8. prosinca 2013. godine s kosmodroma Baikonur uspješno je lansirano lansirno vozilo Proton-M, koje je lansiralo u svemir engleski komunikacijski satelit, jedno od tri vozila s kojima anglo-američka korporacija očekuje stvaranje globalnog mobilnog komunikacijskog sustava. Satelit lansiran u orbitu trebao bi pružati telekomunikacijske usluge u zemljama Europe, Azije, Afrike i Bliskog istoka. Sada je ruska lansirna mašina Proton i dalje jedna od najtraženijih za lansiranje u svemir. Međutim, u bliskoj budućnosti Rusija će se najvjerojatnije morati ozbiljno pomaknuti: tržište lansiranja svemira suočit će se s vrlo oštrom konkurencijom. Američka svemirska agencija NASA aktivno razvija program javno-privatnog partnerstva na ovom području.
Prva komercijalna letjelica u ovom programu bila je SpaceX -ov Dragon, lansiran u svemir. U svibnju 2012. uspješno je isporučila ISS -u 500 kg korisnog tereta. Nosač Falcon stvoren je posebno za ovu letjelicu. Dana 4. prosinca 2013. godine s kozmodroma koji se nalazi na rtu Canaveral ova je raketa uspješno lansirala komunikacijski satelit u orbitu. I premda je lansiranje izvedeno tek u trećem pokušaju, satelit je uspješno lansiran u Zemljinu orbitu. Glavna stvar u ovom događaju je da je lansiranje američke rakete Falcon koštalo 30 milijuna dolara manje od korištenja ruskih protona u te svrhe.
U početku je lansiranje rakete Falcon 9 s telekomunikacijskim satelitom SES 8 trebalo biti obavljeno 25. studenog 2013., no tijekom priprema rakete za lansiranje nekoliko su puta uočeni različiti tehnički problemi, zbog čega je lansiranje je odgođeno. Lansiranje pojačala odloženo je za Dan zahvalnosti, blagdan koji se u Sjedinjenim Državama slavi 28. studenog. No ovaj put, u pripremama za lansiranje, došlo je do greške: automatizacija je zaustavila lansiranje rakete nakon paljenja, budući da se snaga raketnih motora nije povećala dovoljno brzo. Raketa Falcon 9 uklonjena je s lansirne rampe i poslana u hangar radi provjere motora. Sljedeći pokušaj lansiranja bio je zakazan za 2. prosinca, ali je lansiranje odgođeno za 4. radi dodatne provjere. Kao rezultat toga, 4. prosinca lansiranje se dogodilo i uspješno završilo.
Lansiranje rakete Falcon 9
Raketa Falcon 9 je dvostupanjska letjelica koju je razvila kalifornijska privatna tvrtka SpaceX. Osnivač tvrtke je američki milijarder Elon Musk. Stručnjaci tvrtke kažu da je raketa koju su stvorili trenutno najjeftiniji način lansiranja različitih vozila u svemir. Cijena lansiranja američke rakete kreće se od 56 do 77 milijuna dolara. Istodobno, troškovi lansiranja ruskog "Protona" u svemir su 100 milijuna dolara, a europske rakete -nosača Ariane 5 - 200 milijuna dolara.
Falcon 9 ("Falcon 9") je američka jednokratna raketa -nosač obitelji Falcon, koju je razvio SpaceX. Prvo lansiranje ove rakete dogodilo se 4. lipnja 2010. Trenutno se nude razne mogućnosti konfiguracije za ovu raketu -nosač, koje se razlikuju po masi korisnog tereta isporučenog u orbitu. Rakete Falcon mogu isporučiti teret u rasponu od 10, 4-32 tona do niske referentne orbite (LEO) i do geo-transfer orbite (GPO) u rasponu od 4, 7-19, 5 tona. Cijena lansiranja ovisi o masi i volumenu korisnog tereta (za raketu Falcon 9 te su vrijednosti 10, odnosno 4,7 tona). Kontejner korisnog tereta ima dimenzije u rasponu od 3, 6-5, 2 metra. Raketa Falcon 9 također se može koristiti za lansiranje u svemir komercijalne svemirske letjelice s ljudskom posadom (PS) Dragon i njenog pandana namijenjenog za isporuku tereta na ISS. Ove brodove također razvija SpaceX.
Osnovna verzija lansirnog vozila sastoji se od 2 stupnja. U prvom stupnju rakete koristi se 9 raketnih motora Merlin 1C, a u drugom stupnju 1 vakuumski raketni motor Merlin, koji je modifikacija istog motora, prilagođenog za rad u vakuumu. Baš kao i raketa Falcon 1, niz lansiranja rakete Falcon 9 pretpostavlja da je moguće zaustaviti proces lansiranja ako se uoče problemi sa sustavima i motorima rakete prije lansiranja. Ako se pronađu bilo kakvi kvarovi, proces lansiranja se prekida i oksidans i gorivo se ispumpavaju iz rakete. Zbog toga ih je za obje faze lansirnog vozila moguće ponovno upotrijebiti i provesti punopravna ispitivanja na klupi prije leta u svemir.
Svemirska letjelica s ljudskom posadom (PS) Zmaj
Drugi udarac ruskoj kozmonautici moglo bi biti odbijanje Amerikanaca da isporuče astronaute uz pomoć ruske letjelice Soyuz. Prema riječima stručnjaka, svaki prostor za astronauta na ruskoj letjelici košta američki proračun 65 milijuna dolara. Stoga američka svemirska agencija očekuje da će do 2017. godine potpuno napustiti usluge Roscosmosa. Pretpostavlja se da će do tog datuma privatni svemirski brodovi isporučiti ne samo korisni teret u svemir, već i astronaute. Već su na umu brodovi Zmaj i Labud. U isto vrijeme, Boeing i Sierra Nevada pripremaju još 2 svemirske letjelice.
Lansirno vozilo "Proton-M"
Ruska raketa-nosač "Proton-M" nadograđena je verzija rakete-nosača "Proton-K", odlikuje se najboljim operativnim, energetsko-masovnim i ekološkim karakteristikama. Prvo lansiranje ove rakete s gornjim stupnjem Briz-M dogodilo se 7. travnja 2001. Proton-M je trostupanjsko lansirno vozilo mase oko 702 tone. Korištenje proširenih nosača nosa, uključujući promjer 5 metara, kao dio rakete Proton-M, omogućuje više nego dvostruki volumen za postavljanje korisnog tereta na brod. Povećanje obujma raketnog nosača omogućuje, između ostalog, korištenje nekih obećavajućih gornjih stupnjeva na Proton-M.
Glavni zadatak modernizacije rakete bio je zamijeniti njezin sustav upravljanja - sustav upravljanja koji je razvijen još 1960 -ih godina i koji je zastario, uključujući i u pogledu baze elemenata. Kao rezultat modernizacije, raketa Proton-M dobila je novi sustav upravljanja, koji je izgrađen na bazi BTsVK-a, digitalnog računalnog kompleksa na brodu. Glavni elementi ovog sustava prošli su preliminarna letačka ispitivanja na drugim lansirnim vozilima koja su već uspješno upravljana. Korištenje novog sustava upravljanja omogućilo je značajno poboljšanje tehničkih i operativnih pokazatelja rakete. Na primjer, bilo je moguće postići poboljšanje stope potrošnje rezervi goriva na brodu zbog potpunije proizvodnje.
Važan zadatak koji je proveden s projektiranom raketom bio je smanjiti površinu polja koja su dodijeljena za pad utrošenih prvih faza lansirnog vozila. Valja napomenuti da je za Rusiju, koja izvodi lansiranje s kozmodroma iznajmljenog od Kazahstana, to vrlo hitan problem. Smanjenje područja padajućih polja istrošenih prvih stupnjeva rakete ostvareno je uz pomoć kontroliranog spuštanja akceleratora 1. stupnja na mjesto ograničene veličine.
Vrijedi napomenuti da smanjenje veličine padajućih polja raketnih stupnjeva, osim što smanjuje najamninu, omogućuje i pojednostavljenje zadataka prikupljanja i naknadnog zbrinjavanja ostataka 1. stupnja lansirnog vozila. Osim toga, elementi prve faze rakete padaju na tlo već gotovo "čisti" - ciklogram rada prvog stupnja raketnog motora s tekućim pogonom izgrađen je na takav način da osigurava potpuno iscrpljivanje komponenti iz spremnika rakete, što dovodi do povećanja ekoloških performansi Proton-M.
Osim toga, upotreba novog gornjeg stupnja Breeze -M, koji radi na pogonskim gorivima kao što su asimetrični dimetilhidrazin i dušikov tetraksid, kao dio lansirnog vozila, omogućila je poboljšanje korisnog tereta koji se može staviti u geostacionarnu orbitu - do 3,7 tona, a u orbitu geotransfera više od 6 tona.
