Nikolaj Kirillovich Popel (1901.-1980.), General-potpukovnik tenkovskih snaga (od 1944.), bio je vrlo izuzetna ličnost. Član građanskog rata i sovjetsko-finskog rata, politički radnik. Početkom Drugoga svjetskog rata komesar brigade, politički komesar 8. mehaniziranog korpusa pod zapovjedništvom D. I. Ryabysheva. Popel je završio rat kao član vojnog vijeća 1. tenkovske armije (reorganizirane u 1. gardijsku tenkovsku armiju).
Tijekom ratnih godina postao je izumitelj "operativnog" tiskanja u vojsci. Popel je oformio svoju mrežu dopisnika iz vojske i povećao broj pisača u terenskoj tiskari. Kao rezultat toga, vrijeme od osmišljavanja letka do isporuke određenom vojniku na frontu bilo je tri i pol sata. Velika brzina za vrijeme rata i s tim tehnologijama. Popel je postao autor živopisnih memoara o ratu, gdje je novinarstvo isprepleteno s umjetničkom stvarnošću rata. Takva djela tankera poput "U teškom vremenu", "Tenkovi su se okrenuli prema zapadu", "Naprijed - Berlin!" povoljno se razlikuju od sjećanja drugih vojskovođa po umjetničkim slikama njihovih junaka i živopisnom osobnom odnosu autora prema događajima. Istina, nakon objavljivanja svojih memoara, Popel je bio izložen valu kritika vojnih povjesničara, književnika i običnih čitatelja. Generalni tanker optužen je za "krivotvorenje činjenica", vlastito veličanje i pristran stav prema događajima.
Očigledno je to uvelike bilo posljedica činjenice da su Popelova sjećanja postala jedan od prvih memoara o Velikom ratu. Strasti se još nisu stišale, sjećanja su bila „živa“. Temeljni svesci Zhukova, Rokossovskog, Koneva, Baghramyana, Chuikova i drugih velikih zapovjednika još nisu objavljeni, nisu objavljene povijesne studije i enciklopedije koje bi odobrile jedinstveno viđenje tijeka događaja Velikog Domovinskog rata. Pionirima je uvijek teško. Popel je morao prihvatiti emocionalne udarce čitatelja koji se nisu složili s njegovim gledištem.
Popel je rođen 19. prosinca 1900., 2. siječnja 1901. (prema novom stilu) u selu Bogojavljenje u Nikolajevskom okrugu Hersonske provincije. Njegovi su roditelji bili mađarski (mađarski) kovač Kirdat Popel i seljanka Svetlana. Dječak je završio dvogodišnju župnu školu pri seoskoj župi. Dobro je učio pa je bio upisan u veterinarski razred u hercegovačkoj poljoprivrednoj školi. U ljeto 1917. završio je studij dobivši diplomu veterinara u II kategoriji.
Moram reći da je Popelova biografija puna "bijelih mrlja". Dakle, nije poznato što je mladi veterinar radio tijekom revolucije i većine građanskog rata. Prema svjedočenju Evgenije Jakovlevne - supruge budućeg tenkovskog generala - Nikolaj Popel početkom 1920. godine dobrovoljno se pojavio vojnom komesaru grada Nikolajeva i zatražio da ga upiše u Crvenu armiju. Vojsci su bili potrebni veterinari. Uvršten je kao "glavni konjanik" (veterinar) 3. konjičkog korpusa pod zapovjedništvom Nikolaja Kaširina. Popel je sudjelovao u bitkama za Melitopolj, Kerč, borio se s Wrangelom i Makhnovistima. U isto vrijeme započeo je svoju karijeru kao vojnopolitički radnik. U travnju 1921. Nikolaj se pridružio RCP (b) i odmah je imenovan pomoćnikom predsjednika posebnog vojnog suda Aleksandrovske skupine snaga na jugu Ukrajine. Veterinar po struci mora potpisati popise pogubljenja za "narodne neprijatelje", poput anarhista, i osobno sudjelovati u kaznenim ekspedicijama protiv ostataka mahnovističkih skupina.
Godine 1923.-1925. Popel studira u Odeskoj pješačkoj školi. Nakon toga premješten je u politički odjel 4. konjičke divizije Ukrajinskog vojnog okruga. Dvije godine kasnije Popel studira na naprednim tečajevima za zapovjedno osoblje (KUKS) u glavnom gradu, zatim na Vojno-političkom institutu. Tolmačev. "Glavni konjanik" studirao je gotovo osam godina i 1932. godine imenovan je za načelnika odjela za disciplinske zločine vojnog suda moskovskog okruga. Šest godina na ovom mjestu, prema istraživačima, Popel je pripremio oko 120 kompromitirajućih karakteristika bivših zapovjednika Crvene armije koji su bili pod istragom.
Popel je 1938. imenovan vojnim komesarom 11. mehanizirane (tenkovske) brigade. Tijekom sovjetsko-finskog rata Popel je imenovan šefom političkog odjela 106. divizije brdskih pušaka (Ingermanlandia) Finske narodne armije. Ova "vojska" stvorena je s očekivanjem uspostave sovjetske vlasti u Finskoj nakon pobjede u ratu, formirana je od etničkih Finaca i Karelija. Međutim, ovaj plan nikada nije proveden. Rat se pokazao žešćim od očekivanog, a Finska je zadržala svoju vladu. Popel je premješten na mjesto vojnog komesara 1. lenjingradske topničke škole, a zatim i političkog časnika 8. mehaniziranog korpusa u Kijevskoj specijalnoj vojnoj oblasti.
Proboj iza neprijateljskih linija
Prvi mjesec rata bio je najbolji sat političkog radnika. Dok su neki zapovjednici podlegli panici, spustili ruke, Popel je pokazao postojanost, staloženost i uspio je održati visoki moralni duh u okolnim vojnicima i zapovjednicima.
Popel je postao aktivni sudionik bitke za Dubno-Lutsk-Brody (23. lipnja-30. lipnja 1941.). U ovoj je bitci s obje strane sudjelovalo oko 3200 - 3300 tenkova: 8., 9., 15., 19., 22. sovjetski mehanizirani korpus i 9., 11., 13., 14. I, 16. njemačka tenkovska divizija. Zapovjedništvo Jugozapadne fronte i predstavnik Stožera građanskog zakonika GK Zhukov odlučili su pokrenuti protunapad na njemačku grupaciju sa snagama svih mehaniziranih korpusa i tri streljačka zbora podređene linije fronta (31., 36. i 37.). Svrha protuofenzive mehaniziranog korpusa Jugozapadne fronte bila je poraz 1. tenkovske skupine Ewalda von Kleista. Kao rezultat toga, došlo je do žestoke nadolazeće tenkovske bitke. Međutim, nedostatak odgovarajuće koordinacije akcija, nemogućnost da se sve formacije odmah bace u bitku (mnoge su jedinice bile u procesu napredovanja na bojišnici i ušle u bitku po dolasku), nedostatak zračne potpore, nije dopuštao Crvena armija pobijedila u ovoj graničnoj bici. Istodobno, ova je bitka dobila na vremenu, odgodila napredovanje 1. njemačke tenkovske skupine na tjedan dana, osujetila neprijateljske planove da se probije do Kijeva i opkoli nekoliko sovjetskih armija. Upravo su takve žestoke bitke, neočekivane za neprijatelja, na kraju osujetile ideju o "munjevitom ratu" i dopustile SSSR -u da izdrži Veliki rat.
Jedan od najupečatljivijih događaja u ovoj bitci bio je udar 24. tenkovske pukovnije potpukovnika Volkova (iz 12. tenkovske divizije), moto pukovnije i 34. tenkovske divizije pukovnika Vasilieva pod generalnim zapovjedništvom komesara brigade Nikolaja Popela. Osmi i 15. mehanizirani korpus s 8. tenkovskom divizijom 4. mehaniziranog korpusa trebali su udariti u Dubno iz pravca juga. No u 14. sati 27. lipnja 1941. samo je grupa Volkov-Popel uspjela krenuti u ofenzivu. Ostatak trupa prebačen je samo na ovaj smjer.
Prema Popelovim riječima, udar naših trupa na prometnu autocestu u predjelu Verba bio je neočekivan. Prvi neprijateljski ekran - pješačka bojna i četa tenkova oboreni su u pokretu, Nijemci nisu bili spremni za obranu. Ovdje, na autocesti, Popelova udarna skupina prestigla je pozadinu 11. njemačke tenkovske divizije. Nacisti su mirno marširali, strogo se pridržavajući propisanih intervala. Sve je bilo odmjereno, temeljito i dekorirano, prije pojave sovjetskih vojnika. Čak i kad su naši motociklisti pretekli neprijatelja, njemački vojnici nisu ni pomislili da su Rusi. Kad su mitraljezi zazvonili i pištolji pogodili, bilo je prekasno. "Dakle, neprijatelj je imao priliku saznati što je panika", piše komesar. Vasiliev, Volkov i Popel ostvarili su veliki napredak, pokušavajući se ne zadržavati na čvorovima otpora.
Bitka se odigrala na širokom polju 10 km jugozapadno od Dubna. Tijekom žestoke bitke, Popelova skupina uništila je dio 11. tenkovske divizije. U ovoj bitci pao je zapovjednik 67. tenkovske pukovnije (34. TD), potpukovnik Nikolaj Dmitrijevič Bolkhovitin. Sovjetske trupe ušle su u Dubno u mraku. General Halder je u svoj dnevnik zapisao: "Na desnom boku 1. tenkovske skupine, 8. ruski tenkovski korpus prodro je duboko u naš položaj i otišao u pozadinu 11. tenkovske divizije …". Nakon zauzimanja Dubna, Popelova skupina počela je čekati dolazak ostatka 8. mehaniziranog korpusa koji ih je trebao slijediti.
Obrana Dubna
Situacija za Popelovu skupinu u Dubnu bila je vrlo alarmantna. Nema susjeda, nema komunikacije ili informacija, nije vidljivo pojačanje. Nema ni kontakta s neprijateljem. Skupina se počela pripremati za obranu. Načelo čvrste obrane Popel je vrlo slikovito i jezgrovito objasnio: "boriti se do smrti". “Bombardirani ste bombama - eksplozivnom, fragmentarnom, zapaljivom. A ti stojiš. Gađaju vas puškama, mitraljezima, mitraljezima i puškama. A ti stojiš. Bili ste na boku, već vas ciljaju sa stražnje strane. A ti stojiš. Vaši su drugovi umrli, zapovjednik više nije živ. Stojiš. Nemojte samo stajati tamo. Pogodili ste neprijatelja. Pucate iz mitraljeza, puške, pištolja, bacate granate, idete u napad bajuneta. Možete se boriti sa svime - kundakom, kamenom, čizmom, Fincem. Samo vi nemate pravo otići. Napravite korak unatrag!.. "(Popel N. K. U teškom vremenu). Nova bojna formirana je od 30 zarobljenih njemačkih tenkova pod zapovjedništvom kapetana Mihalčuka. Bilo je dovoljno posada "bez strojeva" za ove tenkove. Osim toga, obranu je pojačalo pedeset topova koje su Nijemci napustili te je od lokalnih građana, uglavnom od stranačkih i sovjetskih radnika koji nisu imali vremena za evakuaciju, formirana dobrovoljačka bojna.
U Dubnu se očekivao pristup dviju divizija 8. mehaniziranog korpusa Dmitrija Ryabysheva. No noću je njemačko zapovjedništvo prebacilo postrojbe 16. tenkovske, 75. i 111. pješačke divizije na mjesto proboja sovjetskih trupa i zatvorilo jaz. 28. lipnja samo se jedna bataljun 300. motorizirane streljačke pukovnije 7. motorizirane divizije s topničkom divizijom uspjela povezati s grupom Popel. 8. mehanizirani korpus nije uspio ponovno probiti neprijateljsku obranu te je pod udarcima neprijateljskog zrakoplovstva, topništva i nadmoćnih njemačkih snaga krenuo u obranu. Zbog toga je Popelova skupina bila opkoljena. Ryabyshev korpus, pod prijetnjom potpunog opkoljavanja i uništenja, bio je prisiljen povući se.
Popelova skupina sukobila se s sastavima 16. tenkovske divizije. Za Nijemce je ovaj susret također bio iznenađenje; nisu razmišljali o susretu s Rusima na tom području. U dvosatnoj bitci svi njemački napadi su odbijeni, a zarobljeno je 15 tenkova koji su se probili do mjesta sovjetskih trupa (13 ih je u dobrom stanju).
Zauzimanje ovih tenkova gurnulo je Popela i Vasilieva na ideju o organizaciji sabotaže u neprijateljskoj pozadini. Operacija je nazvana "čudom". Na čelu su bili viši politički instruktor Ivan Kirillovich Gurov (zamjenik za političke poslove zapovjednika 67. tenkovske pukovnije) i viši komesar bojne Efim Ivanovič Novikov (zamjenik načelnika odjela za političku propagandu u 34. TD). Trofeji T-3 i T-4, jedan po jedan, prodirali su u neprijateljsku lokaciju. Morali su jedan po jedan, u intervalima, ući u njemačku kolonu, ispruženi na cesti i čekati signal. Na signal crvene rakete, koju je dao Gurov u 24.00 sata, sovjetski tenkisti trebali su pucati u njemačke automobile ispred i otići u zabuni. "Čudo" je uspjelo. Noću su odzvanjali pucnji, bjesnio je plamen. Sat i pol kasnije vratio se prvi tenkovski diverzant, a do zore je stiglo još 11 tenkova. Izgubljen je samo jedan tenk, ali je i njegova posada sigurno izašla iz neprijateljske pozadine i pješice stigla do svojih. Rezultat je bio sasvim očekivan - 16. njemačka tenkovska divizija ujutro nije prešla u ofenzivu.
Za obranu Dubna stvorena su 3 sektora: sjeverni, kod Mlynova, kojim su zapovijedali zapovjednik 67. tenkovske pukovnije bojnik A. P. Sytnik i politički časnik IK Gurov; jugozapadni, u području Podluzhe, vodili su načelnik topništva divizije pukovnik V. G. Semjonov i komesar bojne Zarubin; istočnom sektoru, u Dubnu, pod zapovjedništvom zapovjednika 68. tenkovske pukovnije M. I. Smirnova i višeg komesara bojne E. I. Novikova. 24. tenkovska pukovnija pukovnika Volkova činila je pokretnu pričuvu. Borbe gotovo nisu prestajale. Sada u jednom sektoru, pa u drugom. Neke su kontrakcije bile prolazne, druge su trajale mnogo sati.
Volkov se prisjetio da od 27. lipnja do 2. srpnja 1941. brigadni komesar Popel praktički nije spavao. Kontinuirano je trčao motociklom između tenkovskih formacija, ohrabrujući vojnike i pokazujući primjer osobne hrabrosti. Tijekom jednog od putovanja zalutala granata njemačkog samohodnog oružja bacila ga je preko provalije u blizini Samokhovichija. Narednik je poginuo na licu mjesta, a Popel je bio šokiran granatama. No, uspio je izaći, iskopati motocikl iz zemlje i doći do svog.
29. lipnja bile su žestoke bitke. Nijemci su, nakon snažne topničke pripreme i bombardiranja, krenuli u napad. Skupina je bila bespomoćna od zračnih napada, nije bilo protuzračnog topništva. Sovjetski vojnici pretrpjeli su značajne gubitke od zračnih napada. Za Ptich je zahuktala žestoka bitka, nekoliko je puta prelazila iz ruke u ruku. Gotovo sva oružja u jugozapadnom sektoru su van pogona. Kako se prisjetio Popel, tenkovi su išli protiv tenkova. Neprijatelj nije imao teška vozila. No, naše teške KV granate su bile na izmaku. Sovjetski su tankeri, potrošivši streljivo, otišli do ovna. “Automobili su gorjeli, fragmenti oružja zgnječeni u zemlju i prevrnuti transporteri virili su. I posvuda - u blizini automobila, baterija, transportera - leševa naših i njemačkih vojnika."
U okršaju u sjevernom sektoru, Gurov je udarcem iz zasjede srušio dvije neprijateljske pješačke bojne, a sjedište njemačke pukovnije je uništeno. Tijekom odbijanja takvog njemačkog napada, zapovjednik je herojski umro. Vasiliev i Popel uklonili su iz zapovjedništva zapovjednika 68. tenkovske pukovnije Smirnov, koji je pokazao kukavičluk. Pukovniju je primio kapetan V. F. Petrov.
Istoga dana Popelova skupina dobila je naredbu za napredovanje i uništavanje neprijateljskih tenkova u šumi kod Male Milch i Belk Milch. Nađeno je oko 300 tenkova, očito bez streljiva i goriva. Naredba je prenesena uz pomoć pilota koji je avion sletio na područje Dubna. I ovo naređenje je primljeno u uvjetima kada Popelova skupina nije imala veze s ranjenicima, nestalo joj je goriva, streljiva, lijekova, jedinice su izgubile većinu zapovjednog osoblja. Sa sjevera, protiv skupine Popel -Vasiliev, bile su dvije pješačke divizije - 44. i 225., približila se 14. tenkovska divizija. S jugozapada - 111. pješaštvo i 16. tenk. Međutim, naredba je zapovijed.
Na vojnom vijeću odlučeno je podijeliti skupinu na dva dijela: napraviti proboj, poslati ranjene i pozadinske postrojbe na svoje te udariti udarcem po neprijatelju. Noću su napali Ptychu i napravili proboj u smjeru juga. Ranjenike su izveli u hodnik, stražnju stranu i poslali u Ternopil, gdje su, prema posljednjim podacima, imali svoje. U zoru su glavne snage napale 16. tenkovsku diviziju u općem smjeru prema Kozinu. Pretpostavljalo se da se 8. mehanizirani korpus nalazi u Kozinu, Sitnom, Brodu. Nijemci nisu očekivali noćni udar. Nakon 40 minuta bitke, Ptycha je zarobljena. Kolonu s ranjenicima i pozadinom predvodio je načelnik topništva 34. TD pukovnik Semjonov. Dodijeljeno mu je 60 tenkova, svaki s 1-2 metaka za obranu. Međutim, na početku pokreta Semenov je ranjen, a kolonu je predvodio pukovnik Pleshakov. Moram reći da je izašao na svoje.
Proboj
Popelu je preostalo 100 tenkova (80 tenkova bile su glavne snage, 20 Petrovih tenkova odvraćalo je neprijatelja), svaki s 20-25 granata, a tenkovi su bili samo napola napunjeni gorivom. Plus mala slijetanja. Tankeri su probili vanjski prsten, uništili dvije njemačke baterije, a Petrovi tenkovi su počeli čekati. Već u ovoj fazi grupa je pretrpjela velike gubitke. Druga njemačka topnička divizija pogodila je bok Popelovih tenkova, koji su čekali Petrov odred. Popel je predvodio desant do stražnje strane njemačkih topnika. “Idemo kroz močvaru, propadamo. Puške, pištolji i granate drže se u raširenim rukama iznad glave. Neki imaju bodeže u zubima … Užasni i prljavi, poput močvarnih vragova, - piše Popel, - provalili smo na vatrene položaje nacista, ukrašeni brezama i odozgo pomno prekriveni šarenim maskirnim mrežama. Haubice od 150 mm ne mogu se postaviti preko noći. Pokidaju se granate, grmi pucnji. Ponegdje je došlo do borbe prsa u prsa. Izlazimo kao pobjednici: sve tri baterije s ispravnim topovima i zalihama uljnih sjajnih čaura su naše. Sjajno bogatstvo! Haubička divizija, koju je predvodio Novikov, otvorila je vatru na njemačke položaje.
Tenkovi Vasilieva i Volkova uništili su značajan broj njemačkih vozila, koja nisu očekivala pojavu ruskih tenkova na ovom smjeru. Popel bi mogao pokušati izaći iz ringa. No čekajući Petrovu grupu, a oni nisu mogli napustiti svoju, izgubili su vrijeme. Nijemci su bacali zrakoplove u bitku, povlačili tenkove. Uslijedila je nova bitka. Streljiva je nestalo, a sovjetske tenkovske posade počele su nabijati njemačka vozila. Major Sytnik na KV-u je zabio nekoliko njemačkih T-3. Volkov je ranjen. Njemačko zrakoplovstvo napalo je topničku diviziju. Nekoliko je topova unakaženo, drugi su nastavili prikrivati svoje. Popel je naredio Novikovu da pokrije povlačenje, a zatim raznio preostalo oružje i otišao. Novikov je stajao do posljednjeg i umro herojskom smrću. Ubijeni su i zapovjednik divizije Vasiliev i pukovski komesar Nemtsev.
Ostaci grupe otišli su u šumu: pregršt tenkova, nekoliko automobila (morali su ih gotovo odmah napustiti), ostaci desanta i posada tenkova bez vozila. Dva dana su ostaci Popelove grupe odmarali, okupljali borce koji su se borili i izviđali to područje. Uništeno je nekoliko neprijateljskih patrola. Zatim su izvadili preostale tenkove i krenuli. Ovaj pokret u pozadini je cijela priča, ispunjena borbama s Nijemcima, prevladavanjem prirodnih prepreka, borbom protiv straha, alarmizmom.
Nakon što su se borili oko 200 km u neprijateljskoj pozadini, odred Popel i 124. pješačka divizija koja mu se pridružila stigli su do mjesta 5. armije. Ukupno je Popel izveo 1778 vojnika iz okruženja. Grupa je izgubila više od 6 tisuća ljudi ubijenih i nestalih od početka svoje epopeje.
