Nakon neuspješnog amfibijskog napada u Dieppeu, britansko zapovjedništvo donijelo je niz važnih zaključaka. Između ostalog, identificirana je potreba za mostovima -tenkovima ili mostovima -tenkovima. Ova je tehnika trebala pomoći tenkovima i drugim oklopnim vozilima, pružajući ofenzivu na teškim terenima. Uskoro su vojni i industrijski stručnjaci razvili niz novih inženjerskih oklopnih vozila, uključujući nekoliko varijanti tenkovskog mosta Churchill ARK.
Hobart igračka
79. tenkovska divizija pod zapovjedništvom generala Percyja Hobarta imala je vodeću ulogu u stvaranju nove inženjerijske opreme. U tom je razdoblju stvorila brojne tehnike za različite namjene, poznate pod razigranim nadimkom "Hobartove igračke". 1942. stručnjaci iz 79. divizije započeli su projektiranje mostoloma s padnim mostom, a 1943. pojavio se novi projekt koji je bio jednostavniji.
Novi koncept bio je dovoljno jednostavan. Predloženo je uklanjanje kupole i uklanjanje druge "nepotrebne" opreme iz tenka Churchill pješaštva. Dvije uzdužne trodijelne ljestve postavljene su na vrh trupa. Spremnik s takvom opremom mogao bi se za minimalno vrijeme pretvoriti u kolosiječni most, a trup mu je bio glavna podrška.
Korištenje gotovog podvozja tenka Churchill osiguralo je ujedinjenje s drugom vojnom opremom, olakšavajući proizvodnju i rad. Nosivost takve šasije bila je dovoljna za transport nove opreme, a snaga je omogućila lansiranje bilo kakvih dostupnih oklopnih vozila preko mosta.
Projekt je dobio oznaku Oklopni nosač rampi - "Oklopni nosač rampi". U početku je ovo ime skraćeno u ARC, ali se kasnije pojavio promijenjeni naziv Churchill ARK - doslovno "Kovčeg".
Churchill ARK Mk I
Prva verzija tenkovskog mosta razvijena je i izgrađena u jesen 1943. U njemu su implementirani svi glavni prijedlozi i utvrđena glavna obilježja tehničkog izgleda. Nove modifikacije "Arke" uvelike su ponovile prvu verziju, označenu kao ARK Mk I.
Na šasiju Churchill spremnika modifikacije Mk II ili Mk IV trebali bi se montirati dijelovi kolosiječnog mosta. Njegovi središnji elementi bili su čvrsto pričvršćeni na blatobrane šasije i imali odgovarajuću duljinu. Prednje i stražnje strane ljestve su manje učvršćene šarkama.
Nije omogućen pogon okretnih dijelova. Slobodno su se kretali u okomitoj ravnini i mogli su ležati na preprekama, osiguravajući ulaz i izlaz druge opreme. Organizacija mosta trajala je minimalno vrijeme. Zapravo, "Kovčeg" je trebao samo doći do prepreke i zauzeti potreban položaj, što ga pretvara u most.
Tenkovski most Churchill ARK Mk Mogao sam organizirati prijelaz preko prepreka različitih vrsta. Otvorivši ljestve, stvorio je kolosiječni most dužine do 10 m i širine 3,3 m s presjecima širine 2 stope (600 mm). "Kovčeg" je omogućavao križanje jarka i škrapa, penjanje po preprekama itd. Kroz nju bi se mogla provesti bilo koja oklopna vozila britanske vojske.
Iskusni ARK Mk I testovi provedeni su u jesen i zimu 1943-44. U veljači 1944. odlučeno je pokrenuti masovnu proizvodnju. Vojska je naručila pedeset tenkovskih mostova na Churchillovoj šasiji verzija Mk II i Mk IV. U osnovi se radilo o restrukturiranju postojećih pješačkih tenkova. Ova je tehnika trebala sudjelovati u iskrcavanju u Normandiji.
Britanski i talijanski uzorak
Nakon izbijanja borbi u Francuskoj, u srpnju 1944. godine, 79. tenkovska divizija izvršila je značajnu modernizaciju svog tenkovskog mosta. Uz njegovu pomoć planirano je poboljšati glavne karakteristike i pojednostaviti rješavanje zadataka. Ova je varijanta vozila označena kao ARK Mk II. Nakon toga je imenu dodana oznaka UK pattern, kako se ne bi zamijenila s drugom sličnom izmjenom.
Tenkovski most ARK Mk II imao je drugačiji dizajn presjeka. Prije svega, povećana je duljina ljuljajućih ljestava. Promijenjeni su i lijevi elementi mosta - njihova širina se udvostručila, na 1,2 m. Zahvaljujući tome, na Kovčegu su se mogli voziti ne samo razni tenkovi, već i automobili s manjim kolosijekom. Također, promijenio se dizajn fiksnih središnjih dijelova, zbog čega ih je lakše rastaviti za pristup motornom prostoru.
U transportnom položaju, produžene ljestve postavljene su pod kutom i držane sustavom jarbola i kabela. Na zapovijed posade, brave na kablovima su otvorene, a ljestve su pod vlastitom težinom pale na tlo. Za napuštanje položaja bila je potrebna pomoć druge inženjerske opreme sposobne podići ljestve u prvobitni položaj.
U fazi testiranja testirane su nove pokretne ljestve različitih duljina koje su omogućile prevladavanje širokih prepreka. Konačna verzija ARK Mk II dobila je uređaje koji su omogućili organiziranje prijelaza duljine 12-15 m. Osim toga, postojali su dodatni zglobni dijelovi duljine 3 m za ugradnju na standardne ljestve.
Churchill ARK Mk II UK uzorak ušao je u opskrbu vojnika i zamijenio je Mk I. proizveden u seriji. Maksimalna unifikacija omogućila je upravljanje s dva vozila istovremeno bez ikakvih problema.
U istom razdoblju vojni inženjeri 8. armije, koji su djelovali u Italiji, predložili su drugu verziju "Kovčega". Ovaj tenkovski most male serije prvotno se zvao Octopus, ali je kasnije dobio oznaku talijanskog uzorka ARK Mk II. U proizvodnji takvih strojeva korištene su ljestve američke proizvodnje duljine 4, 65 ili 3, 7 m. Šarkama su bile pričvršćene za tijelo; također je korišten kabelski sustav za držanje u transportnom položaju. Na trupu nije bilo središnjih dijelova: na palubi mosta bile su vlastite gusjenice tenka. Tenkovski mostovi "talijanski model" izrađeni su u vojnim radionicama obnovom tenkova Churchill Mk III.
Eksperimentalni uzorci
Tijekom 1944. godine predloženo je nekoliko novih dizajna temeljenih na postojećem Churchill ARK -u s različitim značajkama. Za razliku od dvije inačice mostova Mk I i Mk II, nisu dostigli masovnu proizvodnju.
Prvi je bio spremnički most Lakeman ARK. Ovaj projekt uključivao je upotrebu osnovnog spremnika u njegovoj izvornoj konfiguraciji. Šinski most postavljen je na njega uz pomoć visokih rešetki i visio je iznad standardnog tornja. Uz pomoć takvog stroja druga bi oprema mogla svladati veće prepreke. Osim toga, Lakeman ARK zadržao je neke borbene sposobnosti tenka. Međutim, takav se uzorak smatrao nepotrebnim i nije napredovao dalje od ispitivanja.
Projekt Great Eastern Ramp predviđao je postavljanje složenijeg mosta s tri dijela na spremnik, koji se nalazi s nagibom prema natrag. Prednji dio takvog mosta trebao je ležati na središnjem i ići naprijed pomoću projektila na čvrsto gorivo. Testiranja prototipa tenkovskog mosta završila su uspješno, a pojavila se i narudžba za 10 pretproizvodnih vozila za vojne probe. Međutim, rat u Europi bližio se kraju, a uskoro je ova naredba otkazana kao nepotrebna.
"Arka" u radu
Tenkovski most sa sjedištem u Churchillu stvoren je posebno za buduća iskrcavanja u kontinentalnoj Europi. U skladu s tim, prvi slučajevi uporabe takve opreme na bojištu datiraju od 6. lipnja 1944. Akcije britanskih postrojbi na obali Normandije osigurali su tenkovi mosta ARK Mk I. Sljedeće izmjene pojavile su se kasnije, nakon početka bitki.
"Arke" proizvedene u Velikoj Britaniji koristile su se uglavnom na "drugom frontu". Skupina snaga koje djeluju u Italiji nije dobila takvu opremu, već ju je izgradila neovisno o raspoloživim tenkovima. Tako su potrebni tenkovi za mostove bili dostupni na svim sektorima fronta i aktivno su se koristili.
Pretežno napadna priroda djelovanja savezničkih vojski u zapadnoj Europi pridonijela je učestaloj uporabi inženjerske tehnologije. Churchillovi ARK -ovi svih modifikacija redovito su se koristili za prijevoz vojnih vozila kroz jarke, strmine, rezervoare i druge prepreke. S vremenom su svladane nove metode korištenja mostova-tenkova. Dakle, duboki rovovi ili gudure mogli su se prijeći uz pomoć dva "Luka"; dok je jedan stajao na krovu drugog. Korištenje nekoliko strojeva omogućilo je stvaranje mostova povećane duljine.
Ukupno je izgrađeno nekoliko desetaka mostnih tenkova Churchill ARK u tri verzije koji su poslani na front. Još nekoliko varijanti ove tehnike nije prelazilo granice poligona. Do kraja borbi u Europi serijska oprema osigurala je svladavanje prepreka i dala važan doprinos borbi protiv neprijatelja.
Nakon završetka rata, preživjele Arke ostale su dugo u službi. Istodobno su se razrađivale nove metode njihove primjene. Tako je projekt Twin-ARK predložio korištenje dva spremnika odjednom s ojačanim i produženim ljestvama. Morali su se postaviti jedan do drugog, što je omogućilo organiziranje dužeg i šireg prijelaza, sposobnog izdržati tenkove novih modela.
Međutim, Churchill ARK nije dugo ostao u službi. Osnovni Churchillies uklonjeni su iz upotrebe i zamijenjeni novim spremnicima, koji su izgubili jednu od glavnih prednosti Kovčega. Pedesetih godina tenkovski mostovi ove obitelji uklonjeni su iz opskrbe i ustupili su mjesto novim modelima inženjerske opreme sa sličnim zadacima, ali različitom opremom. Tenkovski mostovi smatrali su se bezperspektivnim i zamijenjeni su punopravnim mostobranima s otpadnim mostom.
