovitijim izraelskim dizajnom.
U listopadu 1984. proizvedeni su prvi tenkovi Merkava Mk.2B s poboljšanim MSA -om (dodan mu je termovizor) i ojačanim oklopom krova kupole.
Merkava Mk.3
Serijska proizvodnja sljedeće verzije MBT -a "Merkava" Mk.3 započela je 1990. godine. Glavna razlika od prethodnih verzija bila je zamjena glavnog tenkovskog pištolja. Umjesto topa od 105 mm, kao u prethodnim modelima, Mk.3 je dobio glatku cijev kalibra 120 mm. Top MG251 razvila je izraelska vojna industrija. Promjenom kalibra pištolja, tenkovsko streljivo je sukladno tome smanjeno, što je iznosilo 46 hitaca.
Sigurnost tenka povećana je korištenjem modularne oklopne zaštite za trup i kupolu, čiji su moduli bili pričvršćeni vijcima na prednju i bočnu površinu glavne konstrukcije trupa i kupole. Na tenk je instaliran laserski sustav upozorenja LWS-2, koji uključuje tri širokokutna senzora koji su snimali lasersku zraku s neprijateljske opreme i upravljačku ploču.
Tenk je dobio novi FCS Matador Mk.3 sa stabiliziranim kombiniranim (danju i noću) nišanskim nišanom s ugrađenim laserskim daljinomerom, elektroničkim balističkim računalom i senzorima uvjeta paljenja. Sustav za upravljanje vatrom povezan je sa stabilizatorom pištolja u dvije ravnine.
Motor je zamijenjen na Mk.3. Umjesto 900 konjskih snaga ugrađena je prisilna do 1200 KS. s. dizelski motor sa zračnim hlađenjem u jednoj jedinici sa mjenjačem sličnim onom instaliranom na Merkavi Mk.2.
Merkava Mk.4
Početkom 2000 -ih u Izraelu se pojavila četvrta verzija tenka Merkava Mk.4, temeljena na radnom iskustvu sva tri prethodna modela. Prvi prototipovi poslani su trupama na testiranje 1999.-2001., A javnosti su prikazani 24. lipnja 2002. godine.
Raspored tenka Mk 4 identičan je prethodnim verzijama tenkova Merkava. Krov kupole ima samo zapovjedni poklopac, poklopac utovarivača je uklonjen kako bi se poboljšala zaštita vrha kupole. Upravljački odjeljak nalazi se lijevo ispred tornja. Zaštita tenka također je pojačana modulima oklopne zaštite, a tu je i kompleks Trophy aktivne zaštite.
Tenk je dobio poboljšanu verziju topa od 120 mm sa glatkom cijevi instaliranog na MK.3, koji je razvio IMI (Israel Military Industries). Pištolj je opremljen novim uređajima za povrat povratnog stlačenog plina i izolacijskim kućištem cijevi koje je razvila Vidco Industries. Pištolj dopušta uporabu novih, učinkovitijih projektila, kao i navođenih projektila LAHAT s poluaktivnim laserskim sustavom navođenja. Poseban poluautomatski sustav punjenja omogućuje utovarivaču odabir željene vrste streljiva za pogađanje cilja. Poluautomatski utovarivač sadrži 10 snimaka. Tenk ima 46 metaka streljiva.
Elbit je razvio informacijski i upravljački sustav spremnika (TIUS) za "Merkavu" Mk.4. Prikuplja informacije s električnih i optičkih senzora, navigacijske opreme i komunikacija, koje se reflektiraju na zaslonu u boji.
Elektrana uključuje njemački razvijeni dizel motor serije 1500 KS MTU883 povezan s 5-stupanjskim automatskim mjenjačem Renk RK325.
Do 2014. Merkava je bila samo u službi Izraelskih obrambenih snaga, a izvoz tenka bio je zabranjen zbog straha da će njegov dizajn proučiti arapske obavještajne službe. Godine 2014. potpisan je prvi izvozni ugovor za isporuku Singapura tenkova Merkava Mk.4. Međutim, iako nije bilo službenih informacija da su izraelski tenkovi stavljeni u službu vojske Singapura.
