Pedesete godine prošlog stoljeća bile su razdoblje brzog razvoja strateškog naoružanja. Tako su se u Sjedinjenim Državama radile potpuno nove verzije projektila s nuklearnim bojevim glavama za kopnene jedinice, flotu i zračne snage. Potonji je započeo rad na programu WS-199, čiji je rezultat bio proizvodnja nekoliko projektila. Jedan od rezultata ovog rada bio je proizvod Martin WS -199B Bold Orion - aerobalistička raketa sposobna napadati kopnene ciljeve i boriti se protiv satelita u niskoj Zemljinoj orbiti.
Sredinom pedesetih postalo je jasno da bombarderi s nuklearnim bombama slobodnog pada neće moći probiti modernu ili buduću protuzračnu obranu, pa je stoga strateško zrakoplovstvo potrebno novo naoružanje. Bojne glave treba postaviti na projektile s dovoljnim dometom leta. Uskoro su američke zračne snage pokrenule nekoliko takvih projekata, koji bi, očekivano, ojačali nuklearnu trijadu.
Testiranje WS-199B
Zračne snage su 1957. pokrenule pokretanje programa WS-199 (Weapon System 199). U sklopu ovog programa nekoliko je izvođača moralo razviti svoje verzije obećavajuće rakete koja je zadovoljavala zahtjeve. Vojska je htjela balističku raketu s zračnim ispaljivanjem dometa najmanje 1000 milja i s mogućnošću nošenja posebne bojeve glave. Takvo oružje imalo je za cilj pobijediti kopnene ciljeve smještene iza neprijateljskih ešalona protuzračne obrane. Kako bi se ubrzao program, predloženo je široko korištenje dostupnih komponenti i proizvoda.
Samo nekoliko mjeseci nakon početka programa WS-199, zahtjevi su prilagođeni. Početkom listopada Sovjetski Savez lansirao je prvi umjetni Zemljin satelit. Razumijevajući vojni potencijal svemirskih letjelica, američka je vojska od određenog vremena počela razmatrati proizvode obitelji WS-199 kao sredstvo za uništavanje orbitalnih ciljeva s unaprijed određenom putanjom. Tako su sada nove aerobalističke rakete morale istovremeno pripadati klasama zrak-zemlja i zrak-svemir.
Nekoliko vodećih tvrtki obrambene industrije angažirano je za rad na WS-199. Dakle, jedan od projekata trebali su stvoriti Martin i Boeing uz pomoć drugih organizacija. Martinov projekt dobio je radnu oznaku WS-199B i naziv Bold Orion (astronomski izraz za Orion različit). Razvoj drugih tvrtki dobio je slične oznake i "zvjezdana" imena.
Brzo je nastao izgled kompleksa WS-199B. Predloženo je korištenje rakete čvrstog pogona srednje veličine s nuklearnom bojevom glavom i visokim letnim performansama. Njegov nosač trebao je biti bombarder dugog dometa Boeing B-47 Stratojet. Takvi su zrakoplovi u početku mogli nositi samo bombe, pa je stoga bila potrebna njihova ponovna oprema. Pojava rakete mogla bi im vratiti potreban potencijal.
U početku je raketa Bold Orion izgrađena prema jednostupanjskoj shemi. Imala je izduženo tijelo promjenjivog presjeka, od kojih se većina sastojala od cilindričnih površina. Korišten je stožasti ležaj sa zaobljenom glavom. U blizini glave rakete nalazila su se kormila u obliku slova X. U repu su bili veći trapezoidni stabilizatori. U odjeljku glave rakete nalazila se kontrolna oprema i bojna glava s nuklearnim nabojem. Svi ostali volumeni dati su za ugradnju raketnog motora na čvrsto gorivo.
Raketa pod krilom aviona nosača B-47
Projekt je uključivao uporabu autopilota i sustava za navođenje na temelju inercijske navigacije. Nisu osigurana vlastita sredstva za otkrivanje ciljeva i ciljanje na njih. Predloženo je unijeti koordinate cilja kroz ugrađenu opremu aviona-nosača. Po potrebi je bilo moguće koristiti gotov program leta.
Veći dio trupa zauzimao je motor s čvrstim pogonom Thiokol TX-20, posuđen od taktičke rakete MGM-29 Sergeant. Ovaj motor duljine 5,9 m i promjera nešto manje od 800 mm stvorio je potisak od 21,7 tf. Naboj čvrstog kompozitnog goriva izgorio je za 29-30 s. Za to vrijeme, raketa bi mogla ući u izračunatu putanju, dopuštajući joj da pogodi tlo ili orbitalni cilj.
Paralelno s projektiranjem rakete WS-199B provedena je potrebna modernizacija njezina budućeg nosača. Predloženo je bombarder B-47 opremiti dodatnim pilonom sa desne strane, kao i kompletom elektronike za upravljanje projektilima prije pada. Predviđeno je da se proizvod Bold Orion transportira na vanjskom remenu, prikaže na zadanom kursu, a zatim odbaci. Nakon toga su automatika i motor trebali početi s radom.
Široka upotreba gotovih komponenti omogućila je razvoj čitavog raketnog sustava u samo nekoliko mjeseci. Već u svibnju 1958. u zračnu bazu Cape Canaveral (Florida) isporučena je serija eksperimentalnih projektila WS-199B. S njima je stigao i preuređeni bombarder nosač. Nakon kratkih zemaljskih provjera, zračne snage i razvojne tvrtke započele su letne testove.
Prvo lansiranje nove vrste rakete dogodilo se 26. svibnja 1958. godine. Njegova je svrha bila ispitivanje rada jedinica, pa stoga u njoj nisu postignute rekordne karakteristike. Raketa koja je ispala iz aviona popela se na visinu od samo 8 km i preletjela nekoliko desetaka kilometara. Lansiranje se smatralo uspješnim. Drugo lansiranje dogodilo se 27. lipnja, ali je završilo nesrećom. U oba slučaja, WS-199B je testiran kao balistička raketa s zračnim lansiranjem dizajnirana za napad na kopnene ciljeve.
Pogled iz drugog kuta
Daljnja ispitivanja su nastavljena. Sada su iskusne rakete morale iskoristiti sve svoje sposobnosti i letjeti do najvećeg mogućeg dometa. U ovom slučaju došlo je do povećanja visine putanje. Uzdižući se na visinu od oko 100 km, raketa WS-199B mogla je pogoditi cilj na dometima do 800-1000 km. Prvo lansiranje s takvim parametrima dogodilo se 18. srpnja 1958. godine. U rujnu, listopadu i studenom provedena su još tri ispitivanja sa sličnim rezultatima.
Od prvih šest lansiranja, pet je bilo uspješno, ali rezultati ispitivanja nisu odgovarali kupcu. Dobiveni raspon gađanja po kopnenim ciljevima i visina leta ograničavali su stvarni potencijal kompleksa. Iz tog razloga, čak i prije završetka prve faze testiranja, započeo je razvoj poboljšane verzije rakete WS-199B. Kako bi se poboljšale glavne karakteristike, predloženo je redizajnirati njegov dizajn i obnoviti ga u dvostupanjskoj shemi.
Postojeća raketa zapravo je podijeljena u dvije faze. U prvom je ostao motor s čvrstim pogonom TX-20. Pokazao je dovoljne performanse, ali sam nije mogao ubrzati raketu do željenih brzina i poslati je na potrebnu visinu. U sklopu druge faze predloženo je korištenje X-248 Altair čvrstog pogonskog motora, razvijenog za treću fazu lansirnog vozila Vanguard. Proizvod s potiskom od 1270 kgf omogućio je produljenje aktivne faze leta i osiguravanje dodatnog ubrzanja s odgovarajućim povećanjem dometa ili visine.
Ova revizija dovela je do neke promjene u izgledu rakete, a također je povećala i njene dimenzije. Duljina proizvoda povećana je na 11 m, a najveći promjer bez ravnina sada je bio 790 mm. To je bila prihvatljiva cijena za značajno povećanje borbenih performansi.
Početkom prosinca 1958. započele su pripreme za ispitivanje dvostupanjske rakete Bold Orion. Zrakoplov nosač je 8. prosinca prvi put ispustio takav proizvod. Još dva lansiranja održana su 16. prosinca i 4. travnja. U tri slučaja raketa se podigla na nadmorsku visinu od oko 200 km i isporučila vježbačku bojevu glavu na domet od oko 1800 km. 8. i 19. lipnja 1959. izveli su dva lansiranja, no ovaj put koristili su jednostupanjske projektile. Novo oružje pokazalo je svoje karakteristike i sada bi moglo naći primjenu u strateškim nuklearnim snagama.
Polijetanje bombardera s iskusnom raketom
Devet probnih lansiranja 1958-59 pokazalo je potencijal proizvoda WS-199B kao aerobalističke rakete. Novo oružje doista bi moglo riješiti dodijeljene borbene misije, a osim toga, zahvaljujući njemu, stariji bombarderi B-47 mogli bi se vratiti u punu službu. Međutim, do tog trenutka kupac je izgubio interes za projekt. Glavni preduvjeti za to bili su uspjesi u drugim programima, uključujući i druga područja.
Prije svega, na izglede projekta WS-199B Bold Orion negativno je utjecalo natjecanje između zračnih i pomorskih snaga. Dok mornarica nije mogla nabaviti izvodljive podmorske balističke rakete visokih performansi, aerobalističko oružje za zrakoplove moglo bi biti od interesa za Pentagon. Napredak i uspjesi na tom području pogodili su program razvoja zrakoplovnog naoružanja. Osim toga, pokazalo se da je "Orion Distinct" prilično skup i težak za proizvodnju i rad. Bilo je i potraživanja prema nositelju takvog oružja, koje više nije u potpunosti zadovoljavalo trenutne zahtjeve.
Sredinom 1959. godine zračne snage odlučile su napustiti proizvod WS-199B kao sredstvo za gađanje kopnenih ciljeva. Međutim, projekt nije bio zatvoren jer je za raketu pronađena nova uloga. Ne tako davno, SSSR i SAD počeli su lansirati umjetne zemaljske satelite u orbitu, a u bliskoj budućnosti mogle bi se pojaviti i vojne letjelice. S tim u vezi, dat je prijedlog za stvaranje protusatelitskog naoružanja na temelju projektila programa WS-199.
Proučavanje aktualnog pitanja pokazalo je da raketi WS-199B Bold Orion nisu potrebne nikakve tehničke izmjene kako bi se osigurala njezina uporaba protiv svemirskih letjelica. Istodobno je bilo potrebno ažurirati algoritme za elektroniku na vozilu i izraditi posebne programe letenja. Valja napomenuti da je predvidljivost putanje satelita donekle olakšala pripreme za lansiranje projektila presretača.
13. listopada 1959. zrakoplov-nosač B-47 ponovno je poletio s raketom WS-199B na vanjskoj remenici. Raketa je bačena na visinu od 11 km, nakon čega je upalio motor prve faze i počeo se penjati. Zanimljivo je da je lansiranje izvedeno na pravi cilj: satelit Explorer 6 lansiran u kolovozu iste godine postao je meta rakete. Satelit je bio u eliptičnoj orbiti s apogejem od 41.900 km i perigejem od 237 km. Presretanje je izvršeno pri prolasku kroz najmanje visoki dio orbite.
Satelit Explorer 6 - cilj za obuku Bold Oriona
Nekoliko minuta nakon lansiranja, raketa presretač ušla je u područje presretanja. Nesavršenost sredstava za navođenje dovela je do toga da je pogriješila i prošla 6,4 km od ciljnog satelita. Takav "susret" zbio se na nadmorskoj visini od 251 km. Izračuni su pokazali da bi projektil sa standardnom nuklearnom bojevom glavom mogao uništiti cilj za obuku čak i ako je došlo do promašaja.
Testno lansiranje 13. listopada potvrdilo je temeljnu mogućnost presretanja satelita na niskim orbitama pomoću projektila iz zraka. Međutim, daljnji razvoj ove ideje u okviru projekta WS-199B više nije bio planiran. I uskoro su projekti protusatelitskog naoružanja napušteni u korist drugih događaja. Također u tom razdoblju počinje promicanje ideja o neutralnosti svemira i zabrani postavljanja oružja u Zemljine orbite.
Aerobalistička raketa WS-199B Bold Orion pokazala je prilično visoke performanse, a mogla se koristiti i za rješavanje posebnih problema. Međutim, Pentagon je odlučio ne dovesti ga u masovnu proizvodnju i rad u vojsci. Predloženo je jačanje arsenala zračnih snaga uz pomoć drugog oružja. Razvoj programa WS-199 ubrzo je korišten u dizajnu novih projektila. Konkretno, na njihovoj je osnovi stvorena balistička raketa zrakoplovna lansirna rampa GAM-87 Skybolt.
Koristeći već poznate ideje i rješenja, kao i gotove komponente, Martin je u najkraćem mogućem roku uspio stvoriti novu balističku raketu lansiranu iz zraka, kompatibilnu sa serijskim bombarderima velikog dometa. Sveukupno su ispitivanja takvog oružja u njihovoj izvornoj ulozi uspješno završena. Međutim, daljnji razvoj projekta ometali su brojni "vanjski" čimbenici povezani s uspjehom drugih razvoja. Pokušaj pronalaska nove primjene rakete u području borbe protiv svemirskih letjelica također je bio neuspješan. Međutim, razvoj WS-199B nije izgubljen.
Paralelno s proizvodom WS-199B Bolr Orion, američka je industrija stvorila raketu slične namjene WS-199C High Virgo. Također, u okviru programa WS-199 projektirana je operativno-taktička raketa WS-199D Alpha Draco. Nijedan od ovih uzoraka nije stavljen u upotrebu, ali svi su od velikog interesa s povijesnog i tehničkog gledišta.
