Zračne snage SAD-a lansirale su novi bespilotni šatl za višekratnu upotrebu X-37B. Ovo je povjerljivi projekt, o kojem se malo zna, osobito o njegovim neobično malim dimenzijama: duljina mu je 8,23 metra, raspon krila 4,6 metara i visina manja od 3 metra. Upotreba aparata, međutim, može pomoći u rješavanju brojnih vojnih i ekonomskih problema. Novine VZGLYAD pokušale su dokučiti koji bi to mogli biti zadaci.
Lansiranje nove američke bespilotne letjelice za višekratnu upotrebu X-37B, iz nepoznatih razloga odgođeno za nekoliko dana, na kraju je izvršeno u četvrtak navečer, javlja Associated Press.
Orbitalno ispitno vozilo X-37B lansirano s lansirne lokacije Cape Canaveral na Floridi. U orbiti mora provesti devet mjeseci, a zatim će ga program autopilota vratiti u zrakoplovnu bazu u Kaliforniji.
Program mini -shuttlea bez posade, razvijen u Sjedinjenim Državama od 1999. - prvo pod pokroviteljstvom NASA -e, a sada i zračnih snaga - jedan je od najtajnijih u povijesti američke astronautike: osim opće veličine i izgleda, o tajanstvenom aparatu ne zna se gotovo ništa, pa čak ni misija koju će obaviti.
Pomoćnik tajnika američkih zračnih snaga za svemirski program Gary Payton rekao je samo kako će glavni prioritet misije biti testiranje automatskog navigacijskog sustava X-37B, kao i otkrivanje financijskih troškova pripreme uređaja za ponovno lansiranje, RIA Novosti izvješća pozivajući se na Reuters.
"Trenutno planiramo dobiti drugu jedinicu do 2011. godine, ako sve prođe dobro tijekom prvog leta", dodala je Payton.
Podsjetimo da je početak misterioznog shuttlea ranije bio zakazan za ponedjeljak navečer, 19. travnja (u Moskvi je to još bila nedjelja), ali je lansiranje odgođeno zbog činjenice da je NASA produžila orbitalni let šatla Discovery za jedan dan, odgađajući njegov povratak zbog vremenskih uvjeta … Poznato je da je svemirska letjelica (SC) isporučena krajem ožujka na Cape Canaveral i postavljena na nosač Atlas V početkom travnja.
Vrlo se malo zna o novoj svemirskoj letjelici. Riječ je o lakom zrakoplovnom zrakoplovu (VKS) iznimno malih dimenzija: njegova duljina je 8,23 metra, raspon krila mu je samo 4,6 metara, a visina s produženim stajnim trapom iznosi nešto manje od 3 metra. Uzletna težina broda je oko 5 tona, a veličina teretnog prostora, prema podacima zračnih snaga, razmjerna je veličini teretne platforme kamiona za podizanje tereta.
X-37B opremljen je s dva motora za višekratnu uporabu Rocketdyne 2/3 koji rade na petrolej (gorivo) i vodikov peroksid (oksidator). Dodatne značajke broda uključuju sklopivu sklopivu solarnu bateriju koja omogućuje uštedu trajanja baterije u letu. Motori su, za razliku od motora "velikog šatla", na koje su bili uključeni od trenutka lansiranja, namijenjeni samo za orbitalne manevre. U osnovi, brod u obliku podsjeća na manji shuttle, ima isti aerodinamički dizajn s izuzetkom repa s dva peraja u obliku slova V. Zanimljivo je da je veliki brod s posadom mogao izgledati ovako, no u određenoj fazi razmaknuti rep je napušten zbog postavljanja dodatnog motora u rep.
X -37B će se sam vratiti na Zemlju: u prvoj fazi - u načinu slobodnog klizanja, u fazi slijetanja - u jednostavnom zrakoplovnom načinu rada. Predviđeno mjesto slijetanja je zračna baza Vandenberg, koja se nalazi sjeverozapadno od Los Angelesa u Kaliforniji. Rezervni pojas je zrakoplovna baza Edwards.
Navodi se da su prvi ugovor za demonstratora tehnologije X-37 potpisali NASA i Boeing 1999. godine. Cijena razvoja eksperimentalne letjelice bila je 173 milijuna dolara. Zauzvrat, programu su prethodila ispitivanja 37% smanjenog prototipa pod indeksom X-40, na kojem su testirani brodski sustavi za automatsko slijetanje. Bacačka ispitivanja Kh-40 održana su 1998. godine u zračnoj bazi Edwards; model je pao s teškog transportnog helikoptera CH-47. Uređaj, pao s visine od 2000 metara, došao je točno u središte piste.
Prva aerodinamička ispitivanja X-37 održana su u rujnu 2004. godine, kada je projekt prešao u nadležnost Američke agencije za napredna obrambena istraživanja (DARPA). Brod je u zrak podigao zrakoplov White Knight - poseban nosač lakih svemirskih letjelica, s kojeg je svojedobno lansirana letjelica SS -1 koju je projektirao Bert Rutan (poput samog nosača, inače) - prva svemirska letjelica s ljudskom posadom na račun privatnih ulagača.
Koje su mogućnosti mini-shuttlea Future-X za višekratnu upotrebu? Većina promatrača predviđa vojnu uporabu, s pravom. Doista, takav brod, za koji je vjerojatno da neće biti sposoban nositi bilo kakav ozbiljan strateški sustav, može se pokazati kao vrlo koristan izviđač, koji nedostatkom izvidničkih satelita nadoknađuje svojom upravljivošću - krutom vezanošću za određenu orbitu. Može se zamisliti izvjestan bespilotni lovac neprijateljske svemirske letjelice, opremljen topovima, projektilima ili dugoročno laserom. No najvjerojatnije povećana tajnost projekta ima komercijalnu komponentu.
"Mack kamion ne biste trebali slati u svemir ako Toyota Celica coupe obavlja isti zadatak", opisao je razliku između konvencionalnog shuttlea i X-37B jedan od sudionika projekta, specijalist za aerodinamiku Mark Lewis sa Sveučilišta Maryland. Kao karavan i istraživačko vozilo, X-37B može biti zaista vrijedan. Lagano vozilo za manevriranje sposobno isporučiti rezultate istraživanja ili satelit za hitne slučajeve za popravke bilo gdje u svijetu vrlo je atraktivan projekt. Istodobno, ne mora nužno biti povučena američkom raketom. Stoga bi Sjedinjene Države mogle izabrati vrlo zanimljivu nišu za sebe na tržištu komercijalnih lansiranja, koje sada čvrsto zauzimaju Rusija, Francuska i NR Kina.
