Krajem 19. stoljeća britanska vojska koja je služila na polinezijskim otocima pokušala je prenijeti pismenu korespondenciju koristeći modificiranu raketu Congreve. Ovaj eksperiment općenito nije bio uspješan jer su projektili često padali u vodu, a teško slijetanje na kopno ozbiljno je oštetilo teret. Nekoliko desetljeća Britanci su zaboravili ideju raketne pošte. Tek je početkom tridesetih godina entuzijastični dizajner Stephen Hector Taylor-Smith implementirao obećavajući prijedlog. Tijekom godina postigao je izvanredan uspjeh.
Stephen Hector Taylor-Smith, također poznat kao Stephen Smith, rođen je 1891. u Shillongu na sjeveroistoku Britanske Indije. Stephen i njegovi prijatelji već su u djetinjstvu pokazivali interes za raketnu tehniku, iako to nisu provodili na najprikladniji način. Dečki su prikupili domaće rakete i lansirali ih na školski bazen. Ponekad su gušteri ulovljeni u najbližim šikarama bili korisni teret takvih proizvoda. Kasnije su mladi eksperimentatori uz pomoć raketa pokušali "poslati" male prehrambene proizvode, lijekove itd. Za razliku od "pokusa" s gušterima, takva su lansiranja imala pravu budućnost.
Indijska poštanska marka posvećena stogodišnjici S. G. Taylor-Smith
Nakon što je napustio školu, S. Smith se zaposlio na carini u Calcutti. Nakon nekoliko godina pridružio se policiji, a istodobno je završio i obrazovanje za stomatologa. Godine 1914. izumitelj se povukao iz policije i otvorio privatnu stomatološku ordinaciju.
Početkom 1911. Taylor-Smith prisustvovala je demonstracijama avijatičara i zainteresirala se za problem zračnog prijevoza. U veljači te godine Indija je postala jedna od prvih zemalja u svijetu koja je formalno uspostavila sustav zračne pošte. Istodobno je prvi let izveden sa 6 tisuća slova na brodu. Takve su inovacije zainteresirale S. Smitha, pa ga je ponio i poštanski predmet i razvoj tehnologija, prije svega vozila.
S. Smith je u Calcutti postao jedan od osnivača lokalnog filatelističkog kluba. Godine 1930. ova se organizacija transformirala u Indijsko društvo zračne pošte. Članovi kluba ne samo da su se bavili popunjavanjem svojih zbirki, već su i pružali određenu podršku poštanskim službama. Osim toga, pojavom izvornih ideja Društvo je uspjelo iznijeti vrlo zanimljiv prijedlog dužnosnicima.
Početkom tridesetih godina u britanskoj Indiji nastavljene su kontroverze oko budućnosti zračne pošte. Stručnjaci i amateri pokušali su utvrditi kako je prikladnije prevoziti pisma i pakete: u zrakoplovima ili na zračnim brodovima. Obje opcije imale su prednosti i nedostatke, što je doprinijelo kontroverzi. Godine 1931. u Indiju su stigle vijesti o uspješnim pokusima Austrijanca Friedricha Schmidla, koji je odlučio prepisku transportirati raketama. U sporu se pojavila nova tema koja je, štoviše, zainteresirala S. Smitha.
Jedna od koverti koja je letjela s nosača prema otoku Sagar
Vjerojatno se Stephen Smith sjetio svojih "iskustava" iz djetinjstva i odmah je shvatio da ideja raketne pošte ima pravo na život i da će možda naći primjenu u praksi. Ubrzo je ponovno počeo proučavati rakete s prahom i tražiti načine kako ih koristiti u poštanskom području. Nakon teorijskih studija i proračuna slijedilo se sastavljanje i ispitivanje pravih uzoraka. U stvaranju i proizvodnji prvih projektila, kao i kasnijih "serijskih" proizvoda, izumitelju je pomogla kalkutska tvrtka Orient Firework koja se bavila proizvodnjom pirotehnike. Tijekom ispitivanja provedena je potraga za optimalnim sastavom goriva, najuspješnijom verzijom trupa i stabilizatora.
Nakon niza probnih lansiranja projektila sa simulatorima korisnog tereta, S. Smith i njegove kolege pripremili su prvo "borbeno" lansiranje. 30. rujna 1934. godine brod s jednostavnim lansirnim zrakom i raketom novog dizajna napustio je Calcuttu. Raketa je dobila cilindrično tijelo promjenjivog promjera duljine oko metar. Njegov repni dio smještao je praškasti motor s najjednostavnijim fitiljnim paljenjem, a ostale su količine date pod opterećenjem. Opterećenje prve Smithove rakete za poštu bilo je 143 slova u kovertama s odgovarajućim oznakama.
Nosač projektila zaustavio je nekoliko kabela s otoka Sagara, nakon čega je izumitelj zapalio osigurač i lansirao ga. Raketa je uspješno lansirana i krenula prema otoku, ali u posljednjem trenutku rada motora - gotovo iznad cilja - dogodila se eksplozija. Teret je bio razasut po cijelom području. No, entuzijasti su uspjeli pronaći 140 artikala koji su prebačeni u lokalnu poštu radi daljnjeg prolaska rutama. Unatoč eksploziji rakete u zraku, eksperiment se smatrao uspješnim. Potvrđena je mogućnost isporuke lakih slova i razglednica raketom, a osim toga je utvrđeno da detoniranje rakete neće imati pretjerano teške posljedice.
Još jedna omotnica iz prve rakete - poštanska vinjeta ukrašena je različitim bojama
Ubrzo je pirotehnička tvrtka pripremila nekoliko novih projektila za sljedeća lansiranja. S. G. Taylor-Smith i njegovi drugovi eksperimentirali su s veličinom i težinom raketa. Bili su krcati poštom, pa čak i novinama malog formata. Također, provedeni su različiti pokusi sa snimanjem s različitih mjesta i u različitim uvjetima. Rakete su lansirane s broda na obalu i sa kopna na kopno, danju i noću, i u različitim vremenskim uvjetima. Općenito, rezultati lansiranja bili su zadovoljavajući, iako su se opet dogodile nesreće.
U testovima su korištene rakete sličnog dizajna, koje su imale različite veličine i težine. Najveći uzorak bio je dugačak 2 m i težak 7 kg, od čega je kilogram ili jedan i pol bio za nosivost. Manji uzorci uzeti su na kilogram tereta ili nešto više. Zbog snage motora i kuta uzvisine na startu, bilo je moguće dobiti domet leta do nekoliko kilometara. Lake rakete letjele su 1-1,5 km. Proizvodi se nisu razlikovali po visokoj točnosti, ali pokazalo se da su prikladni za stvarnu operaciju: primatelj nije trebao trošiti puno vremena na traženje rakete i put do nje.
Trebale su se koristiti veće rakete i za pisma i za pakete. Dana 10. travnja 1935. druga je raketa preletjela rijeku, prevalivši oko 1 kilometar. U njezinom prtljažniku bile su vrećice čaja i šećera, žlice i nekoliko drugih predmeta za stolne i kućanske potrebe. U načelu je potvrđena mogućnost prijevoza paketa.
Pismo rakete lansirane u prosincu 1934. iz područja Calcutte prema brodu na moru
Ubrzo su te mogućnosti iskorištene izvan testa. 31. svibnja 1935. potres je pogodio Baluchistan, a S. Smith je sudjelovao u akciji spašavanja. Uz pomoć njegovih raketa lijekovi i zavoji, te žito i žitarice prevoženi su preko rijeke. Rupnarayan. Prvo takvo lansiranje dogodilo se 6. lipnja. U kontekstu humanitarne katastrofe, čak je i nekoliko kilograma medicinskih proizvoda i namirnica imalo veliku vrijednost. Uz pomoć, žrtve su dobile razglednice s riječima podrške.
Ubrzo nakon prve otpreme paketa, S. Smith je "izumio" novu vrstu slanja poštom - rocketogram. Jedna od tiskara po posebnoj narudžbi tiskala je 8.000 ovih razglednica u četiri različite boje. Raketne karte viđene su kao promidžbeni materijal koji bi mogao skrenuti pozornost javnosti na obećavajući projekt. Doista, takve pošiljke, koje su bile u zraku na raketi, filatelisti su aktivno kupovali i dali značajan doprinos financiranju programa, a proslavili su ga i u inozemstvu.
U istom razdoblju S. Smith i njegovi kolege prvi put su otputovali u Kraljevinu Sikkim, britanski protektorat na Himalaji. Lokalni chögyal (kralj) Tashi Namgyal jako se zainteresirao za raketnu poštu. U njegovom prisustvu izvedeno je nekoliko lansiranja. U nekoliko navrata kralj je osobno palio fitilj. Svako lansiranje pretvorilo se u službenu ceremoniju. U travnju, nakon što je poslao raketu za 50. obljetnicu, izumitelju je dodijeljeno posebno kraljevsko uvjerenje. Valja napomenuti da je interes za raketnu poštu bio opravdan. Maleno kraljevstvo često je patilo od klizišta i poplava, a poštanske rakete mogle bi postati prikladno sredstvo komunikacije tijekom borbe protiv elemenata.
Jedna od raketnih lansiranja pošte u Kraljevini Sikkim. Krajnje desno je Stephen Smith. U središtu (vjerojatno) - Chögyal Tashi Namgyal
Zanimljivo eksperimentalno lansiranje poštanske rakete dogodilo se 29. lipnja iste godine. Raketa je trebala letjeti iznad rijeke Damodar, tijekom koje je trebala isporučiti poseban teret. U odjeljku za glavu bilo je 189 rekorda raketa, kao i živa piletina i pijetao. Raketa nije imala padobran za meko slijetanje, ali je za mjesto pada odabrana pješčana plaža, što je u određenoj mjeri povećalo šanse ptica. Izračuni su se pokazali točnim - "putnici" su ostali živi, iako su se smrtno uplašili. Prve indijske raketne ptice donirane su privatnom zoološkom vrtu u Calcutti. Pokusne životinje umrle su prirodnom smrću u starosti krajem 1936. Ta je činjenica postala dodatna potvrda ukupne sigurnosti transporta projektila.
U međuvremenu, S. G. Taylor-Smith provela je novo iskustvo sa živim putnikom. U raketu su stavili 106 razglednica, jabuku i zmiju po imenu Miss Creepy. Zmija je hladnokrvno podnijela kratki let u svim osjetilima. Jabuka također nije zadobila značajnu štetu. Što se tiče serije rakograma, oni su ubrzo krenuli u prodaju i otišli u zbirke.
U veljači 1936. S. Smith je postao član Britanskog međuplanetarnog društva, organizacije koja planira razvoj raketnih i svemirskih tehnologija. Očigledno je Taylor-Smith postala prvi član ove organizacije iz britanske Indije. Društvo je objavilo nekoliko časopisa posvećenih raketi i svemiru. Indijski izumitelj bio je zainteresiran za nove publikacije, ali vjerojatno nikada u njima nije pronašao ideje prikladne za implementaciju u vlastiti projekt.
Sikkim Rocket Mail omotnica
U drugoj polovici tridesetih godina S. Smith i njegovi drugovi bavili su se razvojem i proizvodnjom novih projektila, probnim lansiranjima i traženjem novih tehničkih rješenja. Nažalost, entuzijasti nisu imali odgovarajuće obrazovanje, a suočili su se i s poznatim problemima na području materijala i tehnologije. Međutim, raspoloživi proizvodni pogoni omogućili su rješavanje nekih hitnih problema. Paralelno s novim razvojnim aktivnostima, Indian Rocket Mail radila je u ime kupaca. Specijalistima je naređeno da dopremaju pisma i male terete u teško dostupna područja. Poznato je o novim epizodama sudjelovanja u akcijama spašavanja.
Nakon izbijanja Drugog svjetskog rata, Stephen Smith počeo je tražiti načine da svoje rakete koristi u vojsci. Prva i najočitija bila je uporaba poštanskih raketa kao sredstva komunikacije. Osim toga, razvio je izvidničku raketu. Koristio je jeftin komercijalni fotoaparat Kodak Brownie kao sredstvo za snimanje iz zraka. Poznato je o dva neuspješna lansiranja takvih projektila.
Nije poznato jesu li razvijene nove posebne modifikacije poštanske rakete. U tom razdoblju, bojeći se neprijateljske inteligencije, izumitelj je radije ne pričao o svojim planovima i ne ostavljao previše zapisa. Kao rezultat toga, određeni dio njegovih ideja jednostavno je nestao.
Povijest Smithove raketne pošte počinje se ponovno pratiti krajem 1944. Dostupni barut nije imao visoke karakteristike, a izumitelj nije mogao dobiti savršenije smjese. Zbog toga je bio prisiljen početi eksperimentirati s alternativnim vrstama motora. Sastavljen je i testiran čitav niz raketa s motorima na komprimirani zrak. Lansiranje takvih projektila započelo je u kasnu jesen 1944. godine. Posljednja raketa lansirana je 4. prosinca, pokazujući besmislenost takvog dizajna. Komprimirani plin nije se mogao natjecati ni s nekvalitetnim barutom.
Jedna od varijanti rakograma iz 1935. godine. Rocketgram posvećen 25. godišnjici krunidbe Georgea V
Koliko je poznato, nakon kvara na "plinskim" raketama, Stephen Hector Taylor-Smith prestao je raditi na području raketne pošte. Kako sada stoji, sustav koji je stvorio imao je vrlo ograničene izglede povezane s nizom ozbiljnih ograničenja. Daljnji razvoj projekta, zbog čega je bilo moguće postići bolje performanse leta, bio je povezan s uporabom novih materijala, a također je postavljao posebne zahtjeve za proizvodne pogone. Budući da nisu mogli ispuniti sve ove zahtjeve, izumitelj i njegove kolege odbili su nastaviti s radom.
S. G. Taylor-Smith preminula je u Kalkuti 1951. godine. Do tada je njegov projekt raketne pošte konačno zaustavljen i nije imao šanse za obnovu. Međutim, rad anglo-indijskog entuzijasta nije zaboravljen. Godine 1992. Indijski poštanski ured izdao je službeni pečat u spomen na stotu obljetnicu osnivača raketne pošte u zemlji.
Prema poznatim podacima, od 1934. do 1944. S. Smith i njegovi kolege izgradili su i lansirali od 280 do 300 projektila svih varijanti. Proizvodi su se razlikovali po veličini, težini, rasponu i nosivosti. Najmanje 80 lansiranih projektila nosilo je pravi teret u obliku pisama, razglednica ili većeg tereta. Tako se, sa stajališta praktične primjene, projekt Taylor-Smith pokazao možda najuspješnijim i najdugovječnijim u povijesti svjetske raketne pošte.
Poštanske rakete S. G. Taylor-Smith nije imao visoke tehničke podatke o letu i nije mogao isporučiti teške pakete na velike udaljenosti. No, oni su se dobro nosili s malim opterećenjima i u praksi dokazali svoju sposobnost rješavanja određenih transportnih problema. Nažalost, nedostatak potrebnih tehnologija nije dopustio nastavak razvoja najzanimljivijeg projekta, ali čak i u postojećem obliku zauzima posebno mjesto u povijesti indijske i svjetske pošte.
