Početkom osamdesetih godina u Moskvi, u parku u blizini stanice metroa Aeroport, često se moglo vidjeti stariju ženu kako hoda. Brojni prolaznici koji su je sreli rijetko su u njoj prepoznavali pop pjevačicu i glumicu Klavdiju Ivanovnu Shulzhenko, prije poznatu u cijelom Sovjetskom Savezu. Svojevremeno su vojnici i časnici na svim frontovima Velikog Domovinskog rata slušali njezin glas, a u mirno vrijeme zapljeskali su joj lenjingradski graditelji, ivanovske tkalje, rudari iz Donjecka i kazahstanska djevica. Talent ove žene divio se vrhunskom vodstvu zemlje i cijenjenim umjetnicima. Na sovjetskoj pozornici doista je bila superzvijezda, idol stotina tisuća ljudi, ploče s njezinim pjesmama snimljene su i prodane u milijunima primjeraka.
Klavdia Ivanovna Shulzhenko rođena je 24. ožujka 1906. (prije točno 110 godina) u Harkovu. Tada nitko nije mogao pomisliti da će ova djevojka postati poznata pop pjevačica u cijeloj zemlji, a 1971. godine i Narodna umjetnica SSSR -a. Klavdia Ivanovna rođena je u obitelji računovođe Uprave željeznica Ivana Ivanoviča Shulzhenka i njegove supruge Vere Aleksandrovne Shulzhenko. Vrijedi napomenuti da djevojčin otac nije bio običan harkovski računovođa, bio je pravi poznavatelj pjesama i romansi. U slobodno vrijeme pjevao je u amaterskom zboru i svirao u limenoj glazbi. Kažu da su, kad je Ivan Shulzhenko počeo pjevati, slušatelji dolazili sa svih strana ulice, a i sa susjednih ulica. Tako se ljubav prema glazbi i pjevanju prenijela na djevojčicu s oca.
Otac je sanjao da će njegova kći postati pjevačica. A mala Klavdia Shulzhenko bila je luda za Verom Kholodnaya i drugim glumcima nijemog filma, vjerujući da svi mogu pjevati, ali samo rijetki mogu postati dobar glumac. Na ovaj ili onaj način, sve su domaće djevojke podržale njezine hobije i inspirirale je na kreativnu karijeru. U Harkovu je postojalo ukrajinsko dramsko kazalište u kojem je tih godina radio slavni redatelj Nikolaj Sinelnikov. Do 15. godine Claudia je pregledala cijeli repertoar kazališta i zavjetovala se da će definitivno postati glumica.
Kao rezultat toga, u dobi od 16 godina, djevojka, čiji su kreativni potencijal podržali rodbina i poznanici, odlučila se za vrlo hrabar korak. Godine 1923. došla je u Harkovsko dramsko kazalište i veselo ponudila redatelju da je odvede na rad u trupu. Na pitanje Nikolaja Sinelnikova, pomalo obeshrabrenog ovim pristupom, o tome što može učiniti, Klavdia Shulzhenko odlučno je odgovorila: "Pjevajte, plešite i recitirajte!" Bucmasta djevojčica s pletenicama u košari, odjevena u majčinu elegantnu haljinu, očarala je slavnog redatelja. Zamolio je poznatog u budućnosti, ali još uvijek početnika skladatelja Isaaka Dunaevskog, koji je bio zadužen za glazbeni dio kazališta, da svira s njom. Glazbeni talent djevojke, njezina dječja spontanost i već vidljivi talent svidjeli su se redatelju te ju je odveo u kazališnu družinu. Tih godina ulazak u trupu redatelja Sinelnikova smatrao se vrlo velikim uspjehom za glumca početnika. U to su se vrijeme harkovsko kazalište i njegov kolektiv smatrali najboljima na periferiji.
Nekoliko godina do 1928. Klavdija Šulženko radila je pod izravnim nadzorom Nikolaja Sinelnikova. Na njegovu je preporuku upisala Harkovski konzervatorij na vokalni tečaj koji je držao profesor Chemizov. Zahvaljujući njezinom sudjelovanju u predstavama njezina rodnog kazališta i ustrajnom studiju na konzervatoriju, harkovska je publika počela prepoznavati Klavdiju. Iako Claudia Ivanovna nikada nije postala poznata glumica, u kazalištu je uglavnom igrala u gomili i pjevala u zboru, njezin rad u dramskom kazalištu nije bio uzaludan. Claudijine glumačke sposobnosti najjasnije su se pokazale tada na pozornici, gdje je upravljala gotovo svime iz glumačkog arsenala koji je stekla na pozornici: komični likovi, tekstovi pjesama, sposobnost plesa.
Harkov je za Klavdiju Shulzhenko postao ne samo grad djetinjstva i mladosti, već i rađanja ozbiljne ljubavi. Godine 1928. njezin je vršnjak iz Odese Vladimir Koralli došao u ovaj grad na turneju. Sredinom 20-ih godina prošlog stoljeća odlazio je na turneju s estradnim kazalištem, tukao tap dance, vodio koncerte kao zabavljač, izvodio satirične i smiješne kuplete. Prvi susret se pokazao prolaznim, iste godine pjevačica je otišla u Lenjingrad. Upravo u gradu na Nevi održan je njihov drugi susret koji je postavio temelje za njihovu buduću obiteljsku i kreativnu zajednicu. Claudia Shulzhenko udala se za Vladimira Corallija 1930., u svibnju 1932. dobili su sina Igora.
Vrijedi napomenuti da je pravo priznanje i ljubav javnosti Shulzhenku došlo upravo u Lenjingradu, gdje je napustila Harkov 1928. godine i kojem je tada dala pola života. Kao pop pjevačica u proljeće 1928. godine pozvana je da nastupi na koncertu koji je bio tempiran da se poklopi s Danom tiska, a izvedba se odvijala na pozornici Marijinskog kazališta. Doslovno u jednoj večeri postala je poznata. Za bis je pjevač tri puta bio pozivan na taj koncert, a pristizale su i ponude za nastup. 1929. postala je solistica Lenjingradske pozornice i nastupala u Moskovskoj glazbenoj dvorani. Jedan za drugim pojavljuju se ploče s njezinim snimkama koje se prodaju u tisućama. Tih godina u SSSR -u bilo je teško pronaći kuću u kojoj se ne bi čule pjesme koje je izvodila: "Chelita", "Grenada", "Note", "Raspregnite se, momci, konji!", "Ujak Vanja", "Od ruba do rubova", "Portret" i mnogi drugi.
Godine 1934. Shulzhenko je uspio glumiti u filmu "Tko vam je prijatelj?" režirao M. A. Averbakh u ulozi Vere. Godine 1936. pojavile su se njezine prve gramofonske snimke. A u jesen 1939. održano je prvo Sveunijsko natjecanje estradnih umjetnika. Izuzetno strog i autoritativan žiri natjecanja nikome nije dodijelio prvu nagradu, iako je među natjecateljima bilo poprilično talentiranih umjetnika. U isto vrijeme, tri pjesme - "Chelita", "Note" i "Girl, goodbye", koje je predstavila Klavdiya Shulzhenko, ostavile su vrlo snažan dojam i na publiku i na žiri, omogućivši joj da postane laureat natjecanje. Nakon završetka, njezina je popularnost samo rasla. Rađalo se sve više ploča s njezinim snimkama, a dugo se nisu zadržale na policama trgovina.
U siječnju 1940. u Lenjingradu je osnovan jazz orkestar pod vodstvom supružnika Vladimira Corallija i Claudije Shulzhenko, koji je bio prilično popularan i postojao je do ljeta 1945. godine. Od prvog dana Velikog Domovinskog rata ovaj se kolektiv pretvara u frontalni jazz sastav s kojim Klavdia Shulzhenko nastupa pred vojnicima Lenjingradske fronte, ponekad upravo na prvoj crti bojišnice. Najava početka rata zatekla je pjevačicu na turneji u Jerevanu, odakle dobrovoljno odlučuje otići na front. Stotine puta Shulzhenko je odlazila na front, gdje je nastupala pred vojnicima Crvene armije, njezine su pjesme zvučale i u prvim redovima i u bolnicama u pozadini. Krajem 1941. na njezinom se repertoaru pojavila buduća legendarna pjesma "Plavi šal", čiju je glazbu napisao poljski skladatelj Jerzy Peterburgsky. Bilo je mnogo različitih verzija teksta ove pjesme. Klavdia Shulzhenko izvela je tekst Jakova Galitskog koji je uredio Mihail Maksimov.
12. srpnja 1942. na pozornici Lenjingradske kuće Crvene armije održan je 500. koncert Shulzhenka i Front Jazz Ansambla, kasnije iste godine pjevač je odlikovan medaljom "Za obranu Lenjingrada", a 9. svibnja 1945. - Red Crvene zvijezde. U ljeto 1945. godine, za izuzetne usluge na području vokalne umjetnosti, Klavdia Ivanovna dobila je titulu zaslužene umjetnice RSFSR -a. Tada je sovjetski tisak napisao da je pjevačev konačni stvaralački kredo, njezina lirska junakinja i umjetnička tema formiran upravo tijekom Velikog Domovinskog rata, budući da u njenom repertoaru više nije bilo "slučajnih" pjesama. Međutim, njezine su pjesme i dalje bile drugačije, ali umjetnica ih je naučila učiniti doista svojim. Tijekom opsade Lenjingrada održala je više od 500 koncerata za vojnike i časnike. A zahvaljujući njezinoj izvedbi, pjesme s prve crte poput "Pušimo", "Plavi rupčić", "Prijatelji-saborci" dobile su sveunijansko priznanje i ljubav publike.
Tijekom ratnih godina utvrde u Kronstadtu, prve zemaljske zemunice, bolnički odjeli, uzletište, rub šume i drvene šupe često su postajale pozornice. Međutim, u bilo kojim uvjetima pokušala se na koncertu pojaviti u haljini i cipelama s visokim potpeticama. Nakon što je morala nastupiti ravno sa strane kamiona sa preklopljenim stranicama, penjući se na ovu improviziranu scenu, slomila je petu. Nakon toga je održala koncert, stojeći na prstima. Tijekom izvedbe njemačko je zrakoplovstvo izvršilo prepad, protuzračno topništvo je počelo djelovati, bombe su počele eksplodirati nedaleko. Pjevačicu su doslovno silom gurnuli dolje, netko joj je ogrtač pritisnuo na tlo. Kad je zračni napad završio, Klavdia Shulzhenko ponovno se popela na pozornicu, otprašila odjeću i završila koncert, ali bez cipela. A ovo je samo jedna mala epizoda iz vojne biografije Shulzhenka, a ona je tijekom ratnih godina održala ogroman broj takvih koncerata. Vojnici su joj odgovorili na ovoj zahvalnosti: napisali su joj brojna pisma, poklonili cvijeće, vodili evidenciju i fotografije.
Krajem 1940-ih Shulzhenko je i dalje fantastično popularna i tražena pjevačica, a naklada ploča na kojima bi bile njezine pjesme procjenjuje se na milijune primjeraka. Zapravo, Shulzhenkov glas postaje pravi simbol ere, zvučno utjelovljenje Velikog Domovinskog rata. Vrlo često se koristio u igranim i dokumentarnim filmovima kako bi ukazao na vremenski okvir onoga što se događa. Međutim, pokušaji glume u filmovima u osnovi nisu ništa doveli do gubitka kontakta s publikom, Klavdia Ivanovna je i sama izgubljena.
U jednom trenutku njezin se odnos s vlastima čak počeo pogoršavati. Na prijelazu iz 1940. u 1950. godinu optužena je za filistrizam i pokušala joj nametnuti vlastiti repertoar. Međutim, nije počela izvoditi pretenciozne pjesme sovjetskih godina. Shulzhenko je pjevala o ljubavi, a ne o stranci i komsomolu, možda je zato relativno kasno, 1971. godine, već na kraju pop karijere, dobila titulu narodne umjetnice SSSR -a. Istina ili mit, ali postoje podaci da se Klavdija Ivanovna čak i posvađala sa Staljinom. Odbila je nastupiti na koncertu 31. prosinca 1952. kojem je prisustvovao voditelj. Dan prije, 30. prosinca, nazvali su je i rekli da će nastupiti u Kremlju, na što je pjevačica odgovorila da su je prekasno upozorili, već je uspjela sastaviti vlastite planove za ovaj dan. "Po ustavu imam i pravo na odmor!" - rekao je Shulzhenko. Ako se takva priča doista i dogodila, rana smrt Josipa Staljina ostavila ju je bez posebnih posljedica na pjevačevu kreativnu aktivnost.
Godine 1956. Shulzhenko se razveo od Corallija. U srpnju iste godine redateljica Marianna Semenova upoznala ju je s poznatim snimateljem Georgijem Kuzmichom Epifanovom, koji je u pjevača bio zaljubljen od 1940. godine. Epifanov se zaljubio u nju i prije izbijanja rata, kada je slučajno nabavio njezin disk s pjesmom "Chelita". I nekoliko mjeseci kasnije, nakon što je došao na njezin koncert u Lenjingradu, shvatio je da je potpuno "nestao". Georgy Epifanov bio je zaljubljen u Claudiu Shulzhenko u odsutnosti 16 dugih godina i ostao je vjeran ovoj ljubavi do kraja svog života. Svih ovih godina pjevačica je primala mnoga pisma obožavatelja, mnogi su joj priznavali svoju ljubav, ali u ovoj masi pisama i čestitki uvijek je izdvajala ona koja su bila potpisana inicijalima GEM Tajanstveni obožavatelj, a to je bio Georgy Epifanov, kartice sa svim krajevima prostrane zemlje. U isto vrijeme, snimatelj je bio 12 godina mlađi od sovjetske pop zvijezde. Čini se da ako se dvoje ljudi vole, što može postati prepreka njihovoj sreći? Međutim, ovih dana na razliku u dobi dvoje ljubavnika ne gleda se tako strogo, a tih je godina takav sindikat osuđen, iza leđa su im šapnuli: "Vrag je stupio u kontakt s bebom." Međutim, ljubav dvoje ljudi pokazala se mnogo jačom od predrasuda i ogovaranja. Zajedno su živjeli do 1964., zatim se rastali, ali nakon dugo vremena, 1976., ponovno su se okupili i nikada se nisu rastali.
U poslijeratnim godinama, Klavdia Shulzhenko doslovno je vladala na sovjetskoj pozornici, sve pjesme koje je izvodila s vremenom su postale popularne. Davala je desetke solo nastupa mjesečno, a svaki novi dan donosio joj je stotine obožavatelja. S godinama su se njezine vještine sve više i više izoštravale. Posljednji put Klavdia Ivanovna pojavila se na velikoj pozornici Kolumne dvorane Doma sindikata 1976. godine. Na tom je koncertu, na brojne zahtjeve publike, izvela sve svoje pjesme ratnih godina. Istodobno, posljednji LP Klavdije Shulzhenko "Portret" objavljen je 1980., četiri godine prije njezine smrti, a 1981. objavljeni su njezini memoari.
Srce Claudije Shulzhenko prestalo je kucati prije više od 30 godina, umrla je 17. lipnja 1984. godine. Pokopali su je u Moskvi na groblju Novodeviči. Prema sjećanjima očevidaca, tog dana u glavnom gradu vrijeme je bilo oblačno, padala je kiša, ali sunce je izvirivalo iza oblaka izravno na sprovodu. Mlađi naraštaj zna za nju samo u prolazu. No, glavna stvar je da je njezin glas u dalekim i vrlo teškim godinama rata podigao sovjetske vojnike u napad, olakšao oporavak ranjenika i ulio ljudima povjerenje da će pobjeda ipak doći.
26. svibnja 1996. u Harkovu je otvoren gradski muzej Klavdije Ivanovne Shulzhenko koji prikazuje koncertne kostime, osobne stvari, dokumente i druge relikvije koje su pripadale pjevačici. A za stotu obljetnicu izvođača Saratovski jazz orkestar "Retro" pripremio je program izvornih partitura ansambala i orkestara s kojima je slavni pjevač nastupao. Toliko godina kasnije, 2006., pod svodovima Kolumne dvorane u Kremlju, njezine su pjesme ponovno zazvučale.
Klavdia Ivanovna Shulzhenko bila je i ostala pravo nacionalno blago, klasik i standard sovjetske umjetnosti. Činilo bi se da nije imala tako snažan glas i tako privlačan izgled, ali upravo su njezini "Pušimo" i "Plavi rupčić" postali i zauvijek ostali hitovi. Nije slučajno što o njoj bez pretjerivanja kažu: "sovjetska Edith Piaf".
