Krajem pedesetih godina prošlog stoljeća američka vojska i znanstvenici razvili su i testirali dvije eksperimentalne balističke rakete s zračnim izbacivanjem. Proizvodi programa WS-199 dokazali su temeljnu mogućnost stvaranja takvog oružja, ali su njihove vlastite karakteristike bile daleko od željenih. Iz tog su razloga projekti Bold Orion i High Virgo zatvoreni, a na temelju njihovog razvoja počeli su projektirati novu raketu. U različito vrijeme ovo je oružje tvrtke Douglas nosilo nazive WS-138A, GAM-87, AGM-48 i Skybolt.
U drugoj polovici pedesetih američko ratno zrakoplovstvo suočilo se s određenim poteškoćama na području interkontinentalnih balističkih projektila, zbog čega su morali posvetiti veću pozornost zrakoplovnom naoružanju. U okviru programa Weapon System 199 stvorene su dvije perspektivne aerobalističke rakete za postojeće bombardere. Međutim, raspon leta proizvoda WS-199B Bold Orion i WS-199C High Virgo iznosio je 1100 odnosno 300 km-manje nego što je bilo potrebno za učinkovito rješavanje borbenih zadaća i poraz ciljeva na teritoriju potencijalnog neprijatelja, pokrivenog moćnim protuzračna obrana.
Raketa WS-138A / GAM-87 na transportnim kolicima. Fotografija američkog ratnog zrakoplovstva
Početkom šezdesetih, zapovjedništvo zračnih snaga, vidjevši dobivene rezultate, odlučilo je napustiti eksperimentalne uzorke u korist potpuno nove rakete nastale pomoću njihovih ideja i rješenja. Već početkom 1959. godine pojavila se narudžba za projektiranje takvog oružja. Ubrzo je izabran glavni izvođač - ugovor o razvoju rakete dobio je proizvođač zrakoplova Douglas. Zanimljivo je da prethodno nije sudjelovala u programu WS-199, ali njezina verzija novog projekta izgledala je najuspješnije.
U početku je projekt dobio bezličnu oznaku WS-138A ili Weapon System 138A (oružni sustav "138A"). Kasnije se pojavila vojna oznaka GAM-87 i naziv Skybolt. Nakon uvođenja nove nomenklature raketnog naoružanja, uvedena je oznaka AGM-48. Također su u fazi ispitivanja eksperimentalne rakete označene kao XGAM-87 ili XAGM-48. Slovo "X" označava trenutnu fazu projekta.
Godine 1959. - 60. - mnogo prije pojave pravih raketa - proizvodi Skybolta postali su predmetom izvoznog ugovora. U tom se razdoblju Velika Britanija suočila s ozbiljnim poteškoćama u razvoju balističke rakete Blue Streak. Nakon dugih sporova, britansko vojno i političko vodstvo odlučilo je napustiti takvo oružje. Umjesto vlastitih balističkih projektila, planirano je jačanje nuklearnih snaga proizvodima američke proizvodnje WS-138A. U ožujku 1960. zemlje su se dogovorile o isporuci 144 projektila. Prvi ugovor za seriju od 100 artikala potpisan je dva mjeseca kasnije.
Ovjes rakete Skybolt na nosač. Fotografija Globalsecurity.org
Oblik buduće rakete WS-138A određen je uzimajući u obzir razvoj u okviru programa WS-199. Najuspješnijim se smatrala dvostupanjska shema koja koristi samo motore na kruto gorivo. Predloženo je raketu opremiti nuklearnom bojevom glavom velike snage, čije su dimenzije i težina odgovarale njezinim mogućnostima. Inercijski navigacijski sustav, tradicionalan za balističke rakete tog vremena, planiran je nadopuniti sredstvima za astro korekciju, što je omogućilo povećanje točnosti gađanja.
Glavni element rakete WS-138A bilo je metalno tijelo izgrađeno na temelju kostura. Trup je bio opremljen dugim suženim glavama sa zaobljenim nosom. U ranim fazama ispitivanja također je korišten kratki konusni ležaj s cilindričnom stjenkom malog promjera. Glavno tijelo, podijeljeno u dvije faze, bilo je u obliku cilindra s nekoliko izbočenih uzdužnih čahura na vanjskoj površini. U repu rakete nalazilo se osam trokutastih aviona. Veći pomenuti avioni služili su kao stabilizatori. Između njih bili su postavljeni rotacijski aerodinamički kormila, koji su bili manji. Repni dio trupa tijekom leta na nosaču nosača bio je prekriven odbačenim ogivalnim oplate. Stube, dio glave i oklop međusobno su povezani vatrogasnim vijcima.
Raketa nije imala složen raspored. Zapremine unutar obloge glave date su za ugradnju bojeve glave i sustave upravljanja. U svim ostalim odjeljcima obje faze nalazilo se par velikih motora na čvrsto gorivo. U repnom dijelu prve faze, u razini aviona, također su se nalazili upravljački zupčanici.
Prototipovi na kojima je izrađen optimalni oblik oplate. Fotografija američkog ratnog zrakoplovstva
Elektranu za raketu Skybolt razvio je Aerojet. Za prvu fazu razvijen je motor XM-80, za drugu-XM-81. Za razliku od prethodnih projekata, ovaj put motori nisu posuđeni od postojećih projektila, već su razvijeni posebno za novi proizvod u skladu sa zahtjevima.
Northrop je imenovan kao podizvođač odgovoran za projektiranje i proizvodnju sustava navođenja. Na temelju postojećeg razvoja, razvijen je novi inercijski navigacijski sustav, integriran u autopilot. Prvi put u američkoj praksi za poboljšanje točnosti gađanja korišten je astrokorektor. Predloženo je da se kontrola tijekom leta provodi na različite načine. Prva faza je opremljena aerodinamičkim kormilima, dok je druga koristila pomičnu mlaznicu motora koja mijenja vektor potiska.
U osnovnoj konfiguraciji, namijenjenoj američkim zračnim snagama, raketa WS-138A trebala je nositi termonuklearnu bojevu glavu tipa W59. Ovaj je proizvod imao duljinu od 1,2 m s najvećim promjerom od 415 mm i težinu od oko 250 kg. Snaga njegova naboja određena je na razini od 1 Mt. Konkretno za novu raketu, General Electric razvio je novo tijelo sa sredstvima za zaštitu bojeve glave od vanjskih utjecaja pri spuštanju na cilj.
Britanska vojska željela je kupiti rakete s različitom borbenom opremom. U njihovom slučaju, projektili Skybolt trebali su biti opremljeni termonuklearnim punjenjem tipa Red Snow kapaciteta 1,1 Mt. Ovaj se proizvod razlikovao od američkog W59, ali nije zahtijevao značajnu preradu dostavnog vozila. Istodobno je velika masa alternativne bojeve glave trebala dovesti do ozbiljnog smanjenja dometa leta. No, kako su proračuni pokazali, to je omogućilo rješavanje određenih borbenih zadaća.
Bombarder B-52 s četiri projektila GAM-87 ispod krila. Fotografija Wikimedia Commoms
Raketa WS-138A u transportnom položaju imala je ukupnu duljinu (uključujući padajući repni oklop) nešto manje od 11,7 m. Promjer trupa bio je 890 mm. Opseg stabilizatora je 1,68 m. Lansirna težina određena je na 11 tisuća funti - nešto manje od 5 tona. Prema proračunima, u letu je raketa morala razviti veliku brzinu, što je osiguralo let uz balističku putanju iznad znatan raspon. U svojoj osnovnoj konfiguraciji mogao je poslati "laganu" bojevu glavu na 1.850 km. Domet vatre s bojevom glavom Crveni snijeg smanjen je na 970 km. Međutim, britanska je vojska izračunala da će i u ovom slučaju bombarder nosač moći napasti Moskvu bez ulaska u sovjetski zračni prostor.
Glavni nosač obećavajuće rakete trebao je biti bombarder dugog dometa Boeing B-52G Stratofortress. Raketa velikih dimenzija mogla se transportirati samo na vanjskom remenu. Na stupove ispod središnjeg dijela mogli su se postaviti do četiri projektila. Također se razrađivala mogućnost uključivanja projektila WS-138A u raspon naoružanja bombardera B-58 Hustler i XB-70 Valkyrie.
U Kraljevskim zračnim snagama nove rakete trebali su koristiti bombarderi serije V. Već tijekom projektiranja postalo je jasno da samo jedan od tri postojeća zrakoplova može postati nosač WS-138A. Raketa je postavljena samo ispod dna bombardera Avro Vulcan. U slučaju strojeva Vickers Valiant i Handley Page Victor, "razmak od tla" ispod oružja bio je nedovoljan, što je moglo dovesti do nesreće.
Pogled iz drugog kuta. Fotografija Globalsecurity.org
Bez obzira na nosač i vrstu bojeve glave, program leta obećavajućih projektila trebao je izgledati isto. Proizvod je pao brzinom prijevoza prijevoznika na visini od nekoliko kilometara. Odvojivši se od zrakoplova, trebao je "pasti" kroz 120 m visine, nakon čega je ispušten repni oklop i pokrenut motor prve faze. Odmah nakon uključivanja motora, raketa je morala ići u uspon s zadanim kutom. Motor je radio 100 s, nakon čega je prva faza odvojena i motor druge faze je uključen.
Uz pomoć motora obje faze, raketa WS-138A trebala se uzdići na visinu od oko 60 km. Na aktivnom dijelu putanje automatika je odredila položaj rakete i ispravila kurs. Nakon što je raketu podignuo na zadanu visinu i ubrzao do brzine od oko 2,8 km / s, druga je faza isključena i ispuštena. Nadalje, let se nastavio samo s bojevom glavom. Tijekom pucanja na maksimalnom dometu mogao se popeti na visinu od 480 km, nakon čega se počeo spuštati do cilja.
Ubrzo nakon početka razvoja projekta, Douglas je započeo sveobuhvatna aerodinamička ispitivanja. Mjesto za njih bila je zračna baza Eglin (Florida) i najbliži poligoni. Modeli projektila WS-138A / GAM-87 izvađeni su pomoću standardnih nosača. Istodobno je utvrđena njihova interakcija sa zrakoplovom i utjecaj na njegove karakteristike. Također, lutke su odbačene sa prikupljanjem potrebnih podataka. Prvi takav test održan je u siječnju 1961., a ispitivanja su se nastavila tijekom sljedećih nekoliko mjeseci. Ove provjere rezultirale su poboljšanjima postojećeg trupa i aerodinamičkih površina.
Lažni projektil Skybolt s britanskim oznakama u Muzeju kraljevskih zračnih snaga (Cosford). Fotografija Globalsecurity.org
Do proljeća iduće godine projekt je bio spreman za pokretanje punopravnih letačkih testova. 19. travnja 1962. zrakoplov B-52G po prvi put je s pilona ispustio pravu raketu XGAM-87, na čijoj je ploči bila prisutna sva standardna oprema, s izuzetkom bojeve glave. Raketa je trebala odletjeti prema Atlantskom oceanu. Prva je faza radila ispravno, ali kada je drugi motor upaljen, došlo je do kvara. Raketa nije mogla nastaviti let, ispitivači su morali koristiti njezin samolikvidator.
Nakon istraživanja uzroka nesreće i finalizacije projekta, ispitivanja su nastavljena. 29. lipnja dogodio se drugi otpust. Ovaj put prototip rakete nije uspio pokrenuti motor prve faze. Na trećem startu 13. rujna motor se uključio, ali su otkazali upravljački sustavi. Raketa je odstupila od zadanog kursa, a u 58. sekundi leta morala je biti detonirana kako bi se izbjeglo padanje izvan dopuštenog područja. 25. rujna četvrta raketa koristila je prvu fazu i uključila drugu, ali joj se motor prije vremena zaustavio. Let do izračunatog raspona pokazao se nemogućim. Sljedeće lansiranje 28. studenog ponovno je završilo nesrećom. U 4. sekundi leta raketa je izgubila kontakt sa kopnom i morala ju je uništiti.
22. prosinca 1962. raketa XGAM-87 Skybolt izvela je prvi uspješan let. U šestom pokušaju prototip je mogao ispravno koristiti oba motora i dovesti inertnu bojnu glavu do potrebne putanje. Tijekom ove provjere potvrđene su izračunate karakteristike dometa i točnosti vatre pomoću bojeve glave W59.
Međutim, do tada je sudbina projekta odlučena. Vojno i političko vodstvo Sjedinjenih Država više nije vidjelo smisao u nastavku rada. Istodobno, administracija predsjednika Johna F. Kennedy je otkrio nekoliko razloga za napuštanje nove rakete odjednom. Na njegovu sudbinu mogli bi utjecati čimbenici tehničke, ekonomske, vojne i političke prirode.
Pogled na rep. Fotografija Wikimedia Commons
Prvo, raketa GAM-87 izgledala je, blago rečeno, neuspješno. Od šest probnih letova, samo je jedan uspješno završen. Nitko nije mogao reći kada će rakete pokazati potrebnu pouzdanost i kolika će biti konačna cijena programa. Osim toga, na području balističkih projektila za podmornice postignuti su željeni rezultati koji bi mogli preuzeti zadaće sustava Skybolt. Konačno, nakon nedavne kubanske raketne krize, Washington je želio pokazati svoju želju za mirom, a to je zahtijevalo demonstrativno napuštanje bilo kojeg projekta nuklearnog naoružanja.
U takvoj situaciji projekt WS-138A / GAM-87 nije imao niti jednu priliku. U studenom 1962. načelno je donesena odluka, a 22. prosinca J. F. Kennedy je potpisao dekret o okončanju razvoja nove aerobalističke rakete. Ironično, to se dogodilo na dan jedinog uspješnog lansiranja testa. Međutim, radovi nisu zaustavljeni. Do tog trenutka tvrtka Douglas i srodna poduzeća uspjeli su proizvesti brojne eksperimentalne projektile, pa se planiralo koristiti ih u novim testovima za rješavanje određenih pitanja.
Odluka američkog vodstva da odustane od daljnjeg razvoja proizvoda GAM-87 razbjesnila je službeni London. U skladu s sporazumom iz 1960. godine, te su rakete trebale ući u službu Kraljevskog ratnog zrakoplovstva i postati možda njihovo najmoćnije oružje. Odbijanje razvoja, pak, snažno je pogodilo izglede britanskih strateških nuklearnih snaga. Zemlje su bile prisiljene započeti posebne pregovore čija je svrha bila razvoj novih planova za zajednički razvoj britanske nuklearne trijade.
J. F. Kennedy je razgovarao s britanskim premijerom Haroldom Macmillanom, što je rezultiralo potpisivanjem Nassau pakta. Umjesto zrakoplovnih projektila Skybolt, Sjedinjene Države ponudile su isporuku UGM-27 Polaris proizvoda za podmornice. Predugovor je potvrđen ugovorom od 6. travnja 1963. godine. Ubrzo su počele isporuke projektila, zahvaljujući kojima je Velika Britanija uspjela stvoriti željeni nuklearni štit.
Prema poznatim podacima, ispitivanja preostalih projektila WS-138A / XGAM-87 nastavila su se gotovo cijelu 1963. godinu. U lipnju je Pentagon predstavio novu paletu raketnog naoružanja, u skladu s kojim je Skybolt preimenovan u AGM-48. Već pod novim imenom postojeći projektili izveli su nekoliko letova. Tijekom ovih ispitivanja bilo je i uspjeha i nesreća, ali oni više nisu utjecali na ishod rada. Uz njihovu pomoć proučavana su različita pitanja, ali više nije bilo pitanja o stavljanju raketa u uporabu.
Balistička raketa Douglas WS-138A / GAM-87 / AGM-48 / Skybolt mogla bi postati prvi model svoje klase koji su usvojile američke zračne snage. Međutim, prisutnost niza problema koje treba riješiti, alternativni razvoj događaja i politička situacija u svijetu doveli su do napuštanja projekta i cijelog smjera u cjelini. Novo naoružavanje strateškog zrakoplovstva američkih zračnih snaga, koje je uskoro pokrenuto, izvedeno je pomoću krstarećih projektila.
