Neokrunjeni car, de facto suvladar Katarine Velike - tako se Grigorij Potemkin često naziva u povijesnim monografijama i romanima. Njegov utjecaj na razvoj Ruskog Carstva 70 -ih i 80 -ih godina 18. stoljeća bio je ogroman. Geopolitički projekti Njegovog Mirnog Veličanstva predodredili su budućnost Rusije stoljećima koja slijede.
Državničko djelovanje velikih razmjera, pragmatizam, diplomacija, energična energija stekli su mu slavu za života, ne samo u Rusiji, već i u inozemstvu. U kontekstu sve većeg utjecaja ruske države na europske poslove, intenziviranja međunarodnih odnosa, Grigorija Potemkina se smatralo obećavajućim kandidatom za niz državnih prijestolja.
Najmanje tri puta bila je prilika da se status neslužbenog princa - supružnika Ruskog Carstva transformira u titulu monarha jedne od europskih kneževina.
Početkom 1779. skupina se plemića iz Courlanda obratila Potemkinu sa zahtjevom da na čelu ove male države. Do tada je Kurlandsko vojvodstvo formalno bilo u vazalnoj ovisnosti o Poljskoj, no zapravo je bilo podređeno St. Lokalne elite tražile su zamjenu za iznimno nepopularnog vojvodu Pierrea Birona. Odgovarajući prijedlog Grigoriju Aleksandroviču dao je tadašnji pukovnik Ivan Mikhelson, koji je bio baltičkog podrijetla. Njegova se velicanstvo svidjela ova ideja, ali Katarina II je odgovorila kategoričkim odbijanjem.
Do tada je razvoj Novorosije već bio u punom jeku, a skretanje pozornosti državnog namjesnika u ovoj strateški važnoj regiji carstva na poslove Baltičkog vojvodstva smatralo se nepoželjnim. Osim toga, carica se nije htjela vezati nikakvim sporazumima s Pruskom (koja je također imala svoje interese i utjecaj u Kurlandiji) u kontekstu novonastalog saveza Rusije i Austrije.
Pitanje kurlandske krune za Potemkina nastavljeno je 1780. godine. Pruski kralj Fridrik II., Zabrinut zbog približavanja Rusije i Austrije, preko svog izaslanika u Sankt Peterburgu ponudio je podršku tvrdnjama Grigorija Aleksandroviča prema vojvodskoj kruni ili u njegovu pomirenju s velikim knezom Pavlom Petrovičem. Friedrich je vjerojatno mislio da bi se time osobni interesi utjecajnog dvorjana mogli suprotstaviti težnjama ruske države. Ali pogriješio je.
Prijedlog da se za Potemkina stvori polunezavisna kneževina u Zajednici izrazio je poljski kralj Stanislav August. Zvučalo je tijekom poznatog putovanja Katarine Velike na Krim. Dana 20. ožujka 1787., na preliminarnom sastanku s ruskim izaslanstvom u gradu Khvostovu, poglavar Poljske izrazio je ideju pretvaranja posjeda Potemkina u regiji Smila (Desno-obala Ukrajine) u posebnu suverenu kneževinu. Ovaj državni entitet trebao je formalno ovisiti o poljskoj kruni, poput Kurlandije.
Da je ovaj korak odgovarao težnjama Najmirenijeg kneza može svjedočiti činjenica da je on krajem 70-ih godina 18. stoljeća i sam tražio priliku za stvaranje zasebnog posjeda na teritoriju Poljsko-litvanske zajednice. Takozvana ruska stranka, koja je zapravo podržana Potemkinovim novcem, pokušala mu je dati službeni status autohtonog stanovništva na njegovim ogromnim imanjima u Litvi i Bjelorusiji.
Caricu Katarinu II ljutio je kraljev čin. Uostalom, pokazalo se da je, misleći na stvarnog suvladar Rusije, Stanislav August djelovao nad njezinom glavom. U to vrijeme bila je iznimno suzdržana u pokušajima rusko-poljskog zbližavanja. Grigoriju Aleksandroviču nije preostalo ništa drugo nego odbiti ovu inicijativu. Godinu dana kasnije, njegovo mirno visočanstvo već je aktivno promicalo plan za Rusiju da apsorbira cijelu poljsku Ukrajinu, kao i Bjelorusiju i Litvu.
Tvrdnje Grigorija Aleksandroviča na prijestolje vladara moldavske kneževine nisu dokumentirane u sada poznatim povijesnim izvorima. Naprotiv, austrijski diplomat Charles-Joseph de Lin u svojim je memoarima citirao izjavu Njegovog Veličanstva u pogledu moldavsko-vlaškog prijestolja: „Ovo je za mene sitnica, da sam htio, mogao bih postati kralj Poljske; Odrekao sam se Kurlandije Vojvodstva. Stojim puno više."
Međutim, zahvaljujući događajima u rusko-turskom ratu 1790.-1791., Grigorij Potemkin je ipak postao de facto poglavar moldavske države. Njegovi su postupci u kneževini daleko nadišli ovlasti šefa okupacione uprave i izdali su dugoročne interese u Moldaviji.
Vrhovni zapovjednik ruske vojske na jugu rotirao je članove Divana (moldavska vlada) i za svog poglavara imenovao Ivana Selunskog, bivšeg ruskog vicekonzula u Iasiju. U glavnom stanu u Moldaviji stvorio je dvorište koje je bilo nalik carskom dvoru u Sankt Peterburgu. Ovdje su se "azijski luksuz i europska sofisticiranost spojili na blagdanima koji su slijedili jedan za drugim, u neprekinutom lancu … Najbolji suvremeni umjetnici okupili su se kako bi zabavili Najspokojnijeg princa, koji je bio prepun važnih slavnih plemića iz susjednih zemalja."
Potemkin je privukao lokalno plemstvo na dvor, bio je posebno naklonjen moldavskim bojarima. Oni su pak gotovo otvoreno pozvali Grigorija Aleksandroviča da uzme sudbinu kneževine u svoje ruke. U pismima su mu zahvaljivali na oslobađanju od "tiranije Turaka" i molili ga da ne izgubi iz vida interese svoje zemlje koja će ga uvijek "častiti kao osloboditelja".
Mnogi Moldavci služili su u Glavnom stožeru i u aktivnoj vojsci. Moldavski dobrovoljci (oko 10 tisuća) prebačeni su na položaj kozaka i podređeni izravno Potemkinu. Umjesto poreza koje su Osmanlije prikupile, u Moldaviji su uvedene zalihe za opskrbu i transport ruskih trupa. Ruska administracija zahtijevala je od lokalnih vlasti strogo poštivanje raspodjele dažbina u skladu s prihodima stanovnika. Zbog činjenice da je u regijama Moldavije koje su okupirale austrijske trupe uspostavljen stroži porezni režim, došlo je do priljeva stanovništva na teritorij koji je kontrolirao Potemkin.
U veljači 1790., po nalogu Grigorija Aleksandroviča, objavljeno je prvo tiskano izdanje novinskog tipa u povijesti Moldavije. Novine su se zvale Courier de Moldavia, izlazile su na francuskom jeziku, a svaki broj bio je ukrašen grbom moldavske kneževine - slikom bikove glave okrunjene krunom.
Potemkin je pokrovio moldavske kulturne i umjetničke djelatnike. Upravo je on uspio uočiti veliki talent umjetnika u Eustathiji Altini, koja je kasnije postala izvanredan slikar ikona i slikar portreta. Uz brigu princa, seljački grumen iz Besarabije poslan je na studij na Bečku umjetničku akademiju. Lokalni umjetnički kritičari kažu da su se umjetnički dojmovi stanovnika kneževine pod utjecajem kneževih glazbenih i kazališnih pothvata pokazali toliko značajnima da nam dopuštaju da govorimo o "Potemkinovoj eri" u Moldaviji.
Vjerojatno najambiciozniji pothvat Njegovog Veličanstva u Dunavskoj kneževini bilo je osnivanje 1789. Moldavskog egzarhata. Unatoč činjenici da su podunavske kneževine bile kanonski teritorij Carigradske patrijaršije, egzarhat je nastao kao dio Ruske pravoslavne crkve. Može se pretpostaviti da bi Grigorij Aleksandrovič teško pokrenuo sukob s carigradskim patrijarhom da svoju budućnost nije povezao s Moldavijom.
Sadržaj diplomatskih bitaka tijekom rusko-turskog rata 1789.-1791. Može rasvijetliti Potemkinove planove za moldavsku kneževinu.
Ratni plan, koji je Državno vijeće Rusije odobrilo 1787., temeljio se na odredbama rusko-austrijskog ugovora iz 1781. godine. Ugovorom je bilo predviđeno odvajanje moldavskog i vlaškog kneževine od Osmanskog Carstva, njihovo ujedinjenje u jednu nezavisnu državu zvanu Dakija. Planirano je da vladar ove nove države postane princ koji će ispovijedati pravoslavlje, vodeći računa o interesima i sigurnosti Rusije i Austrije.
Krajem 1788. (nakon zauzimanja Očakova), pod utjecajem rasklapanja Trojne lige (Engleska, Pruska i Nizozemska) i njezinih prijetnji Rusiji, Petersburg je bio spreman na ustupke Istanbulu po pitanju Dunava kneževine, pod uvjetom da im se očuva autonomni status.
Aktivne napadne akcije saveznika 1789. dovele su do stvaranja nacrta mirovnog ugovora s Turskom od strane Rusije i Austrije, predlažući da Porta započne pregovore na temelju načela uti possidetis (priznavanje prava posjedovanja osvojenog teritorija)). Priznavanje neovisnosti Moldavije i Vlaške, prema ovom projektu, bio je jedan od najvažnijih uvjeta za sklapanje mirovnog ugovora. Do tada je Rusija zapravo kontrolirala veći dio Moldavije, Austrija je okupirala Vlašku.
Smjestivši se u Yassyju, Grigorij Potemkin inzistirao je na potrebi stvaranja zasebne moldavske kneževine. O tome svjedoči reskript Katarine II. Potemkinu od ožujka 1790.: „Znate da smo u slučaju uspjeha našeg oružja preuzeli neovisnu regiju, od Moldavije, Vlaške i Besarabije, sastavljenu pod njezinim drevnim imenom Dakija… Složili smo se s vašim mišljenjem da bi samo Moldavija, po svom obilju, mogla … sačiniti isplativ dio … Najsjajniji je branio isto stanje u odsutnim pregovorima s turskim vezirom, obilno stimulirajući usklađenost Osmanskog carstva. dužnosnici s velikodušnim donacijama.
Međutim, opet su se umiješale Engleska i Pruska, ustrajno tražeći povratak dunavskih kneževina u sastav Osmanskog Carstva. U veljači 1790. umro je car Josip II., A u srpnju su Austrijanci potpisali primirje s Turcima, ustupivši im teritorij Vlaške i ostavivši Rusiju samu s Osmanlijama i pro-turskom koalicijom u Europi. Katarina II ponovno je sumnjala u potrebu obrane neovisnog statusa Moldavije. Ipak, 1790. godine, pod vodstvom Potemkina, ruske vojske i Crnomorska flota izvele su jednu od najsjajnijih kampanja u svojoj povijesti, koja je kulminirala zauzimanjem Izmaila. Ohrabreni zapadnom podrškom, Turci su odugovlačili mirovne pregovore. Rat nije bilo moguće završiti 1790.
Zabrinuta zbog sve većeg pogoršanja odnosa s Engleskom i Pruskom, vojnih priprema Poljske, Katarina se sve ustrajnije zalagala za potpisivanje mirovnog ugovora s Turskom. U veljači 1791. Njegovo je Veličanstvo otišlo u Sankt Peterburg, prenoseći zapovjedništvo nad vojskom na kneza Nikolaja Repnina. U glavnom gradu inzistira na potrebi dogovora s Pruskom (na račun Poljske) kako bi se stekla sloboda djelovanja u odnosu na Turke i Poljake. U međuvremenu, Repnin postaje glavni pregovarač s Turskom, dobivši od carice ovlaštenje da u bilo koje vrijeme prekine neprijateljstva pod povoljnim uvjetima za Rusiju.
Dok je Katarina II nastavak rata doživljavala sve beznadnijim, antiruska koalicija u Europi počela je pokazivati duboke pukotine. U Engleskoj je antiratno raspoloženje brzo raslo (protestirali su trgovci, lučki radnici, pa čak i mornari), 18. ožujka je vođa britanske oporbe Charles James Fox održao vatreni govor u parlamentu, dokazujući da Engleska nema što braniti u blizini Očakova, britanski premijer William Pitt optužen je za pokroviteljstvo nad Turcima - "azijskim barbarima". Anglo-pruski odnosi su se pogoršali.
Dana 31. srpnja 1791., iskoristivši pobjedu u bitci kod Machina, dan prije povratka Potemkina u sjedište vrhovnog zapovjednika, Repnin je potpisao sporazum o primirju i preliminarne uvjete za mirovni ugovor s Turskom. Dokument je predviđao proširenje teritorija Rusije na račun međurečja Bugo-Dnjestar nakon povratka Moldavije i Vlaške sultanu pod uvjetima autonomije. Njegovo spokojno veličanstvo bilo je ogorčeno posljednjim zahtjevom. U prepisci s Katarinom govorio je o potrebi smanjenja primirja. Posve je opravdano zamjerio Repninu da mu se previše žurilo sklopiti mir u trenutku kad su trupe Ivana Gudoviča zauzele Anapu, a flota Fjodora Ušakova slamala Turke kod Kaliakrije. Prema Grigoriju Aleksandroviču, ti bi događaji uvjete mira učinili neusporedivo blagotvornijim za Rusiju.
Potemkin se pridružio borbi za ponovno pregovaranje o uvjetima neprofitabilnog sporazuma. Zatražio je da se Turska obveže da svojom voljom neće promijeniti vladare Vlaške i Moldavije, dajući pravo da ih imenuje Bojarskim divanom uz odobrenje ruskog konzula. Turski su se diplomati očajnički opirali, videći u tome želju samo za formalnim podređivanjem Moldavije Osmanskom carstvu. Počele su nove vojne pripreme. Teško je zamisliti kako bi ovaj sukob završio da nije bilo iznenadne smrti Njegovog Veličanstva.
Grigorij Aleksandrovič umro je 5. listopada 1791. na putu od Iasija do Nikolajeva, deset milja od moldavskog sela Punchesti (sada Stari Redeny u Unghenijskoj regiji Moldavije). 11. listopada, gomila ljudi okupila se na svečanosti žalosti u Iasiju, moldavski su bojari tugovali zbog gubitka dobrotvora zajedno s Potemkinovim vojnim suborcima.
Pretenzije Grigorija Potemkina na prijestolja brojnih monarhijskih državnih tvorevina usko su isprepletene u povijesti ruske vanjske politike u doba Katarine Velike. Njegovi se postupci mogu opravdati stilistikom međunarodnih odnosa 18. stoljeća, velikom taštinom Najspokojnijeg princa, njegovom objektivnom željom da se zaštiti u slučaju smrti carice-suvladarice.
Ipak, monarhističke ambicije Grigorija Aleksandroviča nisu se suprotstavljale interesima ruske države. Naprotiv, provedba Potemkinovih osobnih geopolitičkih projekata karakterizira ga kao državnika koji daje prioritet postizanju vanjskopolitičkih uspjeha Ruskog Carstva.
