1798.-1801., Na inicijativu i pod izravnim vodstvom Napoleona Bonapartea, francuska je vojska pokušala uhvatiti se na Bliskom istoku zauzevši Egipat. U Napoleonovoj povijesnoj karijeri egipatska kampanja postala je drugi veliki rat nakon talijanske kampanje.
Egipat je kao teritorij imao i ima veliki strateški značaj. U doba kolonijalne ekspanzije bila je vrlo privlačna i za Pariz i za London. Buržoazija južne Francuske, osobito Marseille, dugo je imala opsežne veze i trgovinu sa mediteranskim zemljama. Francuska buržoazija nije bila protiv učvršćivanja na brojnim unosnim mjestima, poput obale Balkanskog poluotoka, otoka istočnog Sredozemlja, grčkog arhipelaga, Sirije i Egipta.
Do kraja 18. stoljeća želja za osnivanjem kolonija u Siriji i Egiptu znatno je porasla. Britanci su zauzeli brojne francuske kolonije (Martinique, Tobago itd.), Kao i neke nizozemske i španjolske kolonijalne posjede, što je dovelo do gotovo potpunog prestanka francuske kolonijalne trgovine. To je jako pogodilo francusko gospodarstvo. Talleyrand je u svom izvješću Institutu 3. srpnja 1797. godine "Memoar o prednostima novih kolonija u suvremenim uvjetima" izravno ukazao na Egipat kao moguću nadoknadu za gubitke koje su pretrpjeli Francuzi. Tome je doprinijelo postupno slabljenje Osmanskog Carstva koje je gubilo svoje pozicije u sjevernoj Africi. Pad Turske u 18. stoljeću doveo je do pojave pitanja "turskog naslijeđa". Egipat je u ovom naslijeđu bio posebno ukusan zalogaj.
Francuzi su pomno gledali i vrlo primamljivi Levant, teritorij istočnog Sredozemnog mora (moderna Turska, Sirija, Libanon, Izrael, Jordan, Palestina), koji je bio u posjedu osmanskih sultana. Dugo vremena, od vremena križarskih ratova, Europljane je zanimao i Egipat, koji je za vrijeme Francuske revolucije pravno bio dio Osmanskog Carstva, a zapravo je bio nezavisna državna tvorevina. Egipat, opran i Sredozemnim i Crvenim morem, mogao bi postati odskočna daska kroz koju bi Francuska mogla imati ozbiljniji utjecaj na konkurente u borbi za Indiju i druge azijske zemlje i zemlje. Slavni filozof Leibniz svojedobno je podnio izvještaj kralju Luju XIV., U kojem je savjetovao francuskom monarhu da zauzme Egipat kako bi potkopao položaj Nizozemaca na cijelom istoku. Sada je glavni konkurent Francuske u južnoj i jugoistočnoj Aziji bila Engleska.
Stoga ne čudi što Napoleonov prijedlog da zauzme Egipat nije naljutio francusku vladu. Još prije kampanje u Egiptu, Napoleon je naredio zauzimanje Jonskih otoka. Istodobno je konačno osmislio ideju o pohodu na Istok. U kolovozu 1797. Napoleon je napisao Parizu: "Nije daleko vrijeme kada ćemo osjetiti da za doista pobjedu nad Engleskom moramo osvojiti Egipat." Zauzevši Jonske otoke, ustrajno je savjetovao vladu da zauzme Maltu, bila je potrebna kao baza za bacanje u Egipat.
Politička situacija
Nakon pobjede u Italiji, Napoleon je 10. prosinca 1797. svečano dočekan u Parizu. Mnoštvo ljudi pozdravilo je heroja čije ime u posljednje vrijeme ne silazi s usana. U Luksemburškoj palači generala je dočekala sva službena Francuska: članovi Direktorata, ministri, uglednici, članovi Vijeća staraca i Vijeća petstotinjak, generali, visoki časnici. Barras je održao cvjetni govor u kojem je pozdravio Bonapartea kao heroja koji je osvetio Francusku, koju je Cezar u prošlosti porobio i uništio. Francuski zapovjednik donio je u Italiju, prema njegovim riječima, "slobodu i život".
Međutim, iza osmijeha i prijateljskih govora političara, kao i obično, krile su se laži, iritacija i strah. Napoleonove pobjede u Italiji, njegovi pregovori s talijanskim vladama i Austrijancima učinili su ga političkom osobom, prestao je biti samo jedan od mnogih generala. Gotovo dvije godine Napoleon je djelovao i u vojnoj i u političkoj i diplomatskoj sferi, zanemarujući interese vladajuće skupine, često u izravnom sukobu s njima. Konkretno, Imenik je Napoleonu dao izravnu naredbu da ne sklapa mir s Austrijom, da započne kampanju protiv Beča. No, general je, suprotno jasnim uputama vlade, zaključio mir, a Imenik ga je bio prisiljen prihvatiti, budući da su zakonodavna vijeća i cijela zemlja, iscrpljena ratom, čeznuli za mirom. Latentni sukob stalno se povećavao. A ono što je plašilo članove Direktorija, Napoleonovi su položaji stalno jačali. Njegova politika naišla je na široku podršku.
Bonaparte se suočio s izborom: što učiniti sljedeće? Situacija u Republici bila je teška - financije su bile u rasulu, blagajna je bila prazna, korupcija i krađa bili su u punom cvatu. Nekolicina špekulanata, dobavljača vojsci, pronevjerivača zaradila je ogromna bogatstva, a obični ljudi, osobito siromašni, patili su od nestašice hrane i visokih spekulativnih cijena hrane. Imenik nije mogao stvoriti stabilan režim, dovesti u red stvari u zemlji, naprotiv, njegovi članovi su i sami bili sudionici u malverzacijama i nagađanjima. Međutim, Napoleon još nije znao čemu točno težiti. Bio je dovoljno ambiciozan i prijavio se za mjesto u Imeniku. U tom smjeru su učinjeni pokušaji. No, članovi Direktorija, a prije svega Barras, bili su protiv uključivanja generala u vladu. Pokazalo se da je izravni, pravni put do vrhunca moći za Napoleona zatvoren. Drugi načini su i dalje bili nemogući. Većina stanovništva i dalje podržava Republiku, nezakonito oduzimanje vlasti moglo bi izazvati ozbiljan otpor u društvu. Putovanje u Egipat odgodilo je konačnu odluku, dalo Napoleonu vremena za razmišljanje, jačanje tabora njegovih pristaša. Uspjeh u ovoj kampanji mogao je ojačati njegovu sliku u javnosti. Da, i njegovim protivnicima bilo je drago - Direktorij je, ne bez zadovoljstva, poslao ambicioznog generala na egipatsku ekspediciju. Ako uspije, dobro je; propadne, također je dobro. Ova odluka zadovoljila je obje strane.
Mora se reći da se u to vrijeme Napoleon zbližio s ministrom vanjskih poslova Talleyrandom. On je, s nekim instinktom, pogodio zvijezdu u usponu u mladom korzikanskom generalu i počeo podupirati njegova nastojanja.
Još mjesec i pol prije povratka u Pariz, Bonaparte je imenovan zapovjednikom "engleske vojske". Ova je vojska bila predodređena za invaziju na Britansko otočje. Nakon potpisivanja mira s Austrijom i Ruskim Carstvom, samo je Engleska bila u ratu s Francuskom. Slabost francuske mornarice, u odnosu na britansku, onemogućila je siguran prijevoz velike vojske u Ameriku ili Indiju. Stoga su predložene dvije mogućnosti: 1) iskrcati desant u Irskoj, gdje je lokalno stanovništvo mrzilo Britance (oni su zapravo izvršili genocid nad Ircima); 2) iskrcati vojsku u posjedu Osmanskog Carstva, gdje biste je, uz sreću, mogli premjestiti u Indiju. U Indiji su Francuzi računali na potporu lokalnih vladara. Druga je opcija bila poželjnija. Vjerovalo se da se može s Turcima. Francuska je tradicionalno imala jaku poziciju u Istanbulu. Osim toga, nakon što su Francuzi zauzeli Jonske otoke i Francuska potpisala unosne sporazume s Napuljskim kraljevstvom, Britanija je izgubila sve svoje stalne pomorske baze na Sredozemlju.
Osim toga, Istok je uvijek privlačio Napoleona. Njegov omiljeni junak bio je više Aleksandar Veliki od Cezara ili bilo kojeg drugog povijesnog heroja. Već je putovao egipatskim pustinjama, napola u šali, poluozbiljno rekao je svojim pratiocima da je rođen prekasno i da se ne može, poput Aleksandra Velikog, koji je također osvojio Egipat, odmah proglasiti bogom ili sinom Božjim. I već sasvim ozbiljno, govorio je o činjenici da je Europa mala i da se na Istoku mogu učiniti zaista velike stvari. Rekao je Burienneu: “Europa je crvotočina! Nikada nije bilo tako velikog posjeda i velikih revolucija kao na Istoku, gdje živi 600 milijuna ljudi”. U glavi su mu se rodili planovi velikih razmjera: doći do Inda, podići lokalno stanovništvo protiv Britanaca; zatim se okrenuti, uzeti Carigrad, podići Grke na oslobodilačku borbu protiv Turske itd.
Napoleon je posjedovao strateško razmišljanje i shvaćao je da je Engleska glavni neprijatelj Francuske u Europi i svijetu. Ideja o invaziji na Britansko otočje bila je Napoleonu vrlo primamljiva. Podignite francuski barjak u Londonu, koji je mogao biti privlačniji za ambicioznog Napoleona. Engleska nije imala moćne kopnene snage i neće moći izdržati francusku vojsku. 1796. Francuzi su uspjeli uspostaviti kontakte s irskim nacionalnim revolucionarnim krugovima. No, operacija je bila vrlo rizična zbog slabosti francuske flote. U veljači 1798. Napoleon se odvezao do zapadne i sjeverne obale Francuske. Posjetio je Boulogne, Calais, Dunkirk, Newport, Ostende, Antwerpen i druga mjesta. Razgovarao je s pomorcima, ribarima, krijumčarima, ušao u sve detalje, analizirajući situaciju. Zaključci do kojih je došao Napoleon bili su razočaravajući. Uspjeh iskrcavanja na britansko otočje, bilo pomorski ili financijski, nije bio zajamčen. Prema samom Napoleonu, uspjeh operacije ovisio je o sreći, o slučaju.
Početak ekspedicije i zauzimanje Malte
Dana 5. ožujka 1798. Napoleon je imenovan zapovjednikom "egipatske vojske". 38 hilj. ekspedicijska vojska bila je koncentrirana u Toulonu, Genovi, Ajacciju i Civitavecchiji. Napoleon je u kratkom vremenu proveo veliki posao na pripremi ekspedicije, na pregledu brodova, na odabiru ljudi za kampanju. Pregledavajući obalu i flotu, tvoreći dijelove, zapovjednik je nastavio pomno pratiti britansku flotu pod zapovjedništvom Nelsona, što bi mu moglo uništiti sve planove. Bonaparte je gotovo jedan po jedan birao vojnike i časnike za kampanju u Egiptu, preferirajući ljude od povjerenja, one s kojima se borio u Italiji. Zahvaljujući iznimnom pamćenju, pojedinačno je poznavao ogroman broj ljudi. Osobno je provjerio sve - topništvo, streljivo, konje, namirnice, opremu, knjige. U kampanju je preuzeo boju generala Republike - Klebera, Dezea, Berthiera, Murata, Lannesa, Bessièresa, Junota, Marmonta, Duroca, Sulkovskog. Lavalette, Burienne. U kampanju su krenuli i znanstvenici - budući "Egipatski institut", slavni Monge, Berthollet, Saint -Hiller, Conte, Dolomier itd.
19. svibnja 1798. armada od četiri stotine transportera i ratnih brodova napustila je luke i, ujedinivši se, krenula je prema jugu. Njegov vodeći brod bio je bojni brod Orion. Cijela je Europa znala da se u Francuskoj sprema ekspedicijski zbor, da je njegov zapovjednik slavni Bonaparte. Pitanje je bilo - kamo će se poslati? Zauzimanje Malte, Sicilije, Egipta? Irska? Nitko, osim najužeg kruga vojskovođa, nije znao kamo je flota krenula. Čak ni ministar rata Scherer nije bio svjestan do posljednjih dana. Novine šire sve moguće glasine. Početkom svibnja postojala je popularna glasina da će flota proći Gibraltarski tjesnac, preteći Pirenejski poluotok i iskrcati trupe na Zelenom otoku. Ovoj glasini vjerovali su i Britanci, Nelson je, dok je francuska flota napuštala luku i na Malti, čuvala Gibraltar.
Od 9. do 10. lipnja vodeći francuski brodovi stigli su na Maltu. Otok pripada Malteškom redu vitezova od 16. stoljeća. Malteški vitezovi (poznati i pod imenom Hospitalci ili Johanniti) svojedobno su imali veliku ulogu u borbi protiv sjevernoafričkih gusara i Osmanskog carstva, ali su krajem 18. stoljeća. doživjela vrijeme opadanja. Red je održavao prijateljske odnose s Engleskom i Rusijom, neprijateljima Francuske. Otok je korišten kao privremena baza britanske flote.
Francuzi su podnijeli zahtjev za opskrbu pitkom vodom. Maltežani su dali dopuštenje da samo jedan brod istovremeno crpi vodu. S obzirom na veličinu francuske flote, to je bilo odvažno (kašnjenje bi moglo dovesti do pojave britanske flote). General Bonaparte zatražio je predaju otoka. Maltežani su se počeli pripremati za obranu. Međutim, vitezovi su odavno izgubili borbeni duh i nisu bili sposobni za borbu, plaćenici nisu pokazivali želju da umru smrću hrabrih i predali se ili su prešli na stranu Francuza, lokalno stanovništvo također nije izrazilo želja za borbom. Velemajstor Malteškog reda Ferdinand von Gompesz zu Bolheim nije uspio organizirati obranu, naprotiv, spremno se predao Francuzima, objašnjavajući svoje postupke činjenicom da povelja reda zabranjuje bolničarima borbu protiv kršćana. Zbog toga je francuska flota lako iskrcala nekoliko jurišnih snaga koje su brzo zauzele cijeli otok. Nad tvrđavom La Valette podignuta je francuska zastava.
Napoleon je odnio prvu pobjedu. 19. lipnja francuska je flota krenula dalje, zapuhali su povoljni vjetrovi, a britanske nisu bile vidljive. Na otoku je ostavljen mali garnizon.
