Tank freak show. Danas ponovno posjećujemo naš tank freak show i počet ćemo gotovo od samog početka. Dapače, od onoga što je od ovog početka sačuvano u metalu. I to će biti britanski tenk "Little Willie", od kojeg su počeli svi ostali tenkovi.
I dogodilo se da je, kad je rat već bjesnio diljem Europe, naime u kolovozu 1915., u Liverpool stigao potpuno miran američki brod koji je donio, općenito, najmirniji teret: četiri američka traktora s gusjenicama, a njima i puni komplet rezervnih dijelova i sve ostalo. Naravno, mogli su ih poslati u vojsku da nose teške topove. No sudbina je htjela da ne idu na front. Kad je pukovnik Crompton obaviješten o njihovom dolasku 3. kolovoza, odmah je naredio da ih prevezu u Barton-on-Trent, gdje se nalazilo 20. poligon za ispadnice Kraljevskih zračnih snaga. Crompton nije tamo stigao odmah, jer je ostao kod kuće s pripremom crteža za … Admiralitetski odbor za kopnene brodove. Da, da, takav odbor je u to vrijeme stvoren u Engleskoj, a on se bavio pokušajem stvaranja stroja sposobnog za borbu protiv neprijatelja na potpuno nov način.
Odbor za "kopnene brodove" do tada je već napustio vozila na kotačima, koja su mu isprva ponuđena, i odlučio da "brodove" treba pratiti. Neki od članova odbora preferirali su dugačka zglobna vozila, ali ni Crompton ni njegov pomoćnik poručnik Walter Wilson nisu odobrili ovu ideju, jer su se bojali za čvrstoću veze dvostrukog stroja. Naravno, na papiru je sve izgledalo sjajno: kažu, jedna se polovica kopnenog broda zaglavi u krateru od projektila, a zatim ga druga izvuče. No, kad se takva veza počela testirati, pokazalo se da je nepouzdana i da se ne može koristiti!
Stoga je odlučeno koristiti šasiju novih traktora koji u načelu nisu imali spojeve u šasiji. Albert Stern, tajnik Odbora, iz svog sjedišta u Pell Mellstreachu u Londonu, odmah nakon toga kontaktirao je inženjera Williama Trittona iz tvrtke William Foster & Co. koji će izaći, napraviti "kopneni brod" iz jedne sekcije.
U međuvremenu su se svi traktori odvezli do Lincolna, u tvornicu Tritton, a onda su se 11. kolovoza tamo okupili svi ostali. Tritton i Walter smatrali su da je kvaliteta američkih automobila upitna. Na primjer, morali ste upotrijebiti čekić za zakačenje gusjenica s vodećim lančanicima! Osim toga, iako su traktori izrađeni po narudžbi i Crompton je u njemu naznačio da im se luk treba podići, to nije učinjeno. Stoga su se pojasevi gusjenica strojeva poslani cijelom njihovom dužinom prilijepili za tlo baš kao i gusjenice modernih bagera. O Amerikancima je rečeno mnogo loših riječi, ali rad na "brodovima" je ipak počeo.
8. rujna 1915. prvi je automobil bio spreman, a vozio se u dvorištu pogona. Ispostavilo se da je potpuno nekontrolirana pa su je odmah počeli prepravljati. Do 14. rujna nova je verzija bila spremna. Na njemu je podignuta šasija. Dana 19. rujna članovi odbora, Eustace Tennyson D'Incourt, Ernest Swinton i Walter Wilson, došli su ga pogledati. Tada je automobil prekriven ceradom - i u ovom obliku prvi pravi tenk u povijesti čovječanstva poslan je na Cross Cliff Field, Crosscliff Field, gdje su ga počeli testirati. Ispostavilo se da tragovi često klize s praznih kotača, no, ipak, 21. rujna odbor u Londonu poslao je svoj poznati telegram iz Trittona: "Balada je umrla na poligonu jučer ujutro." Odnosno, tenk je „rođen“, iako ga još nitko nije nazvao tenkom.
Tritton je predložio utiskivanje tragova. Trajnost je bila veća, a tehnologija jednostavnija, iako su baze kolosijeka još uvijek lijevane. Čini se, što je tako teško? No, na kraju krajeva, sve je to trebalo pričvrstiti vijcima, ispod njih je potrebno označiti i izbušiti rupe za pričvršćivanje, a same tračnice spojiti kako se kasnije traka gusjenice ne bi raspala! No, sve je učinjeno, a već 3. prosinca 1915. na prototip automobila ugrađene su nove gusjenice. Testirali su ga točno u dvorištu pogona Foster i odmah se svidio svima ovaj novi automobil. Ranije je staza bila otvorena, ali sada je prekrivena metalnim limom, što je dalo veću krutost svim parnim kotačima. Postojalo je uvjerenje da lanci više neće padati. Usput, kad se auto sada dizao dizalicom, nisu se objesili za više od centimetra!
Naravno, i Tritton i Wilson, gledajući svoju zamisao u metalu, bili su jako sretni. Međutim, već su znali da Mali Willie neće biti finaliziran. Inače, sam se ovaj naziv pojavio jer je jedan od zaposlenika odlučio da je automobil sličan (!) Njegovom dizajneru Wilsonu, zbog čega je i dobio tako ime. Pa, ovo je čisto britanski humor. Iako se, s druge strane, prvi automobil Trittona i Wilsona općenito zvao “№1. Lincoln (nazvan po gradu u kojem se nalazio proizvođač). Što je još važnije, i Tritton i Wilson već su sredinom kolovoza počeli raditi na spremniku Mother, a do početka prosinca njegov drveni model bio je spreman.
Odnosno, bilo je očito da su se pokazali kao "mrtvorođeno dijete", ali njegovi tragovi i gusjenice bili su prilično učinkoviti. Tijekom pokusa, tenk se nezgodno kretao, što je, međutim, uzrokovano prisutnošću masivnog repnog nosača koji je imao upravljače velikog promjera. Vozač ga je, pomoću kabelskog sustava, mogao odbiti u stranu, što je dovelo do okretanja spremnika. No radijus okretanja bio je, naravno, vrlo velik. No, širinu jarka, koju bi "Mali Willie" mogao savladati, vojska je ocijenila nedostatnom, kao i visinu okomite prepreke, koja bi bila u njegovoj moći.
Zanimljivo je da je tenk isprva imao vrlo čvrstu kupolu, sasvim prikladnu za postavljanje 40-milimetarskog automatskog pom-pom topa. I takvo je oružje bilo potpuno u skladu s projektom, prema kojem je "kopneni brod" trebao imati točno "pom-pom" instaliran u tornju. U prednjoj oklopnoj ploči trebao je biti mitraljez, a u tijelu su bile rupe za pucanje iz osobnog oružja članova posade. No, ako je na "Lincolnu" model tornja još uvijek bio tamo, onda na "Malom Willieju" više ga nije bilo, a svi su napori bili usmjereni na poboljšanje šasije.
Iako se radilo o tenkovskom tenku naoružanom brzometnim topom koji je bio mnogo bliži suvremenim vozilima od britanskih "romboida" usvojenih za službu. U svakom slučaju, vojska je izgubila interes za "Little Willie", ali ga ipak nisu počeli rastavljati za metal. Našao se u Wembley Parku u Londonu, bez stražnjih kotača. Krajem 1917. godine ovaj je park postao pravo groblje za iskusne britanske tenkove. I ovdje je "Willie" stajao godinu dana. U budući kraljevski muzej tenkova u Bovingtonu stigao je već 1919. godine i tamo se čuvao do 1928. godine, kada je kralj George V. stigao u Bovington. Cisterna je bila sva obrasla trnjem i u ovom je obliku ostala oko 20 godina. Postoje legende iz Drugog svjetskog rata da se "Mali Willie" koristio kao kutija sa skladištima protiv slijetanja u Bovingtonu i da je bila skrivena jer je nacionalna relikvija, te da je prevezena i u Gloucestershire, gdje je stajala u blizini uzletišta kao kutija za pilule. Glavna stvar je, međutim, da je spremnik preživio i još uvijek izgleda vrlo dobro, iako je iznutra potpuno prazan.
Godine 1980. prefarbana je u mat sivu boju, koja je, kako su odlučili muzejski stručnjaci, bliža izvornoj boji od "duboke brončane zelene" (zelena s brončanim sjajem) - tradicionalne boje britanskih tenkova Drugog svjetskog rata, koji je svojedobno bio obojen i ovaj tenk.
Sada stoji na počasnom mjestu u holu muzeja, a svaki njegov posjetitelj može vidjeti gdje je točno započela cijela svjetska izgradnja tenkova.
P. S. Zanimljivo je da, nakon što su "Little Willie" testirali kao platformu za pokretanje borbenog vozila, Britanci nisu ni pokušali staviti barem neku vrstu oružja. Raspored tornja s pom-pom, naravno, ne računa se. Kad su ga dizajneri uklonili, zatvorili su rupu ispod tornja željeznom pločom s malim razmakom i tako uredili nešto poput gljive ventilacije ravnog oblika. Istina, na stroju je bilo devet pušaka, ali nigdje se ne kaže da je Mali Willie barem jednom ispaljen u pokretu.
U međuvremenu je njegov dizajn sasvim omogućio ugradnju dva bočna sponzora i u svaki od njih stavila po dva mitraljeza ili dva pištolja Hotchkiss od 37 mm. Iako se dizajnerima u početku nisu sviđale sposobnosti vozila za vožnju po terenu, zbog čega su odabrale verziju s "rombičnom šasijom", čak ni u ovoj verziji prvi britanski tenk zapravo ne bi bio inferiorniji od francuskog CAI tenka "Schneider". Zašto to nije učinjeno i zašto prvi britanski tenk nikada nije ispaljen? Danas o ovoj temi možemo samo nagađati …
