Recimo odmah da opisani projekt do sada ima više fikcije nego stvarnih postignuća. Međutim, ljepota ideje leži upravo u činjenici da za njezinu provedbu nećete morati smisliti ništa bitno novo - ono što će se koristiti što je već stvoreno od ljudi i provjereno u praksi.
Dotični uređaj ima radni naslov (u uredu) "Small Unit Space Transport and Insertion" (Small Unit Space Transport and Insertion), a skraćeno - Sustain, što se može prevesti kao "Podrška" i ugodnije izgovoriti.
Glavni ideolog i pokretač projekta je Roosevelt Lafontant, potpukovnik umirovljene američke mornarice; angažirao ga je Schafer Corporation, konzultantska tvrtka za vojnu tehnologiju koja radi s američkim marincima. Sam program ima sjedište u Arlingtonu, gdje se nalazi Podružnica za svemirsku integraciju USMC -a.
Prema normama međunarodnog prava, zračni prostor države proteže se 80 kilometara od površine Zemlje. Preskakanje ove zone znači uklanjanje potrebe za dobivanjem dozvole za prelazak zračnog prostora od bilo koje zemlje - saveznika, neprijateljske ili neutralne.
U praksi La Fontainea zabilježen je slučaj kada su tijekom operacije protiv Al-Qaede 2001. diplomatski sporazumi sa susjednim zemljama trajali toliko dugo (nekoliko tjedana) da nije bilo moguće iskrcati helikopterski napad u Afganistanu u pravo vrijeme.
To je potaknulo potpukovnika da razmisli o mogućnosti slijetanja male radne skupine "odozgo", zaobilazeći zračni prostor država smještenih između vojne baze (ili broda zračnih snaga) i mjesta neprijateljstava.
Moram reći, ideja svemirskog slijetanja nije nova. Štoviše, ovo nije prvi put da se pokušava provesti u djelo. Doista, prema općem konceptu Sustain -a, nalikuje projektu "Hot Eagle", o kojem smo već govorili. Ipak postoje neke razlike.
Tako. Oko 10-15 marinaca i dva pilota ukrcavaju se na Sustain, suborbitalno vozilo. Sustain je ovješen ispod trbuha potisnog aviona, koji ga podiže na visinu od nekoliko kilometara i spušta.
Kako bi povećao brzinu, Sustain mora koristiti kombinaciju ramjet motora (do visine od 30 kilometara) i raketnog motora (ispod). Potonji bi automobil trebao baciti u parabolu mnogo veću od tih 80 kilometara.
Nakon što je klizio u velikom luku do 11.000 kilometara, Sustain bi trebao sletjeti na svoja krila.
Iako ova krila imaju veliki kut zamaha i nisu preveliki u rasponu, automobil bi trebao moći sletjeti na gotovo svaku ravnu površinu. Ovo je možda jedan od najkontroverznijih aspekata cijelog koncepta. Ali zar doista ne računate na mrežu zračnih luka na neprijateljskom teritoriju?
Valja napomenuti da su drugi američki odjeli, naime Istraživačka agencija Pentagona (DARPA), Zračne snage (USAF) i NASA, uz pomoć industrijskih tvrtki dugo razvijali projekte hipersoničnih suborbitalnih zrakoplova (možete se prisjetiti barem nedavnih Bombarder FALCON, strojevi serije Hyper-X i novi X-37), kao i lansirna vozila za djelomičnu višekratnu uporabu s stupnjevima krstarenja (nedavni primjer je HLV iz Northropa Grummana).
Sve je to svojevrsna „bogata juha“u kojoj se pripremaju nove tehnologije i iz koje se u projektu Sustain mogu izvući potrebni sastojci. Imajte na umu da djelomično višekratni vertikalni kompleks za lansiranje može postati jedna od mogućnosti za lansiranje shuttlea po suborbitalnoj putanji.
Pa, i najvjerojatniji način lansiranja - s ploče aviona -nosača - tehnologija je koja se dugo provjeravala. Sjetite se trijumfa svemirskog broda SpaceShipOne koji je tri skoka u svemir dosegao rekordnu visinu u posljednjem od njih - više od 112 kilometara.
Dizajner zrakoplova Burt Rutan, koji je stvorio prvi svjetski privatni svemirski šatl i njegov nosač zrakoplov WhiteKnight, sada radi na većem projektu: snopu SpaceShipTwo i WhiteKnightTwo. Iako je Rutan zauzet svemirskim turizmom, potporni avion za Sustain na slikama prikazanim ovdje sumnjivo podsjeća na WhiteKnightTwo, kojem su upravo dodali još jedan turboreaktivni motor.
Što se tiče suborbitalnih šatlova s ljudskom posadom, svemirskih "skokova" na daljinu i tehnologija neophodnih za siguran ulazak uređaja u atmosferu velikom brzinom - sve to aktivno razvija nekoliko tvrtki odjednom. Možemo se prisjetiti samo nekoliko svježih, vrlo ozbiljnih projekata koji su otišli mnogo dalje od crteža: Novi Shepard koji je već letio (u obliku prototipa), samo je Srebrna strelica projektirana i izgrađena (u obliku prototip, opet) mali svemirski brod Dream Chaser.
Sustain se razlikuje od njih. Ali razlika nije toliko velika da se stvaranje ovog aparata smatra nemogućim. Međutim, ovdje sve ne ovisi o inženjerima, već o političarima.
Kako David Axe piše u Popular Science -u, "Kongres je pokazao interes", pa "marinci razmišljaju o letenju prototipa za 15 godina". Serijski uzorci šatla za slijetanje mogli bi biti izgrađeni do 2030.
"Sustain nije vizija pušača opijuma", kaže Lafontaine. "Potrebno je samo podmazivanje." Pa to je razumljivo. U Rusiji kažu "Ako ne podmazuješ, nećeš otići", što znači novac pod "podmazivanjem".
U zaključku napominjemo da La Fontaine, opisujući prednosti sustava za svemirsko slijetanje, izdvaja operacije spašavanja talaca kao vrlo važno područje primjene Sustain -a. To podrazumijeva oduzimanje američkih državljana (ili čak veleposlanstava) od strane terorista na teritoriju problematičnih zemalja.
Neviđena brzina odgovora koju pruža suborbitalni skok skupine specijalnih snaga s teritorija Sjedinjenih Država izravno na mjesto djelovanja, u takvoj situaciji, može biti odlučujući faktor u spašavanju nečijih života. A ovo je još jedan argument za političare koji drže ruke na državnoj torbici.
