Godine 1962. svijet je uzdrmala kubanska raketna kriza čiji se odjek čuo u svim krajevima svijeta. Tada je čovječanstvo bilo na pragu nuklearnog rata velikih razmjera sa svim posljedicama takvog sukoba. Kao rezultat toga, rat je spriječen, ali SAD i SSSR nisu prestali raditi na stvaranju novih sredstava za međusobno uništavanje. U Sjedinjenim Državama, u razdoblju od 1962. do 1975., radilo se na klasificiranom projektu "Program 437", čija je svrha bila stvaranje protusatelitskog naoružanja i punopravnih nuklearnih projektila "sateliti ubojice".
Prema The National Interestu, najmanje 6 satelita postalo je žrtvama američkih protusatelitskih projektila na bazi balističkih raketa srednjeg dometa PGM-17 Thor: američki sateliti Traac, Transit 4B, Injun I, Telstar I, britanski satelit Ariel I i Sovjetski satelit "Cosmos-5". Na sve ove satelite utjecali su testovi Starfish Prime. Istodobno, najveći odjek tih godina izazvao je neuspjeh satelita Telstar I koji je bio odgovoran za prijenos televizijskih slika između Sjedinjenih Država i Europe. Vjeruje se da je satelit bio žrtva nuklearnih testova koje su provele Sjedinjene Države u svemiru. Dana 21. veljače 1963. ovaj svemirski satelit bio je potpuno izvan funkcije.
Valja napomenuti da su u Sjedinjenim Državama projekti za moguće uništavanje satelita u nisko Zemljinoj orbiti pokrenuti već 1957. godine i bili su izravno povezani s uspješnim lansiranjem prvog umjetnog Zemljinog satelita Sputnik-1 od strane SSSR-a. Prve pokušaje uništenja satelita raketom lansiranom iz zrakoplova američka je vojska učinila u drugoj polovici 1959. godine. 3. rujna lansirana je raketa iz zrakoplova B-58, čiji je cilj bio satelit Discoverer 5. Pokazalo se da je ovo lansiranje hitno. 13. listopada 1959. raketa Bold Orion, lansirana s bombardera B-47, prošla je samo 6,4 kilometara od satelita Explorer 6 na nadmorskoj visini od 251 kilometar. Američka vojska prepoznala je ovo lansiranje kao uspješno.
Valja napomenuti da Sovjetski Savez nije stajao po strani te je također razvio vlastite programe na području protusatelitskog naoružanja. Rad na stvaranju takvih sustava u SSSR -u započeo je početkom 1960 -ih, kada je konačno postalo jasno da ne samo rakete koje lete iz svemira, već i izviđački, navigacijski, meteorološki sateliti, kao i sateliti u Zemljinoj orbiti, predstavljaju prijetnju radi sigurnosti države. veze, koje su punopravni vojni objekti, čije je uništavanje postalo opravdano u slučaju izbijanja velikih neprijateljstava.
Lansiranje balističke rakete srednjeg dometa Thor
No, istodobno su Sjedinjene Države otišle mnogo dalje po tom pitanju, razmatrajući mogućnost uništenja neprijateljskih satelita korištenjem punopravnih balističkih projektila opremljenih termonuklearnim bojevim glavama. Sličnu raketu stvorile su i testirale Sjedinjene Američke Države već 1962. u sklopu projekta Dominic, kada su u kratkom vremenu od 1962. do 1963. Amerikanci proveli niz nuklearnih pokusa, koji su se sastojali od 105 eksplozija. Uključujući niz nuklearnih pokusa na velikoj visini u okviru projekta pod kodnim nazivom "Operacija riblji luk". U okviru ovog projekta testirana je protusatelitska raketa Tor koja je uspješno detonirala termonuklearno streljivo u svemiru blizu zemlje na nadmorskoj visini od oko 400 kilometara.
Dominikov projekt izveden je u vrijeme najvećih zaoštravanja odnosa između SAD -a i SSSR -a. Zaoštravanje odnosa i prije poznate "Karipske krize" olakšao je pokušaj američke uprave da sruši vladu Fidela Castra na Kubi, jer su u travnju 1961. Sjedinjene Države provele operaciju u Zaljevu svinja. Kao odgovor, 30. kolovoza 1961. Nikita Hruščov najavio je kraj trogodišnjeg moratorija na testiranje nuklearnog oružja. Počela je nova runda utrke u naoružanju, u Sjedinjenim Državama John F. Kennedy odobrio je izvođenje operacije Dominic, koja će zauvijek ući u povijest kao najveći program nuklearnih pokusa ikada proveden u Sjedinjenim Državama.
Program 437 pokrenulo je američko zrakoplovstvo u veljači 1962., a odobrio ga je ministar obrane SAD -a Robert McNamara. Program je imao za cilj razvoj oružja sposobnog za suočavanje s neprijateljskim svemirskim objektima. Razvoj astronautike pretvorio je satelite za promatranje i komunikaciju u orbiti u strateški važne vojne objekte koji bi mogli imati značajan utjecaj na tijek neprijateljstava. U tim uvjetima, sredstva borbe protiv njih postala su sve važnija s obje strane Atlantika.
Nuklearna eksplozija na nadmorskoj visini od 96.300 metara u sklopu operacije Dominic
Amerikanci su raketu Tor smatrali sredstvom protusatelitskog ratovanja. PGM-17 Thor prva je balistička raketa srednjeg dometa koja je ušla u upotrebu u Sjedinjenim Državama 1958. godine. Bila je to jednostupanjska raketa na tekuće gorivo čiji je motor pogonjen petrolejem i tekućim kisikom. Cilindrično tijelo rakete prilično se glatko suzilo prema vrhu, što je "Tori", prema riječima osoblja, dalo sličnost s bocom s mlijekom. Balistička raketa srednjeg dometa PGM-17 Thor imala je lansirnu težinu 49,8 tona i maksimalni dolet leta od 2400 km. Kako bi se zaštitili od nepovoljnih vremenskih uvjeta, raketu je trebalo skladištiti vodoravno u posebnim neojačanim zemaljskim skloništima. Prije lansiranja raketa je podignuta u okomiti položaj i napunjena gorivom. Ukupno vrijeme pripreme rakete za lansiranje bilo je oko 10 minuta.
U okviru programa 437, raketa Tor promatrana je kao sredstvo za uništavanje različitih svemirskih objekata. Istodobno, raketu je odlikovala prilično moćna bojna glava - 1, 44 megatona. U testovima pod nazivom Starfish početno lansiranje protusatelitske rakete Thor trebalo se dogoditi 20. lipnja 1962. godine. Međutim, samo minutu nakon lansiranja, kvar raketnog motora doveo je do gubitka rakete i nuklearnog uređaja. U isto vrijeme, ostaci rakete i nastali radioaktivni ostaci pali su na atol Johnston i doveli do onečišćenja područja radijacijom.
Drugi pokušaj zakazan je za 9. srpnja 1962. i bio je uspješan. Lansirana raketom Thor, nuklearna bojeva glava s punjenjem W49 kapaciteta 1,44 megatona eksplodirala je na nadmorskoj visini od 400 kilometara u svemiru blizu Zemlje iznad atola Johnston, koji se nalazi u Tihom oceanu. Gotovo potpuno odsustvo zraka na ovoj visini spriječilo je nastanak uobičajenog oblaka u obliku nuklearne gljive. Istodobno, s tako visokom eksplozijom zabilježeni su i drugi zanimljivi učinci. Na udaljenosti od oko 1.500 kilometara od eksplozije - na Havajima, pod utjecajem snažnog elektromagnetskog impulsa, televizori, radio aparati, tristo uličnih svjetiljki i drugi električni aparati nisu bili u funkciji. Istodobno, jaki sjaj mogao se primijetiti na nebu u cijeloj regiji više od 7 minuta. Vidjeli su ga i uspjeli snimiti s otoka Samoe koji se nalazio na udaljenosti od 3200 kilometara od epicentra eksplozije.
Nabijene čestice nastale uslijed nuklearne eksplozije pokupila je Zemljina magnetosfera, zbog čega se njihova koncentracija u radijacijskom pojasu planeta povećala za 2-3 reda veličine. Utjecaj radijacijskog pojasa doveo je do vrlo brze degradacije elektronike i solarnih panela nekoliko umjetnih zemaljskih satelita, među kojima je bio i prvi komercijalni američki telekomunikacijski satelit Telstar 1. Lansiran je dan nakon nuklearnih pokusa - 10. srpnja. Vjeruje se da su njegove posljedice u potpunosti utjecale na njega. Prestao je s radom u prosincu 1962., početkom siječnja bilo je moguće obnoviti svoj rad, ali 21. veljače iste godine satelit se konačno isključio, ostajući u Zemljinoj orbiti. Istodobno, Pentagon je dobio informaciju da bi nuklearna eksplozija na velikoj visini mogla s entuzijazmom onemogućiti svemirske objekte, budući da su Sjedinjene Države imale način uništiti sovjetske satelite.
Kako je navedeno u publikaciji "The National Interest", satelit "Cosmos-5" postao je jedna od žrtava američke rakete Thor. Ovaj sovjetski istraživački satelit, koji pripada svemirskoj letjelici Kosmos, lansiran je 28. svibnja 1962. s kozmodroma Kapustin Yar s lansirnog kompleksa Mayak-2 pomoću lansirnog vozila Kosmos 63S1. Satelit je opremljen opremom dizajniranom za proučavanje radijacijske situacije u svemiru blizu Zemlje, kao i za proučavanje aurora i dobivanje informacija o nastanku ionosfere. Amerikanci vjeruju da je ovaj satelit postao još jedna žrtva raketnih testova Thor u svemiru blizu zemlje, doživjevši iste probleme kao i telekomunikacijski satelit Telstar I. Satelit Kosmos 5 prestao je postojati 2. svibnja 1963. godine.
Godine 1964. protusatelitski sustav temeljen na balističkoj raketi Thor s termonuklearnom bojevom glavom službeno je stavljen u uporabu pod oznakom PGM-17A (predloženo preimenovanje u PIM-17A iz nepoznatih razloga nikada nije službeno odobreno). Prvi projektili su u pripravnosti u kolovozu 1964. godine. Ove su rakete uspjele presresti bilo koji orbitalni objekt koji se nalazi na nadmorskoj visini od 1400 kilometara i na udaljenosti do 2400 kilometara. Polumjer uništenja u eksploziji megatonske bojeve glave jamčio je trenutno uništavanje umjetnih satelita toplinskom i radijacijskom izloženošću na udaljenosti do 8 kilometara od epicentra eksplozije. Mjesta za lansiranje su bile zračne baze Vandenberg u Kaliforniji i atol Johnston u Tihom oceanu zapadno od Havaja. Deseta eskadrila zrakoplovne obrane formirana je u američkim zračnim snagama posebno za kontrolu protusatelitskih projektila i provođenje brojnih nuklearnih testova. Unatoč činjenici da su Amerikanci bili uvjereni da teške nuklearne bojeve glave nisu najbolji način za borbu protiv satelita niske orbite, rakete Thor na atolu Johnston ostale su u pripravnosti u stalnoj spremnosti za lansiranje do 1975. godine.
Sasvim je očito da je razvoj Programa 437 kočio niz okolnosti, uključujući i rizik. Sjedinjene Države su savršeno dobro razumjele da bi Sovjetski Savez mogao smatrati nuklearni udar na satelite kao početak neprijateljstava, što bi za posljedicu imalo odmazdu iz Moskve. Također je uvijek postojao rizik da bi takav napad, ako ne izazove sveobuhvatni nuklearni rat, doveo do neželjenih posljedica, odnosno slučajnog uništenja ili privremene onesposobljenosti savezničkih satelita, kao što se dogodilo tijekom testova Starfish Prime. Istrošenost samih projektila, kojima je istekao vijek trajanja, također je igrala ulogu u zatvaranju programa. Nedostatak financiranja također je odigrao važnu ulogu, u ovom trenutku veliki dio američkog vojnog proračuna potrošen je na rat u Vijetnamu. Stoga je 1975. godine Pentagon konačno zatvorio program 437. Činjenica da su 5. kolovoza 1963. SSSR, SAD i Velika Britanija potpisali zajednički ugovor o zabrani ispitivanja nuklearnog oružja u atmosferi, svemiru i pod vodom također je igrala važnu ulogu.
Istodobno, nitko nije odbio razviti nenuklearne protusatelitske sustave. Tako se u SAD-u, 1977.-1988., Aktivno radio u okviru programa ASAT (kratica za AntiSatellite). Radilo se na stvaranju nove generacije protusatelitskog naoružanja na temelju kinetičkog presretača i nosača zrakoplova. U razdoblju 1984.-1985. provedena su letna ispitivanja protusatelitske rakete izbačene zrakom: od tada izvedenih pet lansiranja, samo je u jednom slučaju raketa-presretač uspjela pogoditi svemirski cilj. Međutim, ovo je sasvim druga priča.
