Uzimanje Tenochtitlana. Španjolski prikaz 17. stoljeća.
Iscrpljen opsadom od 93 dana, grad je konačno osvojen. Više niste mogli čuti bijesne povike „Santiago!“Ili promukle ratne povike indijskih ratnika na njegovim ulicama. Do večeri je nestao i nemilosrdni pokolj - sami su pobjednici bili iscrpljeni tvrdoglavim borbama i zasitili su se krvi za danas. Hernan Cortez, zapovjednik španjolskih ekspedicijskih snaga i vojskovođa brojnih indijskih saveznika, dopustio je ostacima stanovništva da napuste Tenochtitlan, uništen opsadom, glađu i epidemijama. Oko 30 tisuća stanovnika - sve što je ostalo od nekad gusto naseljenog grada, iscrpljeno i iscrpljeno, lutalo je branama jezera Texcoco. Dimljene ruševine i velikodušno posute mrtvima sažele su rezultat ne samo opsade "prijestolnice divljaka" koja je započela 22. svibnja 1521. od Rođenja Kristovog, u usporedbi s kojom su izgledali mnogi gradovi matične Španjolske velika sela, ali su dovršili i niz vojnih ekspedicija protiv zemlje Asteka. Ekspedicije koje su trebale donijeti dvije najnužnije stvari u lokalnu, već počele postajati kolonijalne zemlje - zlato i slava. Španjolci nisu sumnjali u to da će steći slavu. Njihovi podvizi u džungli i močvarama Zapadne Indije trebali su zasjeniti čak i postignuća osvajača mavarske Granade. Pretpostavljalo se da nitko drugi do vladar Azteka Kuautemok, koji je zarobljen, neće reći Eranu Cortesu za zlato. Ali volja posljednjeg vođe Azteka bila je jača od zidina Tenochtitlana. Dobitnici to još nisu znali nadajući se da će uzeti bogat plijen.
Slijedeći Kolumba
Otkriće 1492. novih prekomorskih zemalja stvorilo je Španjolskoj mogućnost da se iz regionalnog kraljevstva transformira u svjetske lidere. Stoljetni proces ponovnog osvajanja dovršen je padom posljednjeg mavarskog uporišta - Granada kalifata. Brojni ponosni i siromašni poput ratobornog španjolskog plemstva nevoljko su ogrnuli mač. Na Pirinejskom poluotoku više nije bilo mjesta na kojima je bilo moguće izgubiti slavu i dobiti zlato - preostalo je samo nadati se potrazi za dalekim i, prema glasinama, nevjerojatno bogatim zemljama smještenim daleko na istoku. Naravno, bilo je moguće nositi se s berberskim gusarima na sjevernoafričkoj obali, ali trofeji dobiveni u takvim napadima nisu se mogli usporediti s pričama o Indijama, gdje zlato leži gotovo pod nogama.
Energija vojne aristokracije i drugih službenika koji su već neko vrijeme postali vješti u vojnim poslovima već su počeli tražiti izlaz, pretvarajući se u povećanje unutarnje napetosti. I tu se vijest o ekscentričnom, ali vrlo energičnom Đenovljanu, koji je osigurao sredstva za rizičnu ekspediciju od kraljevskog para Ferdinanda i Isabelle, te o njezinu uspješnom završetku, jako dobro proširila zemljom. Naravno, nije moguća pobuna dosadnog hidalga potaknula monarhe da pomognu navigatoru - državna riznica nije bila puna koliko su legendarni Cathay ili Indija bili iz Madrida. Kolumbo i njegovi drugovi pričali su o brojnim i nevjerojatno bogatim tropskim otocima i mirnim divljacima koji su na njima živjeli. Početak je bio, a sve više ekspedicija protezalo se preko oceana.
Nakon Kolumba, osobnosti su otišle u nove zemlje, u čijim je očima i srcima vatra gorjela ne od spoznaje svijeta, već od pragmatičnog plamena profita. Vodila ih je žeđ za zlatom. Brojni otoci bili su doista lijepi, priroda zadivljena sjajem i neredom boja. Međutim, ovaj se sjaj nikako nije mogao pretvoriti u zvučne dublone. Divljaci su imali malo plemenitog žutog metala, a nije se povećao čak ni kad su ih počeli istrebljivati i robovati u sve većim razmjerima. Vrlo brzo Španjolci su dobili informacije o ogromnom kontinentu zapadnije, gdje su se, prema opskurnim i kontradiktornim glasinama, nalazili veliki gradovi, prepuni toliko željenog žutog metala. Tijekom svog trećeg putovanja u Novi svijet, Kolumbovi su brodovi konačno stigli do obala moderne Paname i Kostarike, gdje su mještani novopridošlicama pričali o zemljama bogatim zlatom, koje su se nalazile znatno južnije. Očito je da su tada Španjolci prvi put saznali za Peru.
Španjolska ekspanzija u Novom svijetu dugo je bila ograničena na sliv Karipskog mora - bilo je potrebno stvoriti bazu za daljnji napredak prema zapadu. Početak vađenja zlata u Hispanioli potaknuo je Španjolce na intenzivniju kolonizaciju. Početkom 1517. ekspedicija Francisca de Cordobe na tri broda uslijed oluje našla se uz obalu poluotoka Yucatan. Bilo je moguće saznati da ove zemlje ne naseljavaju divljaci s Karipskog mora, primitivni sa stajališta Europljana, već mnogo razvijeniji narod Maja. Aboridžini su nosili zlatni nakit u izobilju, ali su novopridošlice dočekali neprijateljski - Španjolci, razbijeni u oružanim sukobima, gdje je i sam de Cordoba bio teško ranjen, bili su prisiljeni vratiti se na Kubu. Tako je postalo poznato da sasvim blizu nedavno osnovanih kolonija još uvijek postoje neistražena i, što je najvažnije, bogata područja.
Podaci koje su primili de Cordobini ljudi uvelike su uzbudili lokalne doseljenike i pobudili veliko zanimanje guvernera Kube Diega Velazqueza de Cuellara. Godine 1518. ekspedicija Juana de Grilhave opremljena je za detaljnije proučavanje otvorenih površina. De Grilhava je stigao do obale Yucatan i krenuo se zapadno uz nju, ubrzo stigavši do Meksika koji je nazvao Nova Španjolska. Ovdje je ekspedicija došla u kontakt s predstavnicima vladara astečke države, koji su već znali za pojavu vanzemaljaca. De Grilhava je ljubazno i vješto pregovarao s Indijancima, uvjeravajući ih u najmiroljubivije namjere, a osim toga, izvršio je niz isplativih trgovačkih poslova, razmjenjujući dosta zlata i dragog kamenja. Toplo se oprostivši od domaćina, Španjolci su se nakon 6-mjesečnog pješačenja vratili na Kubu.
Nagađanja Diega Velazqueza potvrđena su: na zapadu je doista bilo zemalja bogatih zlatom i drugim draguljima. A ove zemlje još nisu pripadale španjolskoj kruni. Takav upadljiv propust morao se ispraviti. A onda je poduzetni guverner počeo pripremati novu ekspediciju, i to više nije bilo istraživanje.
Imao je malo novca, ali mnogo dugova
Fernando Cortez de Monroy i Pizarro Altamirano. Ovako je nepoznati umjetnik 18. stoljeća predstavljao konkvistador.
Gotovo odmah, kastiljanske strasti s karipskim okusom počele su bjesniti oko buduće ekspedicije. Procijenjena veličina bogatstva neistražene zemlje u poduzetnim glavama kolonista prikladno je pretvorena u vrijedan džekpot. De Grilhavu, koji je uživao veliki autoritet među svojim vojnicima i mornarima, guverner je odgurnuo od sudjelovanja u novom projektu. Velazquez se bojao da će sve zlato i drugi popratni ugodni čimbenici, poput lokacije kraljevskog dvora i počasti, proći pored njega. U tu je svrhu guverner odlučio imenovati drugu osobu, ne sumnjajući da će s njim biti mnogo više problema.
Hernán Cortez, kojem je bilo suđeno proširiti posjede španjolske krune i izvanredno obogatiti kraljevsku riznicu, potjecao je iz siromašne, iako vrlo plemenite plemićke obitelji. Rođen je 1485. - do punoljetnosti, mladost mauritanskih država više nije ostala na teritoriju Španjolske. Stoga je mladi Cortez otišao studirati na Sveučilište u Salamanci, gdje je studirao dvije godine. Međutim, studiranje je mladom hidalgu dosadilo, pogotovo jer su svi okolo govorili o novim zemljama otkrivenim u inozemstvu, gdje možete ne samo napraviti karijeru, već se i brzo obogatiti. 1504. Cortez je napustio sveučilište i otišao preko oceana u Hispaniolu. Kasnije, 1510.-1514. sudjelovao je u potpunom osvajanju Kube od strane Španjolaca pod zapovjedništvom Diega Velazqueza.
Kad je ekspedicija u Meksiko bila opremljena, Cortez je bio gradonačelnik u novoosnovanom gradu Santiago. Suvremenici su primijetili njegov živahan, dinamičan um i obrazovanje - propali diplomac Salamanke dobro je znao latinski i više je puta u svojim pismima citirao antičke autore. Krajem listopada 1518. Velazquez je potpisao ugovor i upute za Cortez, prema kojima je guverner Kube opremio tri broda, a sredstva za preostalih deset osigurali su sam Cortez i blagajnik kolonije Amador de Lares. Tako je Velasquez nadzirao ekspediciju, ali je tamo uložio mnogo manje novca od ostalih organizatora. Kako bi pronašao potrebna sredstva, Cortez je morao staviti pod hipoteku svu svoju imovinu i temeljito se zadužiti. Regrutiranje sudionika odvijalo se sumnjivo brzo - svaki je Cortez obećao udio u plijenu i ogromno imanje sa robovima.
Odred tražitelja sreće od više od 500 ljudi regrutiran je bez većih poteškoća, ali ova je aktivnost donekle zbunila senjora Velazqueza. U kolonijalnoj administraciji, gdje je jedno od najučinkovitijih sredstava za postizanje vrha ljestvice karijere bilo banalno šuljanje i redovite prijave, Cortez je imao dovoljno neprijatelja i suparnika. Čak su po kutovima šaputali da ponosni hidalgo želi sam osvojiti Meksiko i postati njegov vladar. Naravno, takve su glasine zabrinule senjora Velazqueza, pa je izdao naredbu da smijeni Corteza s mjesta šefa ekspedicije, no kao odgovor na to dobio je samo ironično pismo u kojem se traži da ne shvaćaju ozbiljno doušnike. Pobješnjeli namjesnik naredio je uhićenje drskog čovjeka i uhićenje eskadrile spremne za plovidbu, no 10. veljače 1519. godine 11 brodova ekspedicije napustilo je Kubu i krenulo na zapad.
Vanzemaljci i domaćini
Cortezovo poduzeće nije samo po sebi punopravna invazija, već je izgledalo kao obična pljačka koju je organizirala velika i dobro naoružana banda. Pustolov je imao na raspolaganju nešto više od 550 ljudi (uključujući 32 samostrelca i 13 arkebuzera), koji su imali 14 topova i 16 konja. Tome treba dodati i stotinjak mornara iz posade broda te dvjestotinjak indijskih nosača. Na strani Španjolaca nije bilo samo solidno borbeno iskustvo europskih i kolonijalnih ratova, već i značajna tehnološka prednost. Osim vatrenog oružja i samostrela, imali su čelično oružje i oklop. Konji, potpuno nepoznati Indijancima, dugo su ih doživljavali kao svojevrsno "čudo oružje" bijelih pridošlica.
Zaokruživši poluotok Yucatan, Cortez se zaustavio u zaljevu Campeche. Lokalno stanovništvo nije osjećalo ni zrnce gostoprimstva za Španjolce pa je stoga pohitalo u bitku. Vješto koristeći topništvo i konjanike protiv Indijanaca, Cortez je uspio rastjerati brojnog neprijatelja. Lokalni čelnici koji su donijeli potrebne zaključke poslali su darove strašnim vanzemaljcima, uključujući 20 mladih žena. Jednu od njih, nakon krštenja koja je dobila zvučno ime Donna Marina, približila joj je vođa ekspedicije, a ona je imala važnu ulogu u osvajačkoj kampanji protiv Asteka. Krećući se dalje prema zapadu uz obalu, 21. travnja 1519. Španjolci su se iskrcali i osnovali utvrđeno naselje Veracruz. Postalo je glavno uporište i baza za pretovar u nadolazećoj kampanji.
Cortez i njegovi drugovi općenito su već zamišljali stanje na lokalnom području. U većem dijelu Meksika, od Tihog oceana do Meksičkog zaljeva, postoji ogromna astečka država, koja je zapravo zajednica tri grada: Texcoco, Tlacopana i Tenochtitlan. Prava moć bila je koncentrirana u Tenochtitlanu i bila je u rukama vrhovnog vladara, odnosno cara, kako su ga Španjolci zvali. Asteci su nametnuli godišnji danak velikom broju različitih gradova - nisu se miješali u unutarnje stvari, zahtijevajući od lokalnih vlasti samo pravovremene isplate i pružanje vojnih kontingenata u slučaju neprijateljstava. Postojalo je impresivno protivljenje postojećem poretku stvari pred velikim i moćnim gradom Tlaxcalom, čije je stanovništvo doseglo gotovo 300 tisuća ljudi. Vladari Tlaxcale bili su stari neprijatelji Tenochtitlana i vodili su stalni rat s njim. Car Azteka u vrijeme pojave Corteza bio je Montezuma II, deveti vladar. Bio je poznat kao iskusan i vješt ratnik i talentirani administrator.
Ubrzo nakon što su se Španjolci utvrdili u Veracruzu, stigla je delegacija predvođena lokalnim astečkim guvernerom. Ljubazno su ga primili, priredivši cijelu predstavu, koja je ujedno bila i demonstracija vojne moći. Ljudi iz Corteza pokazali su konjanike šokiranim domorocima, njihovo oružje i, kao posljednji akord, dali topnički pozdrav. Poglavar konkvistadora bio je ljubazan i darove je prenio Montezumi preko guvernera. Među njima se posebno istaknula pozlaćena španjolska kaciga.
U međuvremenu je Cortezov odred počeo probijati put prema unutrašnjosti. Suputnici ove kampanje bile su vrućina, komarci i glad koja je ubrzo počela - namirnice donesene s Kube propale su. Tjedan dana nakon guvernerovog posjeta, nova delegacija stigla je iz Azteka s velikim darovima, uključujući zlato i skupocjeni nakit. Montezuma je putem svojih glasnika zahvalio Cortezu, ali je kategorički odbio voditi bilo kakve pregovore s vanzemaljcima i ustrajno ih zamolio da se vrate. Većina španjolskog odreda podržala je ovu ideju, smatrajući da je plijen bio dovoljan, a poteškoće u kampanji - preteške. Međutim, Cortez, koji je u ovaj pothvat stavio sve na kocku, snažno je inzistirao na nastavku kampanje. Na kraju je argument da ima još puno plijena odigrao svoju ulogu, a kampanja se nastavila. Postupno su Cortez i njegovi drugovi shvatili da se ne moraju nositi s divljim plemenima Kube i Hispaniole, već s brojnim i dobro naoružanim neprijateljem prema indijskim standardima. Najrazumnije u ovoj situaciji bilo je iskoristiti nesklad među Indijancima i činjenicu da je dio stanovništva izrazio nezadovoljstvo Aztecima, te dobiti saveznike među lokalnim stanovništvom.
Kako su ulazili dublje u Meksiko, Španjolci su se suočili s ratnicima grada Tlaxcale, Tenochtitlanovog najmoćnijeg i tvrdoglavog suparnika. U početku su Tlaxcalteci pogrešno zamijenili bijelce za saveznike Azteka i napali ih. Ovaj napad je odbijen, ali Španjolci su visoko cijenili borbene kvalitete ratnika ovog plemena. Nakon što su razjasnili situaciju, vođe Tlaxcale ponudili su svoju pomoć Cortezu, dajući nosače i ratnike za njegov odred. Nakon toga Španjolce su podržala druga plemena. Nitko od ovih domaćih knezova, očito, nije ni slutio da će nakon uništenja Azteka doći njihov red, a naizgled prijateljski bijelci neće ostaviti ni sjećanje na svoje indijske saveznike.
Ponašanje Montezume izazvalo je neugodu u njegovoj pratnji - što je Cortezov odred dalje napredovao, astečki je vladar više gubio prisutnost uma i svojstvenu volju. Možda je ovdje igrala ulogu legenda o bogu Quetzalcoatlu, koji se trebao jednog dana vratiti, a kojeg je Cortez navodno koristio u svoje svrhe. Ili su možda na Montezumu utjecale jako pretjerane priče o oružju bijelih vanzemaljaca i njihovih konja. Astečki vladar je s vremena na vrijeme slao svoje glasnike s bogatim darovima konkvistadorima, ustrajno zahtijevajući da se vrate i ne odu u Tenochtitlan. Međutim, takvi su događaji imali suprotan učinak. Apetiti bijelaca samo su rasli, kao i želja da nastave put.
Montezuma je nastavio iznenaditi svoje podanike neodlučnošću. S jedne strane, ne bez njegova znanja, Španjolcima je u gradu Cholula organizirana zasjeda, koju je tek u posljednjem trenutku otkrila pratiteljica Cortesa, Donna Marina. S druge strane, Astečki vladar lako se odrekao vladara Cholule, koje su pogubili vanzemaljci, objašnjavajući incident s laganim nesporazumom. Posjedujući velike vojne snage, mnogo puta nadmoćne u odnosu na odred Španjolaca i njihovih saveznika, Montezuma se ipak nije pomaknuo, već je nastavio slati darove, svaki put sve luksuznije od prijašnjih, i zamolio vanzemaljce da se vrate natrag. Cortez je bio neumoljiv, a početkom studenog 1519. njegov odred ugledao je prijestolnicu Asteka Tenochtitlan.
Corteza u Tenochtitlanu, ili Noći tuge
Odred Europljana i njihovih saveznika slobodno je ušao u grad, koji se nalazi na otoku usred jezera Texcoco, kroz jednu od brana koje povezuju Tenochtitlan s obalom. Na ulazu ih je dočekao sam Montezuma i njegovi najbliži uglednici u skupoj i elegantnoj odjeći. Promatrački vojnici, na njihovo zadovoljstvo, primijetili su veliku količinu zlatnog nakita na "divljacima". Grad je zadivio Europljane svojom veličinom i živošću. Imao je široke ulice i ogromne trgove - glavni grad Azteka bio je u oštroj suprotnosti s mnogim europskim gradovima. Područje oko Tenochtitlana bilo je gusto naseljeno, a u blizini su se nalazili i drugi jednako veličanstveni i veliki gradovi. A usred svih tih bogatstava koja je stvorio čovjek bio je Cortez s nekoliko stotina ratnika, iscrpljen cestom kroz džunglu.
Španjolski prikaz Tenochtitlana u 17. stoljeću.
Nije moglo biti govora o osvajanju ove ogromne i bogate zemlje s tako oskudnim snagama, a vođa konkvistadora ponašao se inteligentno, razborito i sofisticirano. Počeo je "obrađivati" Montezumu, postupno podređujući volju vladara Asteka svojoj. Odred se smjestio u prostranoj zgradi, gotovo u središtu Tenochtitlana, a Cortez je uspio nagovoriti Montezumu, u znak svoje naklonosti vanzemaljcima, da ode tamo živjeti. Koristeći smetnje Indijanaca i njihov napad na garnizon Veracruz, Cortez je uspio izručiti krive vođe i spaliti ih na lomači. Za dodatnu oštrinu, sam Montezuma bio je okovan.
Poduzetni hidalgo počeo je upravljati državom u njegovo ime i, prije svega, zahtijevao danak u zlatu od vladara podložnih Tenochtitlanu. Količina proizvedene proizvodnje bila je jednostavno kolosalna. Radi lakšeg prijevoza, Španjolci su većinu nakita i nakita izlili u zlatne poluge. Nepismeni vojnici iz Kastilje i Andaluzije nisu znali takve brojeve za izračun novčanog ekvivalenta zaplijenjenog blaga. No, ipak ih je trebalo izvesti iz grada, čije je gostoprimstvo izazivalo sve više strahova.
U međuvremenu su s obale stigle uznemirujuće vijesti. Guverner Kube, senjor Velazquez, nastavio je brinuti o sudbini odbjeglog Corteza i njegovog naroda, pa je poslao svog pouzdanika Panfila de Narvaeza na 18 brodova, u pratnji odreda od 1500 vojnika, sa naredbom da isporuči Corteza "živ ili mrtav." Ostavljajući mali garnizon u Tenochtitlanu da čuva Montezumu, kao i bolesne i ranjene, Cortez je požurio u Veracruz, s oko 260 Španjolaca i 200 indijskih ratnika naoružanih štukama. Htio je lukavstvom i silom riješiti problem s pridošlicama. Za početak je nekoliko časnika poslano u Narvaes, na koje su razborito objesili mnogo zlatnog nakita. Narvaez je bio marljiv aktivist i odbijao je sve pokušaje postizanja dogovora, ali su njegovi podređeni, vidjevši ogromne mogućnosti i izglede u odjeći parlamentaraca, donijeli odgovarajuće zaključke. Pod okriljem noći, Cortezovi ljudi napali su Narvaezov odred. Uspjeli su tiho ukloniti straže i zauzeti topove. Njihovi protivnici su se nevoljko i bez dužnog entuzijazma borili, dragovoljno prelazeći na stranu Corteza. Sam Narvaes izgubio je oko u bitci i zarobljen je. Njegova se vojska zapravo pridružila redovima konkvistadora - Cortez je naredio da im se vrati oružje i osobne stvari osvojivši ih darovima.
Tijekom obračuna između Španjolaca, iz Tenochtitlana je stigao glasnik sa zastrašujućom viješću da je u glavnom gradu Azteka počeo ustanak. Ubrzo je cijela zemlja ustala protiv pridošlica. Cortez je bio spreman za takav razvoj događaja. Sada se njegova vojska sastojala od 1.300 vojnika, 100 konjanika, 150 arkebuzera. Tlaxcalteci, koji su ostali njegovi pouzdani saveznici, ovom su broju dodali više od 2 tisuće elitnih ratnika. Brzo napredujući, saveznici su se 24. lipnja 1520. približili Tenochtitlanu. A onda su postali poznati razlozi ustanka: tijekom tradicionalnog festivala za Indijance u čast boga rata Whizlipochtlija, Španjolci su predvođeni zapovjednikom garnizona Pedrom de Alvaradom htjeli prisvojiti bogati zlatni nakit koji je nosio svećenici. Kao rezultat svađe, mnogi lokalni stanovnici i svećenici ubijeni su i opljačkani. To je preplavilo strpljenje Azteka, pa su uzeli oružje.
Pogrešno je državno obrazovanje Azteka zamisliti kao raj Novog svijeta, a njegovo stanovništvo povjerljive i dobrodušne stanovnike bajne zemlje. Vladavina Asteka bila je okrutna i nemilosrdna, njihov vjerski kult uključivao je redovite i brojne ljudske žrtve. Međutim, pokazalo se da su bijeli vanzemaljci, isprva zamijenjeni za glasnike bogova, zapravo ništa manje okrutni od Azteka, a njihova pohlepa i žeđ za zlatom nisu poznavali granice. Osim toga, sa sobom su donijeli dosad nepoznatu bolest koja je počela harati zemljom. Kako se ispostavilo, jedan od crnih robova s brodova Narvaeza bio je bolestan od malih boginja, o čemu Indijanci nisu imali pojma.
Posjedujući veće snage nego na početku kampanje, Cortez je lako ušao u Tenochtitlan i pustio garnizon Alvarado. Međutim, ubrzo su Indijanci blokirali osvajače u zgradama koje su zauzeli, a blokirali su i opskrbu hranom. Napadi su se nastavljali gotovo svakodnevno, a Španjolci su počeli trpjeti značajne gubitke, čemu je dodana i glad. Dok je bio pod opsadom, Cortez je ponovno odlučio pribjeći pomoći svog plemenitog zarobljenika: nagovorio je Montezumu da se pojavi pred svojim podanicima i uvjeri ih da prestanu s borbom. Vladar Azteka izašao je u svečanoj odjeći na krov zgrade i počeo opominjati stanovnike i vojnike da zaustave napad i dopuste vanzemaljcima da napuste grad. Njegov govor dočekan je pljuskom kamenja i strijela. Nakon što je zadobio smrtnu ranu, Montezuma je nakon nekog vremena umro. Zajedno s njim, pokušaji pregovora s Indijancima završili su mirno.
Snage opsjedača su se povećale, položaj opsjednutih u carskoj palači se pogoršao. Nisu nestajale samo zalihe hrane, već i zalihe baruta. Početkom srpnja Cortez donosi tešku odluku o bijegu iz grada. Od svih opljačkanih dragocjenosti dodijelio je kraljevski dio za prijevoz, dok je ostalom bilo dopušteno uzeti što više zlata. Iskusni ratnici zgrabili su drago kamenje, dok su se novopridošli, bivši vojnici Narvaeza, opteretili velikom količinom žutog metala. Nakon toga, ovo im je odigralo smrtonosnu šalu.
U mrtvu ponoć, natovarivši prtljagu na Indijance i nekoliko konja, Cortezov odred otišao je u proboj. No, stražu su čuli buku koračne kolone, a ubrzo su je napale brojne snage. Prijenosni most, sastavljen radi lakšeg prelaska kanala, prevrnuo se, a mnogi su se povukli bili u vodi. Ozbiljnost novostečenog bogatstva povukla je nove vlasnike, a mnogi su se jednostavno utopili. U zabuni, Azteci su uspjeli odvesti brojne zatvorenike. Španjolci su sa svojim saveznicima uz velike poteškoće stigli do obale jezera Texcoco. Te noći, koja je kasnije dobila pjesnički naziv "Noć tuge", pretrpjeli su velike gubitke.
Sljedećih dana konkvistadori su podvrgnuti daljnjim napadima i na kraju su se povukli u savezničku Tlaxcalu. U noći tuge i sljedećih dana Cortez je izgubio gotovo 900 Španjolaca i oko 1,5 tisuća indijskih saveznika. Zarobljeni su žrtvovani, kao i nekoliko konja. Među saveznicima, Cortez je uspio dovesti svoju pohabanu vojsku u red i početi se osvetiti.
Opsada i smrt Tenochtitlana
Vođa konkvistadora, unatoč teškoj situaciji i gubicima, svom snagom počeo je pripremati zauzimanje glavnog grada Azteka. Uvjeravanjem, obećanjima, darovima uspio je pridobiti brojna indijanska plemena na svoju stranu. Njegovi su suborci uspjeli presresti nekoliko brodova s pojačanjem i zalihama koje je poslao guverner Kube u pomoć odredu Narvaez, o čijoj sudbini nije imao pojma. Shvativši da bi napad na Tenochtitlan samo sa kopna bio skup i neproduktivan, Cortez je naredio zapovjedniku broda Martinu Lopezu, koji je bio u njegovoj vojsci, da izgradi 13 malih sklopivih brigantina za operacije na jezeru Texcoco.
Asteci su se također pripremali za bitku. Nakon Montezumine smrti, vrhovna vlast prešla je na njegova brata Cuitlahuaca, no on je ubrzo umro od velikih boginja, a zapovijedao je njegov nećak, talentirani i hrabri zapovjednik Kuautemok. Uložio je velike napore u jačanje grada i povećanje borbene učinkovitosti još uvijek velike astečke vojske.
28. prosinca 1521. Cortezove su trupe krenule u pohod na Tenochtitlan. Na raspolaganju mu je bilo oko 600 Španjolaca (od toga 40 konjanika i oko 80 arkebuzera i samostrelaca) i više od 15 tisuća ratnika savezničkih indijanskih plemena. Došavši u grad Texcoco, odan Astecima, nedaleko od istoimenog jezera, Cortez je odlučio ovdje opremiti svoje sjedište. Ovdje je bilo planirano izvršiti montažu riječnih brodova koje su izgradili Španjolci, za što je bilo potrebno kopati kanal u jezero Texcoco. Ova mukotrpna operacija trajala je samo nekoliko mjeseci - Španjolci su imali obilje radne snage. Cortez je poslao poruku Cuautemocu nudeći mu mir i moć nad svojom državom u zamjenu za prisegu španjolskom kralju. Znajući kako je završio previše lakovjerni ujak, mladi vladar svečano se zarekao da će svaki zarobljeni Španjolac biti žrtvovan bez greške. Nije bilo moguće dogovoriti se i uskoro su se neprijateljstva nastavila.
28. travnja 1521. Španjolci su unijeli svoja prva tri broda u jezero, a svaki je nosio top. 22. svibnja španjolski i indijski vojnici blokirali su sve tri brane koje povezuju Tenochtitlan s obalom. Tako je započela tromjesečna opsada grada. Saveznicima su uvelike pomogli razborito građeni brigantini koji su redovito granatirali položaje Asteka. Pokrenuti napadni napadi, unatoč početnom uspjehu, nisu doveli do željenih rezultata - pokušaji da se osnuju u urbanim područjima iznova su iznova propadali. Kuautemok je uspio dobro utvrditi svoj glavni grad.
Ipak, strateški položaj Azteka pogoršao se. Vidjevši njihovo nezavidno stanje, bivši saveznici počeli su prelaziti na stranu neprijatelja. Tenochtitlan je bio potpuno blokiran, a opskrba hranom mu je zaustavljena. Povrh svega, po naredbi Cortesa, uništen je akvadukt koji ostrvo opskrbljuje pitkom vodom koju su opsjednuti morali izvlačiti iz bunara. Jedan od napada Španjolaca završio je opkoljavanjem i porazom jurišne kolone - 60 zatvorenika svečano je žrtvovano na vrhu Velikog hrama, koje se uzdiže u središtu grada. Ovaj taktički poraz neprijatelja ohrabrio je branitelje i izazvao sumnju među saveznicima konkvistadora.
Tada je Cortez odlučio promijeniti taktiku - umjesto frontalnih napada i pokušaja proboja do središta grada, počeo je sustavno gristi obranu. Zarobljene zgrade su uništene, a gradski kanali napunjeni. Tako je dobiveno više slobodnog prostora, prikladnog za djelovanje topništva i konjice. Još jedan pokušaj pregovora Cuautemok je s prezirom odbio, a 13. kolovoza saveznici su pokrenuli opći napad. Snage branitelja do tada su potkopane glađu i progresivnim bolestima, a ipak su pružile ozbiljan otpor.
Postoje oprečni podaci o posljednjim satima Tenochtitlana. Tako je, prema jednoj od legendi, posljednje središte otpora bilo na vrhu Velikog hrama, gdje su nakon nemilosrdne bitke Španjolci uspjeli podići kraljevski stijeg. S jedne od brigantina vidjele su se četiri velike pite koje su pokušavale prijeći jezero - brod je pojurio za njima i zarobio ih. Na jednoj od pita bio je Kuautemok, koji se ponudio kao talac u zamjenu za nepovredivost svojih najmilijih i suputnika. Poslan je u Cortez, koji je zarobljenog vladara pozdravio s naglašenom pristojnošću. U samom gradu pokolj se nastavio, koji je počeo jenjavati tek prema večeri. Tada su pobjednici "milostivo" dopustili preživjelim stanovnicima da napuste svoj grad, pretvoreni u ruševine. Cuautemoc je naknadno ispitivan i mučen u nadi da će dobiti informacije o zlatu - Španjolci su uzeli mnogo skromniji plijen nego što su očekivali. Ne govoreći ništa, posljednji vladar Asteka pogubljen je, zajedno s njim umrla je i tajna zlata skrivena po njegovu nalogu. To nije spasilo Azteke od kolonizacije. Kako, usput rečeno, indijsko zlato naknadno ne samo da nije spasilo španjolsko kolonijalno carstvo od propasti, već je postalo i jedan od razloga propadanja Španjolske.
