Je li svemir naš?
Pažnja cijelog svijeta prikovana je za Elona Muska, koji svom ozbiljnošću izjavljuje da želi preseliti milijun ljudi na Mars. Jednako su zanimljivi i stvarni uspjesi SpaceX -a u stvaranju relativno jeftinog i pristupačnog prijevoznika - Falcon 9. U Rusiji se tradicionalno razgovara o Angari, obećavajućoj Federaciji i Sojuzu -5, a također se sanja o slijetanju na satelit našeg planeta.
Istodobno, mnogi gube iz vida brzu militarizaciju svemira, koja tome, ako nije dosegla vrelinu hladnog rata, marljivo teži. Najviše napora u tom smjeru ulažu Sjedinjene Države koje, naravno, imaju najviše novca i najveće tehničke mogućnosti.
Podsjetimo, 2013. je američka agencija za obrambena istraživanja DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) najavila početak programa XS-1, čiji je cilj bio nabaviti jeftino vozilo za višekratnu upotrebu sposobno za brzo lansiranje malog satelita ili satelita u orbitu. Masa korisnog tereta trebala je iznositi oko jednu i pol tonu po početnoj cijeni od pet milijuna dolara. To je izuzetno malo - više od deset puta manje od lansirne cijene spomenutog Falcon 9, pa čak i niže od lansirnih troškova najnovije ultralake rakete Electron tvrtke Rocket Lab. Podsjetimo da sada, za lansiranje malih vojnih satelita u orbitu, Sjedinjene Države koriste lansirno vozilo lake klase za jednokratnu upotrebu Minotaur IV, sposobno za lansiranje korisnog tereta težine do 1725 kilograma u orbitu s niskom zemljom (LEO). U 2013. godini cijena jednog lansiranja ovog prijevoznika bila je 50 milijuna dolara …
Postoji još jedna značajka XS-1. Možda čak i značajnije. Prema zahtjevima, obećavajući uređaj trebao je osigurati deset lansiranja u deset dana. Nijedan drugi postojeći ili čak obećavajući medij nije sposoban za to.
Američka povijest XS
Brojne tvrtke najavile su svoju želju za sudjelovanjem u programu, koji je ubrzo preimenovan u XSP. Na kraju su Boeing i Aerojet Rocketdyne izabrani u DARPA -u. Potonji je morao isporučiti motor, naime AR-22. Dizajn ovog motora temelji se na razvoju RS-25, prethodno instaliranom na Space Shuttle.
Sam uređaj viđen je kao svemirski zrakoplov s potrošnom drugom fazom, koji je trebao lansirati satelite. Nosač za višekratnu uporabu trebao se vratiti i sletjeti nakon lansiranja, poput običnog aviona. Phantom Express trebao je poletjeti okomito. Dimenzije svemirskog zrakoplova morale su biti usporedive s dimenzijama velikog dvomotornog lovca četvrte generacije, ili čak nešto veće.
2018. godine postalo je poznato da je Boeing započeo izgradnju prvog prototipa leta Phantom Expressa. Od studenog pretprošle godine završena je proizvodnja spremnika s tekućim kisikom i započela je proizvodnja spremnika s tekućim vodikom. Godina 2021. proglašena je prvim letom Phantom Expressa.
Dobitnici … na suđenju
Na budućnost kompleksa gledalo se kao bez oblaka: Boeing je imao ogromno iskustvo u svemirskoj industriji, a država je velikodušno platila obećavajući pothvat. Još 2017. tvrtka je kao pobjednik natječaja za projekt dobila 146 milijuna dolara, što je, naravno, bio tek početak.
Međutim, u siječnju 2020. Boeing se naglo povukao iz programa. I to je učinio na vrlo originalan način. "Nakon detaljnog pregleda, Boeing odmah završava svoj program Experimental Spaceplane (XSP)", rekao je korporativni glasnogovornik Jerry Drelling."Sada ćemo preusmjeriti svoja ulaganja s XSP -a na druge Boeingove programe koji obuhvaćaju pomorski, zračni i svemirski sektor." DARPA je potvrdila da je tvrtka obavijestila agenciju o svojoj odluci da se povuče iz razvojnog programa Phantom Express.
Boeingova odluka, kojom je učinkovito okončan program XSP, dodaje još jedno poglavlje povijesti neuspjelih napora DARPA-e da razvije jeftino, pristupačno lansirno vozilo. Ranije je, podsjećamo, agencija pokrenula program ALASA: lovac F-15 Eagle odabran je kao platforma. Trebao je lansirati raketu koja bi male orbite poslala u orbitu. Godine 2015. program je zatvoren nakon niza neuspješnih testova.
Prvi razlog novog kvara vide se (barem izvana) ozbiljni problemi Boeinga uzrokovani padom Boeinga 737 MAX u blizini Jakarte 2018. godine i padom istog zrakoplova u blizini Adis Abebe u ožujku 2019. godine. Podsjetimo, u oba slučaja stručnjaci su okrivili sustav stabilizacije MCAS, zbog čega je zrakoplov pod određenim okolnostima bio nekontroliran. Daljnje inspekcije otkrile su brojne sigurnosne povrede, ne samo MCAS.
Nedavno su dionice Boeinga izgubile 4% tijekom trgovanja na američkoj burzi Nasdaq: to se dogodilo nakon što je tvrtka najavila odgodu u nastavku letova 737 zrakoplova MAX. Podsjetimo, zračni prijevoznik najavio je da očekuje povratak u pogon modela 737 MAX najranije sredinom ove godine. To je puno po standardima modernog svijeta.
Nove mogućnosti
Najvjerojatnije nikada nećemo saznati o stvarnom stanju stvari u slučaju Phantom Express -a i razlozima napuštanja programa. Međutim, valja napomenuti još jednu važnu okolnost. Činjenica je da Sjedinjene Države već imaju na raspolaganju svemirske letjelice za višekratnu upotrebu i višenamjensku upotrebu. Govorimo o bespilotnom svemirskom avionu Boeing X-37: poput svog brata, uzlijeće okomito i slijeće poput zrakoplova. Teoretski se svemirski zrakoplov može koristiti za lansiranje različitih svemirskih letjelica u orbitu.
Međutim, postoji jedna važna razlika u odnosu na Phantom Express. X-37B je lansiran u orbitu u otvoru nosa konvencionalne rakete-nosača. To nedvojbeno neće dopustiti postizanje učinkovitosti čak ni izdaleka usporedivih s onima iz Phantom Expressa.
Istodobno, sam X-37 ima još više tajni od propale letjelice: javnost još uvijek ne zna zašto je američkoj vojsci potreban takav aparat. Netko to vidi jednostavno kao ispitnu klupu za testiranje tehnologija za lansiranje satelita u svemir, dok drugi kažu da možemo govoriti o prototipu "svemirskog presretača".
Jedno je jasno: sposobnosti X-37 su više nego ozbiljne. U listopadu prošle godine američki svemirski zrakoplov postavio je novi rekord, provevši u orbiti više od dvije godine, naime 780 dana. Tada je broj dana provedenih u orbiti prema ovom programu bio 2865 dana. Mini-shuttle X-37B “može formirati orbitu koja izgleda kao jaje, a kada je u blizini Zemlje dovoljno je blizu atmosfere da se u tom trenutku okrene. To znači da naši neprijatelji to ne znaju, jer se sve događa na suprotnoj strani Zemlje. A znamo da ih to izluđuje. Što mi je jako drago”, istaknula je ranije bivša tajnica američkih zračnih snaga Heather Wilson, što je samo dodalo povjerenje pristašama teorije zavjere.
