Godine 1939.-1940. u pozadini izbijanja rata, Velika Britanija je ubrzala rad na stvaranju perspektivnih borbenih oklopnih vozila. Zajedno s drugim uzorcima razvijena su oklopna vozila različitih klasa. Neki od rezultata ovog procesa bili su više nego zanimljivi. Tako je automobilska tvrtka Hillman Motor Car Co. razvio laki oklopni automobil Gnat, koji se odlikovao vrlo originalnim dizajnom.
Oklopni automobil umjesto motocikla
U prijeratnom razdoblju nezaštićeni motocikli sa prikolicama naoružani strojnicom bili su rasprostranjeni u britanskoj vojsci. Ovu su tehniku koristili izviđači, signalisti itd. Međutim, motocikli su imali niz objektivnih nedostataka, zbog čega se pojavio prijedlog da se oni djelomično zamijene lakim oklopnim automobilima.
Inicijator novog programa bio je brigadni general Vivien V. Pope, inspektor Kraljevskog oklopnog zbora. Ubrzo je vojska formirala uvjete za novu opremu i raspisala natječaj za njezin razvoj. Spremnost za stvaranje i izgradnju novog oklopnog automobila izrazile su dvije tvrtke - Hillman i Morris Motor Limited.
Kupac je htio nabaviti laki oklopni automobil sa neprobojnom zaštitom i naoružanjem od mitraljeza, sposoban za patroliranje, izviđanje itd. Uvedena su prilično stroga ograničenja dimenzija, težine i cijene. To je ono što je odredilo karakterističan izgled budućeg oklopnog automobila Gnat ("Mosquito" ili "Moshka") iz Hillmana.
Oklopni "Komar"
Temelj novog oklopnog automobila bila je šasija izrađena na serijskim jedinicama. Od ranih tridesetih godina Hillman Motor Car proizvodi osobni automobil Minx, a 1939-40. korišten je kao baza za pomoćni automobil Hillman od 10 KS ili laki kamion Tilly. Jednostavni i tehnološki napredni "Tilly" smatrali su se prikladnom osnovom za laki oklopni automobil, ali je bilo potrebno nešto preraditi.
Postojeća šasija preuređena je kako bi zadovoljila nove zahtjeve. Hillman motor zapremine 1,5 litara i snage 10 KS. zajedno s radijatorom premješteni su na stražnju stranu okvira. Pred njim je bio postavljen "raspoređeni" ručni mjenjač. Mjenjač je morao biti preuređen kako bi se zadržao pogon stražnje osovine - zadržao je standardni diferencijal. Formula kotača ostaje ista - 4x2.
Šasija je zadržala podvozje najjednostavnijeg dizajna. Korištena su dva kontinuirana mosta s okomitim oprugama. Glavčine, naplatci i gume posuđeni su od proizvodnje Tilly.
Oklopni automobil dobio je izvornu karoseriju karakterističnog oblika. Sastavljen je od nekoliko valjanih dijelova debljine najviše 5-7 mm, pružajući zaštitu samo od metaka i gelera. Za uštedu materijala i smanjenje težine racionalni kutovi nagiba korišteni su u ograničenoj mjeri. Zbog zahtjeva za poprečne dimenzije, trup se pokazao prilično uskim i nije baš ugodan za posadu.
Prednja zaštita izrađena je od dva nagnuta lima; u gornjem dijelu bio je otvor za otvor za pregled vozača. Imao je i jedno prednje svjetlo. Donja prednja ploča postala je šira, što je omogućilo djelomično prekrivanje ovjesa. Korištene su vanjske zakrivljene okomite stranice koje su omogućile povećanje volumena "borbenog odjeljka". Krmeni odjeljak motora dobio je krov iz nekoliko dijelova. Iznad automobila bio je zaštićen krovom s rupom za kupolu. Sa strane trupa ugrađeno je nekoliko kutija za imovinu.
Posadu su činile dvije osobe - kao na motorima s strojnicom. Vozač je postavljen ispred trupa; mogao bi koristiti otvor na strani luke. Zapovjednik topnika bio je iza vozača i ušao na svoje mjesto kroz otvoreni krovni otvor s kupolom. Nije bilo sredstava za unutarnju i vanjsku komunikaciju.
Naoružanje oklopnog automobila sastojalo se od jednog mitraljeza Bren s namirnicama. Kupola za mitraljez imala je široku oklopnu ploču i pružala je kružno navođenje; postojao je mehanizam za uravnoteženje. Unutar kućišta bili su predviđeni stalci za rezervne trgovine.
Što se tiče dimenzija i težine, Komar se gotovo nije razlikovao od serijskog Tilly. Isto vrijedi i za vozna svojstva. Oklopni automobil mogao se kretati asfaltnim i zemljanim cestama s performansama na razini drugih automobila svog vremena.
Duga suđenja
Već 1940. Hillman je napravio prvi prototip oklopnog automobila Gnat. Ubrzo su uslijedila još tri prototipa. Gotovo istodobno s tim, konkurenti iz "Morrisa" predstavili su svoju opremu - to je bio oklopni automobil Salamander. Dva oklopna vozila testirana su istovremeno i međusobno uspoređena, kao i s drugom opremom britanske vojske.
Tijekom ispitivanja utvrđeno je da Hillman Gnat ima očite prednosti u odnosu na motocikl sa prikolicom i strojnicom. Šasija automobila bila je prikladnija od šasije s tri kotača, tijelo je štitilo ljude od prirodnih pojava i metaka, a okretna kupola omogućila je učinkovitiju uporabu strojnice. Općenito, Komar je izgledao kao vrlo dobra zamjena za motocikle.
Istodobno, postojao je niz ozbiljnih nedostataka. Motor nije bio dovoljno snažan i nije se mogao nositi s teretom oklopljenog trupa. Izvorna šasija s pogonom na stražnje kotače nije dobro funkcionirala izvan ceste. Zbog uskog trupa težište je bilo previsoko i prijetilo mu je prevrtanje. Naseljeni odjeljak bio je skučen i neugodan - u brojnim je situacijama čak ugrožavao sigurnost posade.
Tako je oklopni automobil Gnat svojim karakteristikama i mogućnostima bio bolji od bilo kojeg motocikla. Istodobno, u svakom pogledu, izgubio je od bilo kojeg "punopravnog" oklopnog automobila. Konkretno, ni najsavršeniji Morris Salamander nije se pokazao uspješnijim.
Usporedna ispitivanja nastavila su se do sredine 1941. i pokazala su da dva nova oklopna automobila nisu bila baš uspješna i da nisu zadovoljavali osnovne zahtjeve vojske. Zapovjedništvo, s izuzetkom generala Pope, od početka je bilo skeptično u vezi s dva projekta. Nezadovoljavajući rezultati ispitivanja samo su potvrdili ovo gledište.
Projekt bez budućnosti
Budućnost dva oklopna automobila još nije bila konačno odlučena, ali je izazvala samo sumnje. 5. listopada 1941. general -pukovnik W. Pope tragično je umro u Egiptu - projekti su ostali bez ijednog utjecajnog pristaše. Zapovjedništvo je ponovno ocijenilo dostavljene uzorke i početkom 1942. naredilo prekid rada.
Četiri iskusna Komara su stavljena van pogona i zbrinuta kao nepotrebna. Hillman i Morris ponovno se usredotočuju na nekoliko tipova automobilskih i vojnih vozila. Takvi su se proizvodi najaktivnije koristili straga i sprijeda te su pridonijeli budućoj pobjedi, za razliku od neuspješnih oklopnih automobila.
Originalni oklopni automobili Hillman nisu sačuvani. Sada se mogu vidjeti samo na nekoliko fotografija. Prije nekoliko godina postalo je moguće ispitati cjeloviti uzorak. 2017. na britanskom festivalu Tankfest grupa entuzijasta predstavila je repliku oklopnog automobila koju je sam napravio. Automobil u cjelini sličan je povijesnom prototipu, iako ima neke razlike.
Stoga je prvotna ideja o zamjeni motocikala lakim oklopnim automobilima naišla na poteškoće u fazi implementacije i nije dala željene rezultate. Međutim, razvoj smjera oklopnih automobila nije bio ograničen samo na Gnata i Salamandera, a ni vojska nije ostala bez potrebne opreme.
