Proljeće 1920. nije moglo potaknuti optimizam u južnoruskom bijelom pokretu. Povratak i propadanje bijele garde učinili su se nepovratnima. Naravno, u takvim uvjetima potraga za krivcima počela je među zaraćenim stranama. Nehotice su sve oči bile okrenute prema prvim brojkama-vrhovnom zapovjedniku Oružanih snaga na jugu Rusije Antonu Denikinu i zapovjedniku njegova stožera Ivanu Romanovskom. Većina protivnika vrhovnog zapovjednika bila je sklona vjerovati da bi samo zapovjednik kavkaske vojske, general-potpukovnik Pyotr Wrangel mogao biti takva brojka.
Za razliku od Denikina, Wrangel se nije odmah pojavio u Dobrovoljačkoj vojsci. U početku je namjerno izbjegavao sudjelovanje u građanskom ratu i tek 25. kolovoza 1918. stigao je na mjesto Dobrovoljačke vojske. Njegovo imenovanje od strane Denikina na mjesto privremenog zapovjednika 1. konjičke divizije naišlo je na neodobravanje u vojsci. U vojsci su se prije svega cijenili "pioniri" - sudionici poznate "Ledene" kampanje Dobrovoljačke vojske u zimu -proljeće 1918. koja je postala svojevrsni simbol Bijelog pokreta.
Dobrovoljci su cijenili, prije svega, iskustvo "bijele garde" ovog ili onog vojnika, a ne njegove prethodne vojne zasluge. Međutim, Denikin, kojem je nedostajalo iskusnih zapovjednika konjaništva, riskirao je i donio pravu odluku. Wrangel je postao jedan od najpopularnijih i najuspješnijih vođa bijelog pokreta, vrhunac njegova uspjeha bilo je zauzimanje Tsaritsyna u kolovozu 1919. koje je Trocki ponosno nazvao "Crvenim Verdenom".
Međutim, kako je Wrangelova popularnost u vojsci rasla, njegov odnos s Denikinom postajao je sve konfliktniji. Svaki od generala nije se baš volio baviti poviješću sukoba, što je Anton Ivanovič u srcu nazvao "ruskom sramotom". Ovdje je još važnija stvar: ovaj je sukob na mnogo načina bio prapovijest dolje opisanih događaja. Možete raspravljati koliko god želite o tome je li Wrangel spremao intrigu protiv Denikina kako bi ga uklonio ili je u tom pogledu bio besprijekorno čist, važno je još jedno: u Denikinovom je umu Wrangel bio intrigant, s ciljem njegovo mjesto. Čak se i njegov najbliži drug, general Pavel Shatilov, složio da se za Denikina "činilo da je Wrangel osoba koja je spremna iskoristiti sve načine kako bi postigla zamjenu Denikina."
Šatilovu je odjeknuo i general Alexander Lukomsky, kojega je Anton Ivanovič "ozlijedio" na kraju "denikinske" faze karijere. Prema njegovim riječima, "stvoren je određeni dojam da se Wrangel ne samo budio protiv Denikina, već je vodio određenu intrigu protiv potonjeg, stavljajući se naprijed da ga zamijeni." Bijeli vrhovni zapovjednik također je znao da u vojsci brzo gubi popularnost i vjeru u njega, te da su mnogi bili sigurni da samo Wrangel može popraviti situaciju, a osim njega bili su i vođe iz sjene-Yakov Slashchov i Aleksandar Kutepov.
Opća depresija, osjećaj neizbježnosti propasti onoga što je volio, gubitak vjere u vojsku - sve je to dovelo do toga da je Denikin odlučio napustiti svoje mjesto. Osim toga, od velike je važnosti bio i Denikinov razgovor sa zapovjednikom 1. armijskog zbora Kutepovom, koji se dogodio uoči vijesti o sazivanju vijeća viših časnika za izbor novog vrhovnog zapovjednika.
Kutepov je u razgovoru s Denikinom istaknuo kako volonteri više ne žele vidjeti Denikina kao svog vođu. Ova je vijest slomila Antona Ivanoviča. Njegova odluka da napusti to mjesto bila je neizbježna. Koliko se Kutepov ovdje suptilno igrao, može se samo pretpostaviti. Nije poznato je li on sam ciljao na Denikinovo mjesto ili je iskreno vjerovao da bi Anton Ivanovič, u ime zajedničke stvari, trebao napustiti svoje mjesto. Istodobno ponavljamo da je upravo razgovor s Kutepovom predodredio Denikinovu odluku.
General Nikolaj Schilling, koji je bio dobro svjestan tadašnjih događaja, prisjetio se da je: „19. ožujka general Kutepov izvijestio je vrhovnog zapovjednika o svom razgovoru s generalom Slashchovim koji mu je rekao da je 23. ožujka planirao sazvati sastanak predstavnika svećenstva, vojske, mornarice i stanovništva radi rasprave o odredbama”. Prema njegovim riječima, upravo se ovaj sastanak trebao obratiti Denikinu sa zahtjevom za predaju komande.
“Sve te intrige i uznemiravanje vlasti koje je general Wrangel vodio i kojima je težio, uz podršku generala Slashchova, većinu pomorskih dužnosnika, kao i ekstremno desničarske elemente na čelu s biskupom Benjaminom iz Sevastopolja, poznatim po svojim spletkama i nemiran karakter”, napisao je Schilling. - Sve to, uzeto zajedno, jasno je pokazalo generalu Denikinu da je pod takvim uvjetima nemoguće raditi i ispuniti dužnost prema Domovini. Rezultat ove odluke ogledao se u izdavanju naredbe za Vojno vijeće."
Sjedište generala Denikina bilo je tih dana u Feodoziji, koja je tijekom građanskog rata, prema riječima Osipa Mandelstama, nalikovala "pljačkaškoj mediteranskoj republici šesnaestog stoljeća". Rano ujutro, 20. ožujka 1920., Denikin je pozvao novog načelnika stožera vrhovnog zapovjednika All-Sovjetskog Saveza, generala Pyotra Makhrova. Pogled Denikina, blijed i umoran, nije ulijevao optimizam. Pružajući Makhrovu komad papira prekriven olovkom, Denikin je rekao: "Pročitat ćete ga, a ja vas molim da ga odmah pošaljete na odredište." Makhrov je počeo čitati komad papira na kojem je napisana naredba o sazivanju Vojnog vijeća za 20. ožujka u večernjim satima pod predsjedanjem generala iz konjice Abrama Dragomirova radi odabira novog vrhovnog zapovjednika.
Makhrov se prisjetio: „Za mene je to bilo toliko neočekivano i u tom trenutku izgledalo je toliko opasno da sam nehotice prasnuo:
- Ali ovo je nemoguće, vaša ekselencijo!
General Denikin, obično ljubazan, ovaj put se mračno i kategorički usprotivio:
- Nema razgovora. Moja odluka je neopoziva, razmislio sam i sve izvagao. Psihički sam slomljen i fizički bolestan. Vojska je izgubila vjeru u vođu, ja sam izgubio vjeru u vojsku. Molim vas da izvršite moju naredbu."
Denikin je Vojnom vijeću predložio "da izabere vrijednu osobu na koju ću sukcesivno prenositi vlast i zapovijed". Naredba o zakazivanju sastanka izazvala je iznenađenje svih. Nitko nije mogao razumljivo odgovoriti na pitanje: kako se može izabrati "vrijedan"?
Svi pozvani okupili su se 21. ožujka 1920. u večernjim satima u palači zapovjednika flote. Prvo što je zapelo za oko svima koji su stigli u palaču bilo je to da je palača bila okružena Drozdovitima, nekoliko je mitraljeza stajalo na ulazu, a obližnje ulice vojnici su ogradili. "Okupljali smo se kao da su opasni zavjerenici", prisjetio se ataman Afrikan Bogaevsky, sudionik sastanka.
S obzirom na to da je vlast u Sevastopolju tih dana zapravo pripadala Drozdovcima, Makhrov je s razlogom sugerirao da nešto namjeravaju, izražavajući ideju da bi u ovoj situaciji „dobrovoljački bajuneti mogli odigrati istu ulogu kao i 1613. kozačka sablja po izboru Mihaila Fjodoroviča za kraljevstvo”.
“Tko je mogao doći na mjesto generala Denikina? - obrazložio je Makhrov. - Naravno, ne general Dragomirov, koji je nakon Kijeva izgubio svaki autoritet. Kutepov je imao još manje šanse, čiji se mentalni pogled nije mogao proširiti tako brzo kako su mu dodijeljeni činovi. Uvijek napola pijani kreten u odijelu poput klauna ili kavkaskog gorštaka-Slashchov nije mogao preuzeti mjesto vrhovnog zapovjednika. Nitko ne bi govorio za Pokrovskog … Bezgrešno ime Ulagaija ostalo je, ali on je bio samo vojnik."
Među publikom nije bilo jednoglasnog mišljenja o tome što se događa. Prije svega, izborno načelo nije se uklapalo u umove generala, podsjećajući ih na sličnu praksu među boljševicima. Taj je stav živo izrazio Slashchov, koji je tvrdio da bi zamjenika vrhovnog zapovjednika trebao imenovati sam Denikin, osim toga, sarkastično je ono što se događalo nazvao "generalovim sovdepom". "Čemu služimo - cilju ili osobama?" - upitao je budući prototip generala Hludova iz Bulgakovljevog "Bega": "Hoćemo li zaista izabrati načelnika?"
"Ne! - odgovorio je predsjedavajući Dragomirov. "Vrhovni zapovjednik želi znati mišljenje viših zapovjednika, ali on će izabrati i imenovati."
Slashchovu se također nije svidjelo to što je njegov korpus, koji je herojski branio posljednji komad bijele Rusije - Krim, u vijeću predstavljao manji broj vojskovođa od ostalih korpusa. Abram Mihajlovič rekao je da je potrebno, bez gubljenja vremena, imenovati ime novog vrhovnog zapovjednika.
Načelnik stožera Crnomorske flote, kapetan I ranga Ryabinin, koji je zatražio govor, rekao je da bi sa stajališta pomorskih mornara samo general Wrangel mogao biti dostojan nasljednik Antona Ivanoviča. Zapovjednik divizije Drozdovskaya Vitkovsky rekao je da Drozdovci kategorički odbijaju sudjelovati na izborima. Podržali su ga zapovjednici Kornilovske, Markovske i Aleksejevske divizije. Začuo se refren: "Ura za generala Denikina!"
Vitkovsky i drugi viši časnici počeli su Dragomirovu dokazivati potrebu da odmah brzojavnim putem izvijesti generala Denikina o raspoloženju Vojnog vijeća i zahtjevu za ostanak na vlasti. Dragomirov se nije složio, ali je na kraju bio prisiljen poslati Denikinu sljedeću poruku: "Vojno vijeće prepoznalo je nemoguće riješiti pitanje nasljednika vrhovnog zapovjednika, smatrajući nemogućim presedan izabranog vodstva, odlučio vas zamoliti da sami navedete da …"
Ubrzo je stigao Denikinov odgovor: „Moralno slomljen, ne mogu ostati ni jedan dan na vlasti … Zahtijevam da Vojno vijeće ispuni moju dužnost. U protivnom, Krim i vojska bit će uronjeni u anarhiju."
Skupivši sutradan članove Vojnog vijeća, Dragomirov im je pročitao tekst Denikinova brzojava. Nakon mnogo svađa, odlučeno je da se održe dva sastanka - jedan od viših šefova, drugi od svih ostalih. Prvi je bio ocrtati nasljednika, drugi - podržati ili odbiti izabranu osobu.
Do tada je general Wrangel stigao u Sevastopolj iz Carigrada, dostavljajući tekst engleskog ultimatuma upućen Denikinu, ali dan Wrangelu 20. ožujka u Carigradu. U ultimatumu je britanska vlada predložila Bijeloj gardi da prekine neravnopravnu borbu i obećala svoje posredovanje u pregovorima sa sovjetskom vladom. U protivnom, Engleska se odrekla odgovornosti i zaprijetila da će prestati s bilo kakvom pomoći. "Nakon što je pročitao ultimatum", rekao je Wrangel novinaru Rakovsky, "smatrao sam da je za mene obavezno odazvati se pozivu da stignem u vojsku, koja je bila gotovo u pat poziciji."
Wrangel je Dragomirova upoznao s tekstom ultimatuma, rekavši da “pod sadašnjim uvjetima general Denikin nema moralno pravo napustiti slučaj na kojem je još bio na čelu. On mora ovu stvar privesti kraju i preuzeti odgovornost za sve što se dogodi. " Kao odgovor na razmatranja koja je izrazio Wrangel, Dragomirov je rekao da je „Odluka vrhovnog zapovjednika o odlasku konačna. Uvjeren sam da to neće promijeniti”. Iz dvorane, u kojoj se trebao održati sastanak, "začula se buka, brbljanje, lupanje brojnih stopala". Wrangel, koji je kroz otvorena vrata vidio "značajnu gomilu od nekoliko desetaka ljudi", neovisno o Slashchevu, izjavio je da je to "neka vrsta Sovdepa".
Prema njegovim riječima: „Novi vrhovni zapovjednik, tko god on bio, mora sa potpunom sigurnošću znati što će njegovi suborci zahtijevati od njega pod ovim uvjetima, a potonji ono što im novi vođa može obećati. O svemu tome nemoguće je raspravljati na tako velikom skupu, većinom sastavljenom od dječaka. Uostalom, neki od sadašnjih zapovjednika pukovnija u normalnim vremenima bili bi samo poručnici. Smatram da bi sve osobe koje su mlađe od zapovjednika zbora ili koje su im jednake po moći trebale biti uklonjene iz vijeća.
U novom, smanjenom sastavu vijeća ostalo je dvadeset imena, ostali sudionici sastanka zamoljeni su da napuste prostorije, a Dragomirov je tekst ultimatuma prijavio višim načelnicima.
"Svima nama su se engleski prijedlozi činili toliko smiješnima i neizvodljivima da je rasprava o njima nekako nestala sama od sebe", prisjetio se Schilling.
-I opet, na našem sastanku viših načelnika počeli su živahni razgovori o izboru vrhovnog zapovjednika, ponavljam da je većina sudionika ukazala na nedopustivost izbornog početka, rekavši da ako je generalu Denikinu suđeno da ostane bez generala Denikina, tada će poslušati koga god on sam imenuje … Budući da je većina nas, viših šefova, odbila izbore i nije naznačila osobu dostojnu da naslijedi generala Denikina, - dotajski je ataman Bogaevsky održao poduži govor, vedro i živopisno posvetio stvorenu situaciju, naglasio potrebu da se po svaku cijenu okonča pitanje zamjenika generala Denikina i … imenovao generala Wrangela za budućeg vrhovnog zapovjednika … Neki su govorili za, neki protiv.
Sav ovaj razgovor, zaključivanje i uzbuđenje sve su umorali do krajnosti. Ovome moramo dodati da su mlađi načelnici, članovi vojnog vijeća, ne znajući za razloge odgode, ostajući izolirani u velikoj dvorani, prirodno bili nervozni i više puta poslani da saznaju hoće li naš sastanak visokih načelnika uskoro završiti i sjednica vojnog vijeća, tako neočekivano prekinuta, počela bi se nastavljati. Nakon duge rasprave, ipak je odlučeno usredotočiti se na kandidaturu generala Wrangela, koji je ponovno pozvan u naš ured, gdje mu je general Dragomirov najavio našu odluku.
Pošto je pristao prihvatiti mjesto vrhovnog zapovjednika, general Wrangel, na naše veliko čuđenje, prenio nam je odlučan zahtjev da mu potpišemo da uvjet za prihvaćanje mjesta vrhovnog zapovjednika neće zahtijevati ofenzivu protiv Crveni, ali samo je časno povlačenje vojske iz teške situacije koja je nastala … dato njemu."
Nakon toga Denikinu je odmah poslan brzojav u kojem se objavljuje odluka Vojnog vijeća. Nakon što je upitao je li Wrangel znao za promjenu vanjskopolitičke situacije koja se dogodila prethodnog dana, i nakon što je dobio potvrdan odgovor, Denikin je dao svoje posljednje naređenje Oružanim snagama juga Rusije. Naredbom je postavljen general-potpukovnik barun Wrangel za vrhovnog zapovjednika Oružanih snaga juga Rusije. Naredba je završila riječima: „Svima koji su sa mnom koračali u teškoj borbi, - duboki naklon. Gospodine, podari vojsku pobjedu i spasi Rusiju."
Objavivši posljednju Denikinovu naredbu članovima Vojnog vijeća, Dragomirov je proglasio "Ura!" General Wrangel. "Bez entuzijazma i jednoglasnosti", prisjetio se Schilling, ali Vijeće je uzviknulo "Ura!" novi vrhovni zapovjednik, koji je obišao sve članove Vijeća, rukujući se sa svima.
Uvečer 22. ožujka 1920. Denikin je zauvijek napustio Rusiju. Počeo je krimski ep o barunu Wrangelu - posljednja faza bijele borbe na jugu Rusije. Nije dugo trajalo. U studenom 1920. ostaci nekada moćnih Oružanih snaga na jugu Rusije doživjeli su konačan poraz.
